Tất cả mọi người có mặt ở đó, ngoại trừ Công chúa Thư Hoa và một số người có kinh nghiệm lâu năm, đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bao gồm cả Chung Dục Lăng nữa.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Độc Cô Kỳ đứng trước mặt mình và em gái mình, không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

“Năm đó, khi Bắc Lương và Nam Kỳ thiết lập quan hệ ngoại giao, vì bị Tây Việt xúc phạm, Bắc Lương đã xin Nam Kỳ viện trợ quân sự. Cha tôi đã đồng ý, nhưng điều kiện là hoàng tử cả của Vua Bắc Lương phải đến Nam Kỳ làm con tin cho đến khi chiến tranh kết thúc. Anh ấy đã đến kinh thành này, và cha tôi cũng đối xử khá tốt với anh ấy… Nhưng những người dưới quyền thì lại không chắc chắn như vậy.”

“Tôi nghĩ, lúc đó Vua Bắc Lương cũng chỉ muốn bảo vệ hoàng tử cả của mình mà thôi, phải không?” Nói xong, Công chúa Thư Hoa nhìn về phía Vua Bắc Lương với ánh mắt đầy câu hỏi. Vua Bắc Lương miễn cưỡng gật đầu; quả thực, lúc đó ông cũng nghĩ như vậy.

Mặc dù con trai mình có thể phải chịu đựng khổ sở, nhưng vào thời điểm đó, Nam Kỳ thực sự là nơi an toàn nhất đối với ông.

“Có một lần, trong cuộc săn mùa thu ở Thượng Lâm Viên, con tin suýt bị những mũi tên lao vào người… Chính tôi đã cưỡi ngựa đến và làm lệch hướng các mũi tên đó, giúp con tin thoát khỏi nguy hiểm. Sau đó, cũng chính tôi đã can thiệp để anh ấy không bị sỉ nhục… Lúc đó tôi còn rất trẻ; tôi chỉ nghĩ rằng anh ấy không nên phải chịu đựng như vậy mà thôi.”

“Sau đó, chúng tôi cũng trở nên thân thiện với nhau qua những cuộc trò chuyện… Nhưng không lâu sau đó, chiến tranh giữa Tây Việt và Bắc Lương kết thúc, và anh ấy được đưa trở về Bắc Lương… Chúng tôi cũng không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Nói đến đây, ánh mắt của Công chúa Thư Hoa trở nên ấm áp hơn. Cô nhìn về phía Độc Cô Kỳ và hiếm khi nào cô lại nở nụ cười: “Không ngờ lại là bạn…”

“Đúng là tôi… Tôi không ngờ Nam Kỳ – nơi mà mọi người luôn tỏ ra kiêng kỵ và nghiêm túc như vậy – lại có một người phụ nữ mạnh mẽ và khoáng đạt như bạn. Hầu hết phụ nữ ở Nam Kỳ thậm chí không dám tiếp cận ngựa… Nhưng bạn thì giống như đã sinh ra trên lưng ngựa vậy; bạn cung tên một cách điệu nghệ và bình tĩnh… Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người phụ nữ vừa dũng cảm vừa có lòng hào hiệp như vậy.”

Khi kể những chuyện này, ánh mắt của Độc Cô Kỳ lấp lánh ánh sáng, như thể cô đ

“Vì vậy, vào lúc đó, anh đã…” Nữ hoàng Thư Hoa nói đến đây bỗng cảm thấy hơi ngại ngùng không dám tiếp tục. Cách mình nói ra điều này quá thiếu kiêng đào, nhưng có điều gì đó trong lòng đang bắt đầu mọc lên, khiến cô phải thốt lên với bản thân rằng, có lẽ chính là những gì cô đang nghĩ.

“Đúng vậy, từ lúc đó trở đi, tôi không thể quên được Nữ hoàng. Tình cảm ấy đã ăn sâu vào tim tôi. Khi lớn lên, để có cơ hội gặp lại Nữ hoàng một lần nữa, tôi đã van nài cha tôi rất lâu mới khiến ông đồng ý cho tôi đến đây. Bây giờ, Tây Việt đang nhắm đến Nam Kỳ; có lẽ họ sợ hãi Bắc Lương, nên mới nghĩ ra kế hoạch ‘vây Ngụy cứu Triệu’.”

Chung Dục Lăng lập tức hiểu ra rằng, nếu thông qua mối quan hệ hôn nhân để liên kết Nam Kỳ và Bắc Lương, thì sự đồng minh giữa hai nước chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho Tây Việt, buộc họ phải đầu hàng và chịu sự kiểm soát của cả hai nước; có lẽ họ sẽ mất rất nhiều thời gian mới có thể phục hồi.

“Tôi biết, việc dùng hôn nhân để ép buộc Hoàng đế Nam Kỳ thật sự là hành động khá xấu xa. Nhưng nếu không phải vì điều này, có lẽ tôi cũng sẽ không có cơ hội. Tôi không muốn quá khứ làm phiền Nữ hoàng. Lúc đó, Nữ hoàng chỉ làm điều đó vì lòng tốt; không cần phải vì thế mà Nữ hoàng phải làm gì đặc biệt với tôi. Quá trình sống ở nước ngoài đã dạy tôi rằng, trong cuộc sống, con người đôi khi phải cứng rắn; vì vậy, danh tiếng của tôi cũng không mấy tốt đẹp.”

