“Cô gái ơi, một người phụ nữ yếu đuối như cô, không biết đi đến nơi nguy hiểm như vậy để làm gì chứ?”

Xiao Mengmeng cảm thấy hơi ngượng khi sư phụ gọi mình là “người phụ nữ yếu đuối”. Mình là Công chúa bảo vệ đất nước Đại Hoa, vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ công, đâu phải là người yếu đuối đâu.

“Tôi… tôi muốn đến đó để làm một việc gì đó.” Xiao Mengmeng chỉ có thể cười ngượng ngùng. Người đệ tử bên cạnh nhìn sư phụ, dường như đang mong ông cho phép Xiao Mengmeng ở lại. Nhìn ánh mắt của hai người, cuối cùng sư phụ cũng đồng ý đưa Xiao Mengmeng đến khu rừng đầm lầy, nhưng ông vẫn nhắc nhở Xiao Mengmeng nhiều lần phải cẩn thận, vì nếu xảy ra chuyện gì, họ sẽ không chịu trách nhiệm đâu.

Xiao Mengmeng gật đầu mạnh mẽ; miễn là được đưa đến khu rừng đầm lầy, cô sẵn lòng chấp nhận mọi điều. “À, sư phụ ơi, chúng ta xuất phát vào lúc nào vậy?”

Xiao Mengmeng thấy hai người ngồi đó lâu rồi mà vẫn không có ý định đứng dậy, nên không nhịn được mà hỏi. Sư phụ vuốt ve bộ râu của mình và nói: “Không vội đâu, lát nữa chúng ta sẽ lên đường.”

Xiao Mengmeng thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi bắt đầu chơi đùa với chiếc cốc trà trước mặt mình và uống hết nó. Người đệ tử bên cạnh hỏi tên và tuổi của Xiao Mengmeng. Xiao Mengmeng nhíu mày, nghĩ rằng người này có lẽ đến để kiểm tra hộ khẩu… Thôi thì cô đành bịa ra một cái tên và trả lời qua loa.

Người đệ tử rất vui mừng khi biết được thông tin của Xiao Mengmeng, khuôn mặt anh ta tràn ngập nụ cười. Trong khi đó, sư phụ chỉ nhấp một ngụm trà và nhìn người đệ tử không nỗ lực của mình.

“Vậy còn bạn thì tên là gì?” Xiao Mengmeng hỏi người đệ tử bên cạnh. Anh ta cười và nói ra tên mình – Chen Hua. Anh ta từ nhỏ đã mất cha mẹ, là đứa trẻ mồ côi được sư phụ nhặt về từ trong rừng. Xiao Mengmeng không khỏi cảm thương trước hoàn cảnh của anh ta, nhưng Chen Hua chỉ cười thoáng qua, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả; trong ánh mắt anh ta cũng không hề có dấu vết của nỗi buồn.

Không lâu sau, ba người cùng nhau mang theo hành lí và giỏ đồ lên đường. Sư phụ và đệ tử đi bộ và hái thuốc cùng nhau. Xiao Mengmeng ngạc nhiên khi thấy họ cúi xuống rồi lại đứng dậy, bận rộn không ngừng. Dù mình cũng biết một chút về các loại thảo dược, nhưng vẫn có nhiều loại mà cô không nhận ra được.

Xiao Mengmeng chạy đến bên bụi cỏ, quỳ xuống nhìn một cây trông giống như cỏ bình thường và không biết liệu đó có phải là thảo dược hay không. Cô nhổ nó lên, vỗ nhẹ đất bám trên

“Đây chỉ là một loại cỏ bình thường thôi, không phải là thảo dược đâu.” Chen Hua ngừng cười, nhìnTiêu Mengmeng một cách nghiêm túc. Nghe Chen Hua nói vậy,Tiêu Mengmeng vội vàng giật lấy cây cỏ trong tay anh ấy, chạy lại nơi vừa nhổ ra và đào nó xuống đất, sau đó vỗ nhẹ lớp đất lên trên để che khuất nó, rồi nhìn cây cỏ trên mặt đất một cách hài lòng.

Chen Hua thấy cử chỉ củaTiêu Mengmeng rất đáng yêu, suốt quãng đường đi, hai người luôn nói cười vui vẻ. Trong khi đó, người thầy đi cùng họ thì lại trông khá yên lặng; ông cúi xuống rồi đứng dậy, tập trung quan sát các loại thảo dược trên mặt đất.

