“Những gì người đó đã báo cáo lên Hoàng thượng rồi, và tôi cũng đã đưa con gái mình đến Bộ Hình pháp; không cần phải nộp đơn khác nữa.”

Lý Thái Phủ nhìn Tô Nam Sơn với vẻ hứng thú: “Chẳng lẽ Tước Quốc công Sư không muốn xin tha cho con gái mình sao?”

“Ngay cả khi Hoàng đế phạm tội, ông ta cũng phải chịu trách nhiệm như bất kỳ người dân bình thường nào. Tôi, Tô Nam Sơn, luôn trung thành với Hoàng thượng và sẽ không bao giờ dung túng cho con gái mình liên minh với các thế lực khác.” Tô Nam Sơn nói một cách oai phong, nhưng lại chỉ nhận được tiếng cười chế giễu từ Lý Thái Phủ.

Tô Nam Sơn kìm nén cơn giận trong lòng, cắn chặt răng lại. Cô tự hỏi: Chắc hẳn Bộ Hình pháp đã bắt đầu thủ tục rồi…

……

Tiếng xích va vào nhau vang lên; Tô Mạc nhẹ nhàng ngẩng đầu lên và thấy cánh cửa ngục được mở ra, hai tù nhân canh đi vào.

“Các người muốn làm gì?”

“Ngài được mời đến đó để thẩm vấn! Nhanh lên!” Một trong hai tù nhân cánh tay vươn ra định đẩy cô, nhưng Tô Mạc lập tức tránh thoát.

Cô nói một cách bình thản: “Tôi tự đi được, các người chỉ cần dẫn đường là được.”

Tù nhân cánh cười khinh miệt, nhìn chằm chằm vào Tô Mạc: “Những người bị đưa đến đây để thẩm vấn thường sẽ hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; còn cô thì lại bình tĩnh như vậy… Nếu sau này cô còn sống sót, tôi sẽ tìm cơ hội để ‘gặp gỡ’ cô đấy!”

Tô Mạc kiềm chế cảm giác buồn nôn trong lòng, không quan tâm đến những lời lẽ tục tĩu của anh ta, và bước đi thẳng vào phòng thẩm vấn.

Từ khoảng cách xa, cô đã nghe thấy tiếng kêu thảm thiết; giọng nói khàn đặc ấy chứa đựng nỗi tuyệt vọng sâu sắc. Mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi; khi bước vào phòng thẩm vấn và nhìn thấy cảnh tượng bên trong, ngay cả Tô Mạc–người từng là sát thủ–cũng không khỏi nhăn mày.

Trước đây, cô chỉ đọc trong sách về những hình phạt khủng khiếp thời cổ đại, những hình phạt không hề có chút nhân tính nào; nhưng hôm nay, khi chứng kiến tận mắt, cơn giận trong lòng cô càng trào dâng mãnh liệt hơn.

Trên giá treo xác, một người đàn ông sắp chết bị trói chặt lại; cơ thể anh ta đẫm máu, vết thương ở bụng hở ra, phần ruột nhỏ lộ ra ngoài, khuôn mặt cũng có những vết sẹo đau đớn, các ngón tay đã tím tái; anh ta lẩm bẩm điều gì đó một cách không rõ ràng.

Tô Mạc biết rằng anh ta đang mong họ cho mình cái chết nhanh chóng.

Khi thấy Tô Mạc bước vào, ông Chen thuộc Bộ Hình luật lập tức tiến lại với nụ cười hiền lành, vẻ mặt hoàn toàn khác biệt so với sự tàn nhẫn khi thực hiện hình phạt lúc nãy.

“Cô Su Ngũ, cô yên tâm đi. Nhờ lời dặn đặc biệt của cha cô, tôi chắc chắn sẽ khoan dung với cô. Chỉ cần cô thành thật thừa nhận việc đã giúp Thái tử nuôi dưỡng thế lực bí mật, những hình phạt này tất nhiên sẽ không được áp dụng lên cô.”

Tô Mạc Lãnh cười và nói: “Các người định dùng hành vi bạo lực để buộc cô phải thú nhận sao?”

Ánh mắt ông Chen lập tức trở nên lạnh lùng, ông nâng cao giọng nói: “Mọi người! Đưa cô Su Ngũ lên giá treo xác để cô cảm nhận sức mạnh của chúng ta!”

Vài tù nhân hung hãn tiến lên, nhưng chưa kịp đến gần Tô Mạc thì đã lần lượt bị đánh gục.

Một tù nhân lao ra đập trúng chân ông Chen, làm ông ta giật mình và tức giận chỉ vào Tô Mạc: “Dám phá hoại nơi này à? Cô muốn chết đấy!”

“Các người, tấn công cô ấy!” Ông Chen đá một cú vào tù nhân vừa bò dậy, “Bắt cô ấy lại ngay!”

Tuy nhiên, một lần nữa, những người tiến lại gần Tô Mạc đều bị đánh bại trong chốc lát, nằm liệt trên đất không thể đứng dậy được.

Ông Chen vô cùng sốc, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và túm lấy người thư ký bên cạnh: “Chuyện gì vậy? Anh không nói rằng đã cho cô ấy uống loại thuốc làm mềm cơ mạnh nhất sao? Anh phản bội tôi à?”

Người thư ký sợ hãi đổ mồ hôi lạnh, vội vàng phủ nhận: “Làm sao tôi dám lừa ngài được? Tôi thực sự đã cho cô ấy uống một liều lớn thuốc đó.”

