Sau hai ngày đi bộ, hôm nay cuối cùng chúng tôi cũng đến được miền Nam sông Dương Tử. Vừa đặt chân đến đây thì trời bắt đầu mưa phùn rả rích, góp phần tạo nên không khí mơ màng và ấm áp đặc trưng của miền Nam. Đi trên những con đường lát đá xanh mướt, hai bên bờ sông đầy rẫy những chiếc thuyền nhỏ; thỉnh thoảng có thể thấy vài người lái thuyền mặc áo mưa, vung mái chèo trong màn mưa.

Nói đến miền Nam sông Dương Tử, đây cũng là nơi mà Hoàng đế luôn nhớ nhung nhất. Đây là quê hương của người phụ nữ mà ông yêu quý nhất. Ngày xưa, chính tại đây mà ông và Nữ hoàng Như Ca đã gặp nhau; họ yêu thương nhau vô cùng. Nhưng vì cô ấy, Hoàng đế đã bỏ qua mọi việc triều đình, và Thái hậu đã tức giận chia cắt họ. Sau đó, Như Ca theo Công tước cung điện, và không lâu sau đó cô đã sinh ra Cung Nam Tầm. Tuy nhiên, không lâu sau khi Công tước mất tích, anh ta lại mang về đứa trẻ do anh ta và một người phụ nữ khác sinh ra. Không thể chịu đựng nổi sự phản bội đó, Như Ca đã rời khỏi cung điện và sống trong chùa Linh Sơn… Nhưng không ngờ một vụ hỏa hoạn đã khiến cô thiệt mạng.

Lần này, Hoàng đế đến đây, một mặt là để thoát khỏi những ám ảnh đang đeo bám ông – mỗi đêm ông đều mơ thấy Như Ca – và mặt khác là để cùng Thái hậu thư giãn, cho họ thấy miền Nam sông Dương Tử thực sự là một nơi tuyệt đẹp đến mức nào.

Khi đến nhà trọ, họ đã thưởng thức những món ăn đặc sản nơi đây. Ai ngờ ở đây cũng có khoai lang nướng! Jun Wu không kìm lòng được và gọi một phần; đã lâu lắm rồi cô không được ăn thứ này, đến nỗi nước miếng tuôn trào. Đúng lúc cô chuẩn bị gắp khoai lang, Thái hậu đã giành lấy nó.

Jun Wu vội vàng nói: “Thái hậu…” Rồi cô nhớ ra điều gì đó và nói tiếp: “Mẹ, bà biết không, bà không nên ăn thứ này đâu.”

Thái hậu lưỡng lự: “Tại sao chỉ có con được ăn mà bà thì không được?”

“Mẹ, bà có quên lần trước bà ăn quá nhiều và bị đau bụng không? Nếu bà muốn ăn, con có cách khác đấy.” Jun Wu lấy khoai lang nướng từ tay Thái hậu, gãy nó thành hai nửa, giữ lại phần lớn cho mình và đưa phần nhỏ cho Thái hậu.

Jun Wu thì thầm với Thái hậu: “Mẹ, lần này bà chỉ nên ăn một chút thôi, để thỏa mãn cơn thèm là được rồi.”

Nghe vậy, Thái hậu cười ha hả và nói rằng Jun Wu thật là một cô bé thông minh và dễ thương. Sau bữa ăn, họ tiếp tục đi dạo trên phố. Những con phố ở miền Nam sông Dương Tử cũng sôi động không kém gì kinh đô. Mưa phùn rơi từ các góc mái nhà, tích tụ lại và

Khi họ đi ngang qua một quán rượu, tiếng đàn từ bên trong vang lên. Nghe thấy âm thanh ấy, Hoàng đế dường như nhận ra điều gì đó và vội vàng chạy vào quán. Jun Wu cùng những người khác không hiểu chuyện gì đang xảy ra cũng theo sau vào bên trong. Khi Hoàng đế theo tiếng đàn tìm đến nơi, ông thấy một người phụ nữ mặc áo trắng tinh khôi, che mặt bằng khăn voan, đang ngồi ở giữa sân khấu và chơi bản nhạc buồn bã ấy. Hoàng đế đứng đó, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ ấy; dáng vẻ và khuôn mặt của cô ấy giống hệt Chu Ge ngày xưa, và bản nhạc này cũng chính là thứ cô ấy đã từng chơi cho ông nghe. Hoàng đế bước về phía sân khấu với bước chân nặng nề, nhưng Thái hậu đã gọi ông lại.