Shao Mengmeng đi sau Chen Hua, nhìn qua cái giỏ đựng thảo dược của anh ấy, vươn tay lấy một cây ra và nhìn nó một cách ngạc nhiên, vì nó trông giống hệt một cây cỏ bình thường. Chen Hua ở phía trước nhận thấy điều này, liền quay đầu giải thích cho Shao Mengmeng về công dụng của loại thảo dược đó. Shao Mengmeng nghe một cách lờ mờ, sau đó cầm cây thảo dược đó và tìm thêm nhiều cây giống hệt nữa, rồi vui mừng cho tất cả chúng vào giỏ của Chen Hua.

Không lâu sau, ba người đã đến rìa khu rừng đầm lầy. Người thầy đưa tay ra nắm lấy Chen Hua, còn Chen Hua thì nắm lấy tay Shao Mengmeng. Sau nhiều lần nhắc nhở, Shao Mengmeng bước vào khu rừng đầm lầy. Sau khi thu hoạch xong thảo dược, người thầy và Chen Hua cũng rời đi.

Shao Mengmeng cẩn thận nhìn ngắm khu rừng trước mặt, hít một hơi thật sâu rồi bước vào. Cô nhẹ nhàng gạt những cành lá treo trên cây xuống, nhìn thấy môi trường u ám và ẩm ướt bên trong, cô không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.

Khu rừng um tùm này che khuất hết ánh nắng mặt trời, khiến Shao Mengmeng chỉ có thể dựa vào chút ánh sáng le lói để phân biệt đâu là đầm lầy, đâu là đất liền. Môi trường như vậy khiến tốc độ di chuyển của cô chậm lại rất nhiều.

Khu rừng đầm lầy – một trong ba địa điểm nguy hiểm lớn – như tên gọi của nó, chính là nơi đầy rẫy những vùng đầm lầy. Nếu không may sa vào đó, thì chỉ có một kết cục duy nhất… cái chết. Đây cũng chính là địa điểm thứ hai mà Shao Mengmeng cần đến, và nó nằm trong lãnh thổ của nước Nam Triệu.

Ngay khi mới đến gần đây, Shao Mengmeng đã cảm thấy có điều gì đó đang kéo mình; có lẽ đó chính là thứ bảo vật thứ hai đang gọi mời cô đến đây. Có lẽ chính sức hấp dẫn từ thứ bảo vật đó đã khiến cô đến nước Nam Triệu ngay từ đầu.

Trong lòng, Shao Mengmeng không khỏi cảm thấy háo hức. Chiếc kiếm bạc cổ đại kia đã rất mạnh mẽ rồi; không biết thứ

Nhìn xung quanh, Xiao Mengmeng cảm thấy càng đi sâu vào bên trong, độ ẩm càng tăng lên. Vì mặc đồ ướt sũng, dần dần cô cảm thấy khó thở. Nhận thấy tình hình của cô, linh hồn nhỏ Greeny đã chạy ra từ chiếc vòng Xuanming trên tay Xiao Mengmeng, bay quanh để tìm kiếm cái gì đó. Xiao Mengmeng cũng rất bối rối, nhưng lúc này cô chỉ nghĩ đến cách nào để có thể thở thoải mái hơn.

Bỗng nhiên, đôi mắt của Greeny sáng lên, nó bay đến trước một loại thảo dược, vươn tay nhổ mạnh nó ra. Thấy cây thảo dược vẫn cứ bám chặt vào đất không hề nhúc nhích, Greeny lau mồ hôi trên đầu, lại nhấc gốc cây lên và nhổ mạnh một lần nữa. Lập tức, Greeny cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều, nhưng sau đó nó lại cảm thấy mình mất thăng bằng và “plopp” rơi xuống một vũng bùn bên cạnh.

Greeny nhìn người mình đầy bùn lầy, nhăn mũi và đưa cây thảo dược còn sạch sẽ cho Xiao Mengmeng. Thấy Greeny lấm lem như vậy, Xiao Mengmeng bật cười. Sau đó, cô lấy khăn lau sạch Greeny rồi mới thả nó ra. Nhìn thấy Greeny đã sạch sẽ, ánh mắt của Xiao Mengmeng cũng trở nên sáng sủa hơn. Greeny liền giới thiệu với cô rằng loại thảo dược này có thể giúp cô giảm bớt tình trạng khó thở hiện tại.

