Khi người hầu trong cung vừa rời đi, đã có người đến báo tin.

“Hoàng tử, ngài Lâm Thành đã trở về!”

Ánh mắt Chu Bắc Mang bỗng sáng lên, anh ta vội vàng đứng dậy và nói với giọng đầy vui mừng: “Anh ấy ở đâu? Nhanh mang anh ấy vào gặp ta!”

Vừa dứt lời, anh ta đã nghe thấy tiếng gọi nhẹ.

“Hoàng tử.”

Chu Bắc Mang quay đầu lại, thấy vị vệ sĩ thân cận của mình – Lâm Thành – đang đứng ở cửa, mặc đồ bảo vệ và còn cầm theo chiếc mũ bảo hiểm, trông rất mệt mỏi sau chuyến đi xa.

Lâm Thành bước tới gần Chu Bắc Mang và nở nụ cười hiếm khi thấy.

“Hoàng tử, con đã trở về! Từ nay con sẽ được bảo vệ ngài một lần nữa.”

“Được trở về là tốt rồi.” Chu Bắc Mang đặt tay lên vai anh ta, ánh mắt tràn đầy yên tâm, và lặp lại: “Được trở về là tốt rồi. Có anh bên cạnh, ta cũng yên tâm hơn nhiều.”

Lâm Thành liếc nhìn các cô hầu gái và thuộc hạ trong phòng, rồi nhìn thẳng vào mắt Chu Bắc Mang; ngay lập tức, Chu Bắc Mang hiểu ý của anh ta.

Chu Bắc Mang vẫy tay ra lệnh: “Các ngươi đều xuống đi!”

Khi chỉ còn hai người trong phòng, Chu Bắc Mang mới hỏi: “Nửa năm qua anh ở Qiang Wu, cuộc nội loạn ở đó đã kết thúc chưa?”

“Rồi.” Lâm Thành ngồi xuống đối diện Chu Bắc Mang và báo cáo một cách thành thật: “Bây giờ Ngụ Kính đã trở thành vua của Qiang Wu; những kẻ muốn tranh giành ngai vàng đã thất bại nhiều lần và bị anh ấy kiểm soát hoàn toàn, nên không ai dám gây ra xung đột nữa.”

Chu Bắc Mang gật đầu hiểu ý, rồi hỏi: “Khi anh ấy đã trở thành vua của Qiang Wu, vậy lời hứa mà anh ấy từng đưa ra thì sao? Ta đã cho anh ấy mượn binh sĩ suốt nửa năm trời, anh ấy phải giải thích rõ chuyện này chứ?”

Ban đầu, khi vua của Qiang Wu đột ngột qua đời, cuộc nội loạn bùng nổ. Là hoàng tử của Qiang Wu, Ngụ Kính lẽ ra phải kế vị ngai vàng, nhưng các hoàng tử khác không chấp nhận điều đó và liên minh lại để chống lại anh ấy.

Dù là hoàng tử, nhưng Ngụ Kính chỉ có rất ít quân sự trong tay. Để có thể lên ngôi một cách thuận lợi, anh ấy buộc phải xin sự giúp đỡ của Chu Bắc Mang, với điều kiện là sau này, mỗi khi Chu Bắc Mang cần, Qiang Wu sẽ hỗ trợ một cách không điều kiện.

Chu Bắc Mang mới cử người mà mình tin tưởng nhất – Lâm Thành – đến hỗ trợ Ngụ Kính.

Lâm Thành uống một ngụm trà rồi từ tốn trả lời: “Về những điều kiện mà ngài đã đưa ra trước đây, Ngụ Kính đã đồng ý rồi. Chỉ là anh ta muốn ngài hứa với anh ta một việc… và đó không phải là chuyện khó gì đâu.”

“Chuyện gì?” Chu Bắc Mang có một linh cảm xấu xa.

Lâm Thành nói một cách bình thản: “Anh ta muốn kết thông gia với ngài! Muốn gả em gái mình – Ngụ Lăng Kỳ – cho ngài.”

“Cái gì?” Chu Bắc Mang không suy nghĩ gì đã thẳng thừng từ chối: “Tôi không đồng ý.”

Lâm Thành ngạc nhiên; không ngờ Chu Bắc Mang lại từ chối như vậy.

Anh ta khuyên nhủ: “Tại sao ngài lại từ chối chứ? Đây chỉ là một cuộc hôn nhân vì lợi ích mà thôi… Không phải ngài buộc phải yêu cô ấy đâu.”

“Hơn nữa, ngài là hoàng tử; rồi sớm muộn gì Hoàng đế cũng sẽ sắp xếp hôn nhân cho ngài… Những người được chọn đều không có tình cảm thực sự với ngài… Thà rằng ngài cưới Ngụ Lăng Kỳ còn hơn! Ít nhất ngài cũng đã gặp cô ấy vài lần rồi mà.”

Dù Lâm Thành nói rất có lý, nhưng Chu Bắc Mang vẫn kiên quyết từ chối.

“Tôi sẽ không cưới cô ấy đâu… Trong lòng tôi đã có người con gái mà tôi yêu rồi.”

“Gì cơ?” Lâm Thành nghe như thể đang nghe một tin tức gây sốc, không thể tin được mà hỏi lại: “Thật sao? Tôi nhớ ngài từng nói rằng trong đời này ngài sẽ không bao giờ yêu người khác mà…”

Ánh mắt Chu Bắc Mang lóe lên vẻ do dự: “Có lẽ tôi đúng là yêu cô ấy… Nhưng hiện tại, cô ấy vẫn chưa đồng ý trở thành vợ của tôi… Và tôi cũng không định để người khác chiếm lấy vị trí đó.”