Thái hậu cũng nhận ra rằng người phụ nữ trên sân khấu giống hệt người phụ nữ đó quá mức; chắc chắn Hoàng đế đã nhầm lẫn cô ấy với người phụ nữ ấy. Thái hậu lập tức hối hận, tự nhủ rằng lúc đầu mình không nên để Hoàng đế xuống miền Nam… Dù Hoàng đế muốn thoát khỏi nỗi buồn và vượt qua những bóng ma trong lòng, nhưng việc này có thể khiến ông lại nhớ lại những chuyện đau khổ.

Nghe thấy Thái hậu gọi mình, Hoàng đế dừng bước lại và nói: “Mọi người hãy trở về đi.”

Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, Jun Wu cảm thấy người phụ nữ trước mắt mình rất quen thuộc. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Jun Wu bỗng nghĩ ra rằng cô ấy chính là người phụ nữ mặc áo trắng, mang theo đứa trẻ trên núi… Tại sao cô ấy lại ở đây? Hơn nữa, đứa trẻ hay khóc kia… Liệu cô ấy có thật sự bỏ đứa trẻ ra ngoài để cho sói ăn không?

Người phụ nữ mặc áo trắng không nhận ra Jun Wu; bởi vì khi họ gặp nhau, Jun Wu vẫn đang ẩn danh dưới hình thức nam giới. Nhưng đúng lúc đó, tiếng đàn của cô ấy bỗng trở nên hung hãn và dữ dội, như thể muốn bày tỏ hết tất cả sự oán hận của mình. Hoàng đế lại dừng bước lại; lần này, ông thực sự không thể kiềm chế được mình và nhanh chóng bước lên sân khấu, nói: “Xin hỏi cô, tại sao lại có nhiều oán hận đến thế? Trời xanh mây trắng, đất nước thịnh vượng, người dân sống yên bình và hạnh phúc… Tại sao cô lại chọn chơi bản nhạc buồn bã như vậy?”

Người phụ nữ mặc áo trắng dừng lại và nói: “Thưa ngài, có vẻ ngài là người từ nơi khác đến… Những gì ngài đang thấy chỉ là bề ngoài mà thôi. Những kẻ tham quan, tham nhũng đang làm bất cứ điều gì họ muốn, chiếm đoạt tài sản của người dân, khiến họ sống trong cảnh nghèo khó…” Câu nói của cô ấy khiến Jun

“Khanh Vũ thì thầm rằng Hoàng đế thật là thông minh khi quyết định lên sân khấu. Nhưng ngay khi Hoàng đế chuẩn bị trở về, bỗng nhiên một nhóm người hung ác xông vào, họ đi thẳng về phía cô gái mặc áo trắng trên sân khấu. Người đứng đầu nhóm nói: ‘Các ngươi đã làm chúng tôi tốn công tìm kiếm, hóa ra cô ta ẩn náu ở đây… Hãy mang cô ta đi.’” Họ kéo cô gái đó ra ngoài; Khánh Vũ không thể chịu đựng được và nói: “Dừng lại! Dưới ánh nắng ban ngày mà dám cưỡng bức phụ nữ, luật pháp đâu rồi?”

“Ôi trời, cái quái vật xấu xí nào đây… Dám can thiệp vào chuyện của người khác à?” Mấy người đàn ông tiến về phía Khánh Vũ; hai cao thủ bảo vệ Hoàng đế cũng đã sẵn sàng, chỉ cần họ dám động tay, họ sẽ ngăn chặn không để họ làm tổn thương Khánh Vũ.

Khánh Vũ biết rằng sẽ có người bảo vệ mình, nên cô hét lớn: “Hôm nay, tôi sẽ không để yên chuyện này đâu.” Khi những kẻ đó tiến lên để bắt Khánh Vũ, hai cao thủ bảo vệ Hoàng đế – một tên là Phi Long, một tên là Mạnh Tướng – bất ngờ xuất hiện phía sau Khánh Vũ, bắt giữ những kẻ đó. Tiếng xương cánh tay gãy vang lên, và những kẻ đó đều ngã xuống đất, kêu la và bò đi.

Thái hậu nhìn Khánh Vũ và nói: “Con thật là hay thích bênh vực người khác…” Sau đó mọi người đều tan đi; Hoàng đế cùng mọi người rời khỏi quán trọ, nhưng cô gái mặc áo trắng vẫn lặng lẽ theo sau họ. Hoàng đế nhận ra cô ấy vẫn đang theo, liền lấy ra vài đồng bạc và nói: “Đồng bạc này đủ cho cô rồi… Hãy về nhà đi, đừng theo chúng tôi nữa.”