“Anh ấy không phản bội cô đâu.” Tô Mạc nói một cách bình tĩnh: “Những món thịt cá mà các người mang đến trong những ngày qua khá ngon, chỉ là liều lượng thuốc làm mềm cơ quá mạnh mẽ một chút thôi. May mắn thay, tôi đã uống thuốc giải trước, vì vậy thuốc đó hoàn toàn không có tác dụng gì đối với tôi cả.”

Ông Chén tức giận đến mức cả người run rẩy; danh dự của ông tuyệt đối không thể bị hủy hoại chỉ vì một cô gái nhỏ bé.

“Mọi người lại đây! Ai có thể bắt được cô ta hôm nay sẽ được thưởng lớn!” Với lệnh của ông Chén, một đám lính canh lao vào, ai nấy đều háo hức muốn thử sức.

Hai quyền đấu chống lại bốn tay… Tô Mạc trong lòng chỉ nghĩ đến việc chiến đấu đến cùng.

Đúng lúc tình thế căng thẳng nhất, một tiếng hô vang lên từ xa:

“Hoàng thượng ban chỉ!”

Tất cả mọi người đều quỳ xuống, chỉ có Tô Mạc vẫn đứng thẳng người.

Nếu Hoàng đế vẫn quyết định trừng phạt cô ấy mà không xem xét rõ ràng, thì cô ấy cần gì phải quỳ?

“Theo ý trời, Hoàng đế ra sắc lệnh: Dù Tô Mạc chỉ là một người dân bình thường, nhưng cô ấy đã quan tâm đến người dân khổ cực, chữa trị cho những người bệnh, tấm lòng cô ấy thật thiện lành, khiến Hoàng đế rất vui mừng. Vì vậy, Hoàng đế ban tặng cô ấy một trăm lượng vàng và một trăm tấm lụa, hy vọng cô ấy sẽ không quên đi phẩm chất tốt đẹp của mình…”

Ông Chén cúi đầu sâu xuống đất, không thể tin nổi nội dung của sắc lệnh.

Thấy ông ta không hề reo hò, viên quan đọc sắc lệnh nhắc nhở: “Ông Chén, ông còn mong đợi điều gì nữa? Hãy thả cô ấy đi!”

“Vâng.” Ông Chén đành phải ra lệnh cho thuộc hạ của mình lùi lại hai bên, trong lòng tức giận đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

Tô Mạc liếc nhìn ông Chén một cái, sau đó vung vai và nói: “Ông Chén, thuộc hạ của ông thực sự cần phải luyện tập kỹ hơn nữa.”

Khuôn mặt ông Chén càng trở nên u ám hơn.

Dưới sự dẫn đường của viên quan đọc sắc lệnh, Tô Mạc hỏi: “Viên quan, tại sao Hoàng thượng lại đột nhiên thay đổi ý định và tha thứ cho tôi?”

“Đây chỉ là một sự hiểu lầm thôi. Hoàng thượng rất nhân từ; nếu biết trước rằng cô Su đã giúp đỡ những người dân khổ cực, Ngài chắc chắn sẽ thưởng cô nhiều hơn nữa! May mắn thay, Lý Thái Phủ đã giải thích rõ ràng cho Hoàng thượng nghe tại triều đình, và còn mang theo một số người dân mà cô đã cứu để chứng minh điều đó. Nhờ vậy, Hoàng thượng mới biết rằng những lời nói nhằm mua chuộc quyền lực trước đây đều là tin đồn.”

Tô Mạc tiếp tục hỏi: “Còn Tước Quốc công Sư thì sao?”

“À này…” Viên quan không biết phải trả lời thế nào, chỉ cười một cách gượng ép và nói: “Cô hãy trở về dinh thự của mình để xem thử đi.”

Khi bước ra khỏi cửa của Bộ Hình luật, họ thấy Qing Feng đang đợi họ bên ngoài bằng xe ngựa.

Thấy Tô Mạc không hề bị thương chút nào, Qing Feng mới thở phào nhẹ nhõm.

“May mà cô không sao cả; nếu không, khi hoàng tử trở về, chắc chắn ông ấy sẽ chặt đầu tôi.”

Tô Mạc cười khẽ: “Nếu không có bạn kịp thời truyền thông điệp cho Lý Mộng Vy, có lẽ lúc này tôi đã thành xác thối rồi.”

Ngồi vào xe ngựa, qua tấm rèm, Tô Mạc hỏi về tình hình của những người dân khổ cực bên ngoài thành phố.

Qing Feng trả lời một cách thành thật: “Cô yên tâm, Lý Thái Phủ cũng đã dự đoán đến điều này; ông ấy còn cử người canh gác bên ngoài đền thờ. Những người của chúng ta được bố trí ở nơi kín đáo và dù không can thiệp trực tiếp, nhưng chúng tôi đã chứng kiến những kẻ sát thủ do Tước Quốc công Sư cử đến bị bắt giữ.”

Ánh mắt Tô Mạc lạnh lùng; tất cả đều là hậu quả do Tô Nam Sơn tự gây ra.

“À, cô ơi, Lý Thái Phủ muốn cô ghé dinh thăm một lần.” Quen biết Chu Vân Hoàng nhiều năm, Qing Feng hiểu rằng Lý Thái Phủ cũng là người rất khôn ngoan, nên cô nói một cách thận trọng: “Nếu cô không muốn đi, tôi có thể từ chối thay cô được.”

“Người ta vừa giúp đỡ tôi nhiều như vậy; nếu tôi từ chối ngay lập tức, chẳng phải là phản bội ân tình sao?”

Tô Mạc nhướng mày: “Lý Thái Phủ chỉ muốn kéo tôi về phe mình mà thôi… Và may mắn thay, điều ông ấy mong muốn cũng chính là điều tôi muốn thấy.”