Lâm Thành cảm thấy anh ta chắc chắn đã điên rồ.

Người Chu Bắc Mang trước đây, sẵn sàng từ bỏ người phụ nữ mình yêu vì vị trí Thái tử, dường như đã thay đổi rồi…

Lâm Thành thăm dò: “Tôi hỏi bạn… Nếu bạn phải lựa chọn giữa cô ấy và vị trí Thái tử, bạn sẽ chọn cái nào?”

“Điều này không cần phải lựa chọn.” Chu Bắc Mang nói một cách bình thản: “Nếu có được cô ấy, tôi sẽ tiến gần hơn đến vị trí Thái tử.”

Lâm Thành nhíu mày, không hiểu nổi: “Chẳng lẽ người phụ nữ mà Ngài yêu thích này có quyền lực hay gia thế gì đặc biệt sao?”

“Cô ấy là con gái của Tô Nam Sơn, nhưng đã cắt đứt mối quan hệ với cha mình. Tuy nhiên, cô ấy thông minh và dũng cảm, chắc chắn sẽ trở thành một người vợ tốt trong tương lai.”

Lâm Thành không mấy tin tưởng: “Thay vì lãng phí tâm trí vào một người phụ nữ không có quyền lực gì, Ngài nên xem xét đề xuất của Ngụ Kính… Dù sao thì bây giờ toàn bộ Qiang Wu đều nằm trong tay Ngụ Kính rồi; điều này cũng là chuẩn bị cho việc tranh đấu quyền lực sau này của Ngài.”

“Đủ rồi, trong lòng ta đã có quyết định riêng, ngươi không cần phải nói thêm nữa.”

Thấy rằng Chu Bắc Mang hoàn toàn không thể thuyết phục mình, Lâm Thành đành nuốt lại những lời muốn nói, nhưng trong lòng vẫn không ngừng lo lắng. Dù là người phụ nữ nào đi nữa, cũng không thể khiến ông ta từ bỏ vị trí Thái tử!

……

Tại cung điện của Thái tử, khi Chu Vân Hoàng bước vào cửa, ngay lập tức có người báo tin cho Hứa Tĩnh. Hứa Tĩnh vội vàng chạy ra ngoài đón anh, nụ cười trên khuôn mặt cô rạng rỡ.

“Anh Trai Thái tử, cuối cùng anh cũng trở về rồi! Em lo lắng quá!”

Hứa Tĩnh nắm lấy cánh tay của Chu Vân Hoàng, nhưng lập tức nhận ra ánh mắt anh có vẻ trống rỗng, rõ ràng là anh không nghe thấy gì cả.

Hứa Tĩnh ngập ngừng một chút, trong lòng suy đoán rằng chắc chắn là do Thái tử và Tô Mạc có mâu thuẫn gì đó. Mặc dù cô có chút ghen tị vì Tô Mạc đã khiến Chu Vân Hoàng– người luôn bình tĩnh – trở nên buồn bã đến thế, nhưng đây cũng chính là cơ hội của cô.

Hứa Tĩnh an ủi anh trai mình: “Anh Trai Thái tử, em không cần phải buồn vì những người không biết trân trọng anh đâu. Em sẽ luôn ở bên cạnh anh.”

Vừa dứt lời nói, tay cô đã bị Chu Vân Hoàng đẩy ra; anh ta chẳng hề nhìn cô một cái nào, thẳng tiếp bước vào phòng đọc sách.

Ngồi trước bàn, Chu Vân Hoàng run rẩy và từ từ giơ lòng bàn tay lên; lòng bàn tay đã bị móng vuốt cắt rách vì siết chặt quá mức.

Chắc chắn anh ta đã điên rồ! Chắc chắn là anh ta đã mất kiểm soát bản thân!

Nếu không, làm sao anh ta có thể đặt lưỡi dao vào hướng của Tô Mạc được?

Hình ảnh lưỡi dao xuyên qua người Tô Mạc hiện lên trước mắt anh ta, khiến Chu Vân Hoàng cảm thấy đau lòng đến nỗi muốn tự tát mình.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã quá muộn.

Lần này, thanh kiếm ấy đã hoàn toàn tạo ra khoảng cách giữa anh ta và Tô Mạc.

Cho đến bây giờ, anh ta vẫn chưa hiểu rõ liệu mình tức giận vì Tô Mạc đã đầu độc Hoàng hậu, hay vì biết rằng tất cả những gì Tô Mạc làm chỉ là để trả thù cho Chu Bắc Mạng.

Còn trong cung Thọ An của Hoàng hậu, người vốn nên nghỉ ngơi trên giường bệnh giờ đây đã trở nên tỉnh táo hơn nhiều, khẩu vị ăn uống cũng tốt lên, sắc mặt trông khỏe mạnh hơn hẳn, chẳng hề giống như một người vừa mới bình phục sau bệnh nặng.

Bà Ngọc cười nhìn Hoàng hậu và đẩy một đĩa bánh nhỏ lên trước mặt bà.

“Thật là thông minh quá! Sau cú bệnh này, không chỉ Hoàng đế đã hủy bỏ lệnh cấm đi lại của Thái tử, mà Hoàng hậu còn thành công trong việc gây ra mâu thuẫn giữa Thái tử và Tô Mạc. Tôi nghe nói, khi Tô Mạc trở về phủ, người còn mang theo vết thương nữa đấy! Có lẽ thực sự là họ đã xích mích với nhau rồi!”