Cô gái mặc áo trắng bỗng quỳ xuống và nói: “Tôi không có nhà để về… Chính các ngài đã cứu tôi… Tôi mong các ngài sẽ đưa tôi đi cùng… Tôi biết làm việc nhà, nấu ăn… Xin hãy tha thứ cho tôi… Nếu các ngài không đưa tôi đi, những kẻ đó sẽ quay lại tìm tôi…”

Hoàng đế nói: “Chúng tôi đi buôn bán, không tiện mang theo nhiều người… Mong các ngài thông cảm.”

Khánh Vũ thì nói: “Cô không có nhà sao? Cô không nhớ tôi nữa sao? Lần trước, tôi từng hỏi cô về hạt hoa Mandala…”

Cô gái mặc áo trắng bỗng nhận ra… Cô không ngờ chính là Khánh Vũ… Biết rằng bí mật của mình sắp bị phanh phui, nhưng ngay lập tức, cô cố tình đạp vào góc váy mình và suýt ngã… Hoàng đế kịp đỡ cô lên… Khi nhìn vào đôi mắt cô, Hoàng đế bỗng ngạc nhiên… Đôi mắt đó quá quen thuộc… Giống như đôi mắt của một người nào

Khi Hoàng đế gỡ chiếc màn che khỏi mặt, đôi tay ông bỗng nhiên bắt đầu run rẩy; lòng ông tràn ngập niềm xúc động khôn tả. Rồi ông ôm lấy cô ấy vào lòng và hét lên: “Chu Ca, là em sao? Em có biết cha nhớ em biết bao không?”

Cô gái mặc áo trắng từ từ ôm chặt lấy Hoàng đế; mục đích của cô cuối cùng cũng đã thành hiện thực… Cô không ngờ Hoàng đế thực sự đã nhầm lẫn cô với người phụ nữ kia.

Thái hậu và Lưu Quý phi gần như đồng thời hét lên: “Hoàng thượng!”

Lưu Quý phi tiến lên và nói: “Hoàng thượng, có lẽ Ngài nhầm người rồi. Thế giới này rộng lớn biết bao; việc hai người trông hơi giống nhau cũng là điều bình thường mà, phải không ạ? Hơn nữa, xem cô gái này và chúng ta tuổi tác chênh lệch quá nhiều… Làm sao Ngài có thể chắc chắn đây chính là Chu Ca được?”

Nghe Lưu Quý phi nói vậy, Hoàng đế dường như tỉnh táo lại. Cô ấy không thể là Chu Ca được… Nhưng ông không ngờ trên đời này lại có hai người trông giống nhau đến thế. Ông vẫn tiếp tục ôm lấy cô ấy và không chịu buông ra. Sau đó, Hoàng đế nắm lấy tay cô gái mặc áo trắng và nói: “Nếu em không có nơi nào để đi, thì hãy theo cha đi. Theo cha, sẽ không ai làm tổn thương em đâu.”

Cô gái mặc áo trắng vui mừng gật đầu… Nhưng bất ngờ, Thái hậu lên tiếng: “Hoàng thượng, Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Việc Ngài mang theo một cô gái như vậy bên mình sẽ khiến chúng ta gặp khó khăn đấy.”

Hoàng đế nhìn Thái hậu và nói: “Mẹ, xin Mẹ đừng can thiệp vào chuyện này nữa. Mười tám năm trước, con đã nghe theo lời Mẹ, và kết quả là con đã mất cô ấy… Nhưng mười tám năm sau, xin Mẹ hãy để con tự quyết định đi. Con mỗi đêm đều mơ thấy Chu Ca vẫn còn sống… Không ngờ trời phù hộ cho con gặp lại cô ấy… Lần này, dù có chuyện gì xảy ra, con cũng sẽ không buông tay đâu.”

Hoàng đế nói một cách quyết đoán như vậy, khiến Thái hậu không biết phải nói gì. Chuyện xảy ra mười tám năm trước thực sự là do Thái hậu can thiệp… Nhưng người phụ nữ trước mắt bây giờ không phải là Chu Ca ngày xưa; chỉ là cô ấy trông giống Chu Ca mà thôi.

Nhìn thấy Hoàng đế như vậy, Lưu Quý phi không khỏi cảm thấy đau lòng. Cô không ngờ trong lòng Hoàng đế, người phụ nữ mà ông luôn nhớ mãi vẫn là người kia… Ngay cả một người thay thế cũng có vị trí quan trọng hơn cô trong trái tim Hoàng đế… Vì vậy, cô cũng không nói gì thêm nữa, mà lặng lẽ đi theo phía sau Hoàng đế.

Lúc này, tay Hoàng đế không còn nắm tay Lưu Quý phi nữa, mà là siết chặt tay cô gái mặc