“Tôi không muốn vì chuyện này mà khiến Nữ hoàng phải chịu khổ.”

Nói đến đây, ánh mắt của Độc Cô Kỳ cũng tràn đầy chân thành; có vẻ như anh thực sự coi Nữ hoàng Thư Hoa quan trọng hơn bất cứ điều gì khác. Chỉ là việc đột nhập vào lầu Chung Thúy vào ban đêm… có lẽ cũng là do tình cảm mãnh liệt khiến anh không thể kiềm chế được mình.

“Anh thật sự là một người có tình có nghĩa và tôn trọng người khác,” Nữ hoàng Thư Hoa nghe xong cảm thấy thoải mái hơn nhiều, nhưng điều này không có nghĩa là cô sẽ tha thứ cho hành động của anh. “Nhưng tôi sẽ không tha thứ cho việc anh xâm nhập vào cung điện của tôi. Một hoàng tử nên biết rằng, khi đến một nơi nào đó, phải tuân theo phong tục của nơi đó.”

“Tôi biết, nếu là lời yêu cầu của Nữ hoàng, tôi sẵn lòng làm theo.” Nghĩ đến điều này, Độc Cô Kỳ không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Những khoảnh khắc đau khổ nhất trong đời mình, lại đều xảy ra ở Nam Kỳ, và đều có mối liên hệ m

Làm sao được nữa chứ? Vua Bắc Lương lắc đầu rồi quay người rời đi.

Sáng hôm sau, Độc Cô Kỳ bị trói chặt và đưa ra đường phố để mọi người xem xét. Trên xe tù của anh ta có gắn một tấm bảng ghi rõ ràng rằng anh ta đã đột nhập vào cung điện của Công chúa Trưởng và theo luật pháp của Nam Kỳ sẽ bị đưa ra đường phố để mọi người chế giễu.

Vì nghĩ đến mối quan hệ giữa hai quốc gia và cũng vì muốn bảo vệ mặt mũi của hoàng gia Bắc Lương, Chung Dục Lăng đã cho anh ta mặc những bộ quần áo bình thường và che khuất khuôn mặt để không ai biết danh tính của anh ta. Mọi người xung quanh đều chỉ trích anh ta, nhưng không ai biết rõ anh ta là ai cả; họ chỉ cười nhạo việc anh ta không biết phân biệt thiện ác mà thôi.

Cuộc đày đọa này kéo dài đến khoảng giữa trưa thì kết thúc. Độc Cô Kỳ được đưa trở lại nhà tù của bộ hình luật, thay đổi quần áo và sau đó mới rời khỏi đó qua cửa hậu. Vua Bắc Lương đã sai người đợi sẵn ở đó và đưa anh ta trở về đại sứ quán.

“Hóa ra con có ý định như vậy!” Vua Bắc Lương nhìn con trai mình đang quỳ trên đất, thực sự tức giận không thể kiềm chế được. May mà Hoàng đế Nam Kỳ vẫn khoan dung, giữ gìn mặt mũi cho hoàng gia Bắc Lương; nếu không, sau ngày hôm nay, cha con họ thực sự sẽ không biết phải đối mặt với mọi người như thế nào nữa.

“Con là người có lỗi, xin cha trách phạt con.” Độc Cô Kỳ cúi đầu nhận lỗi.

“Dù con có yêu mến công chúa đó đến mức nào, con cũng không nên hành động liều lĩnh như vậy chứ? Bây giờ thì sao? Con nghĩ công chúa ấy sẽ muốn kết hôn với con chứ? Con đã suy nghĩ về việc tiếp theo phải làm gì chưa?”

Độc Cô Kỳ thực ra đã chuẩn bị sẵn kế hoạch. Anh ta đã kể hết mọi chuyện, coi đó là lá bài cuối cùng của mình. Nếu Công chúa Trưởng vẫn từ chối, thì anh ta sẽ không còn quấy rầy hay ép buộc nữa, mà sẽ trở về Bắc Lương và không bao giờ quay lại nữa.

Anh ta cũng đã tự đặt ra một “cuộc cá cược” với bản thân mình; dù nói như vậy, nhưng trong lòng anh ta vẫn hy vọng rằng Công chúa Trưởng sẽ nghĩ đến anh ta và cảm thấy tương tự…

Tuy nhiên, bây giờ có vẻ như hy vọng đó rất mong manh.

“Nếu công chúa không muốn, thì con sẽ trở về Bắc Lương và không bao giờ ép buộc nữa.”

Vua Bắc Lương nhìn con trai mình và thở dài sâu. Thực ra, ông ấy cũng muốn con trai mình mạnh mẽ hơn một chút; dù phải sử dụng những biện pháp không mấy đẹp đẽ đi nữa thì sao chứ?

Nhưng bây giờ cũng không thể nói gì thêm được nữa; dù sao th