Xiao Mengmeng hoài nghi nhưng vẫn lấy cây thảo dược từ tay Greeny, không dám nuốt ngay. Greeny nhìn cô với vẻ mặt như muốn nói “Chủ nhân, làm sao bạn không tin tôi được nhỉ?”. Không chịu nổi nữa, Xiao Mengmeng nhét cây thảo dược vào miệng và nhai. Một vị đắng chát bùng nổ trong miệng cô, khiến cô ngạc nhiên và vội vàng uống nước từ bao tải của mình. Các phần còn sót lại của thảo dược cũng theo nước bị nuốt xuống.

Sau khi uống xong nước, Xiao Mengmeng lè lưỡi và nói: “Greeny ơi, đây là cái gì vậy! Nó đắng quá!”

“Thuốc hay thường có vị đắng mà.” Greeny nói xong rồi chạy trở lại chiếc vòng Xuanming. Xiao Mengmeng nhìn chiếc vòng kia và vươn tay vuốt nhẹ lên nó.

Hít một hơi thật sâu, Xiao Mengmeng ngạc nhiên khi thấy mình thực sự thở được dễ dàng hơn nhiều. Có vẻ như Greeny nói đúng. Sau khi điều chỉnh hơi thở, cô bắt đầu bước đi nhanh hơn về phía sâu trong rừng. Nhìn thấy môi trường ngày càng tối đi, cô biết rằng nếu đêm đến, nơi này chắc chắn sẽ càng nguy hiểm hơn. Cô cần phải đốt lửa để bảo đảm an toàn, nhưng hầu hết các cây trong rừng đều đã ẩm ướt, không thể đốt được. Điều này khiến cô rất lo lắng. Cô tìm kiếm khắp nơi nhưng chỉ thu thập được vài nhánh cây khô.

Xiao Mengmeng nhìn những cành cây khô trong tay mình mà không biết phải làm thế nào. Đúng lúc cô đang lo lắng, bỗng nhiên cô nhớ ra rằng bên ngoài những cái cây này là ướt, vậy thì bên trong chắc hẳn sẽ khô ráo. Như vậy, cô có thể tự làm một ngọn đuốc được rồi.

Không chần chừ, Xiao Mengmeng lấy dao nhỏ của mình ra và tìm một cái cây khá to. Cô vỗ nhẹ vào thân cây; thân cây này thật chắc chắn.

Nghĩ vậy, cô bắt đầu bóc vỏ cây. Tuy nhiên, phần gỗ bên trong vẫn còn hơi ẩm. Không nản lòng, cô tiếp tục cưa vào bên trong. Khi sờ vào, cô thấy không còn dấu hiệu ẩm ướt nữa. Vui mừng, cô lấy một miếng vải từ quần áo của mình để bọc những mảnh gỗ lại, sau đó tìm một cây gậy ẩm ướt để cố định bọc gỗ đó vào gậy. Chỉ cần đốt lửa lên, ngọn đuốc giản đơn này sẽ được hoàn thành.

Tuy nhiên, lúc này cô vẫn chưa thể đốt nó. Cô muốn dành nó cho ban đêm; nếu đốt bây giờ thì đến tối sẽ không còn gì nữa. Cầm ngọn đuốc do chính mình làm ra, Xiao Mengmeng cảm thấy vô cùng tự hào, và bước đi của cô cũng trở nên nhanh nhẹn hơn.

Dù trông như thể Xiao Mengmeng đang đi một cách tùy tiện, nhưng thực ra mỗi bước chân của cô đều được suy nghĩ kỹ lưỡng. Cô không muốn mất tích một cách vô ích trong đầm lầy và bị chôn vùi mà không để lại dấu vết gì cả.

Trong khi đó, ở nơi khác, khoảng thời gian phạt kéo dài hàng ngày cuối cùng cũng kết thúc.

“Hoàng tử Thánh!” Khi thấy thời hạn phạt đã đến, một nhóm người hầu vội vàng chạy đến nơi Châu Nam Phong bị phạt và vội vàng tháo bỏ những thứ đang được gắn trên người anh ta.

Khi được tháo ra, toàn bộ lưng anh ta gần như không còn một miếng da nguyên vẹn nào; những vùng nặng thì thậm chí còn chảy mủ. Châu Nam Phong vẫn đang trong trạng thái hôn mê khi các người hầu đưa anh ta về phòng và chăm sóc cẩn thận. Một làn gió mát thổi qua, Châu Nam Phong rung động đôi lông mi dài và từ từ mở mắt. Khi anh ta cử động người, cơn đau dữ dội ở lưng lập tức lan khắp cơ thể, khiến anh ta không dám cử động nữa. Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn chiếc khăn đang đặt trên đầu mình, rồi với tay lấy nó và ném xuống đất.