Tiếng đó giống như một thanh kiếm sắc bén xé qua bầu trời đêm, cũng khiến Vũ Mị Nương tỉnh táo hoàn toàn. Cô nắm chặt lấy tay áo mình, cố gắng nhắc nhở bản thân không được hoảng loạn. Bóng dáng cao lớn của Thái Tông hiện ra ngay trước cửa phòng ngủ, bước đi nhẹ nhàng như đang dạo bộ trong sân vườn.

Vũ Mị Nương hơi hoảng sợ, trái tim cô đập thình thịch. Cô nhắm mắt lại, hít thở gấp gáp. Những quy tắc lễ nghi khi gặp Hoàng đế mà các bà gia sư đã dạy cô từ lâu đã in sâu vào trí óc. Trước đây, ở nhà, cô cũng đã suy nghĩ về chúng hàng ngày để chuẩn bị, nhưng đến lúc này, tâm trí cô lại trở nên trống rỗng; chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân của Thái Tông và tiếng đập trái tim mình hòa làm một. Cơ thể cô cứng đờ lại; cô dựa vào cây cột bên cạnh giường mới có thể duy trì thăng bằng.

Khi Thái Tông bước vào phòng và nhìn thấy vẻ căng thẳng trên khuôn mặt cô, ông nói:

“Đừng sợ, ta không ăn thịt ai đâu.”

Vũ Mị Nương nở nụ cười, lắc đầu đáp:

“Thần thiếp không sợ, được phục vụ Ngài là phúc đức của thần thiếp.”

Thái Tông cười và nói:

“Câu nói đó, ngày nào ngươi cũng nói đi nói lại, thật là thể hiện lòng chung thủy của ngươi đối với ta.”

Ông bước đến bên giường, ngồi xuống và nhìn vào khuôn mặt Vũ Mị Nương, im lặng một lát rồi nói:

“Ngươi phù hợp hơn Tiểu Nguyệt để đảm nhận vai trò này.”

Vũ Mị Nương ngạc nhiên, không hiểu tại sao Hoàng đế lại nhắc đến Tiểu Nguyệt. Cô cúi đầu không nói gì. Sau một lúc, một bàn tay to lớn như chiếc quạt tre được đưa đến, nâng lên cằm cô. Vũ Mị Nương có thể thấy rõ những cơ bắp cuồn cuộn trên cổ tay Thái Tông.

“Ngẩng đầu lên.”

Vũ Mị Nương vừa định nghe theo lời dạy mà đã bị bàn tay đó nâng đầu cô lên. Cô nhìn thấy Thái Tông không mặc áo choàng vàng, chỉ mặc một chiếc áo lót bằng vải trắng và khoác thêm một chiếc áo dài màu đen. Dù tuổi tác đã không còn trẻ, nhưng thân hình ông vẫn rất cao lớn; đôi vai rộng chắc chắn làm cho chiếc áo đen đó phồng lên. Khuôn mặt ông vuông vức, mũi cao miệng rộng, hai khóe miệng có những nếp nhăn sâu. Đôi mắt ông sáng ngời, dưới ánh đèn trong cung, chúng phát ra ánh sáng mờ ảo. Đôi lông mày dày đặc như cánh mũi tên, mái tóc được buộc gọn gàng mà không cần đội mũ hay đeo phụ kiện gì, chỉ cắm một chiếc kẹp vàng. Ở hai bên tai, đã có vài sợi tóc bạc.

Nhịp tim của cô ấy trở nên dồn dập hơn. Thái Tông đặt tay lên cằm cô và nhìn cô khá lâu; hôm nay, cô ấy trông rất yếu đuối và duyên dáng, hoàn toàn không giống với người phụ nữ đã nói những lời nghiêm khắc trên sân huấn luyện ngựa ngày hôm đó. Cô không biết Thái Tông đang nghĩ gì khi nhìn cô như vậy, nhưng cô chắc một điều: ông ấy đang suy nghĩ. Dựa vào việc thường xuyên quan sát biểu cảm của Thái Tông khi cô phục vụ ông gần đây, cô có thể nhận ra rằng ông ấy đang suy nghĩ về cô, giống như khi ông xem xét các bản tấu trình vậy. Trong lòng, cô cảm thấy hơi lo lắng, sợ rằng Thái Tông sẽ nhớ lại những lời tiên tri của Lý Thuần Phong. Vội vàng, cô tỏ vẻ e thẹn và quay đầu đi. Thái Tông buông tay cô, nắm lấy tay cô và nói:

“Thật là xinh đẹp… Một người phụ nữ tuyệt vời.”

Nói xong, ông ta nhấc cô lên cao; thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt cô, Thái Tông cười và đặt cô xuống, để cô ngồi bên cạnh mình. Khi cô vừa định ngồi xuống, Thái Tông bỗng nhiên ôm cô lên và đặt cô lên đùi mình. Là một người con gái, đây là lần đầu tiên trong đời cô tiếp xúc gần gũi như vậy với một người đàn ông lạ. Cô run rẩy, không dám dựa vào người Thái Tông, và sau khi tự nhủ bình tĩnh một hồi, cô mới dám thử đặt tay lên vai ông.

Thái Tông nhìn cô và cười nói:

“Lúc này, em hoàn toàn không còn mang chút khí chất của cha mình nữa.”

Cô lắc đầu và nói:

“Dù sao thì Mèi Nương cũng chỉ là một người con gái mà thôi… Có lẽ chỉ khi xử lý công việc hàng ngày thì em mới giống cha mình hơn một chút.”

Thái Tông không nói gì, chỉ hỏi:

“Em và Tiểu Nguyệt cùng quê, vậy em đã từng gặp cha của cô ấy chưa?”

Cô gật đầu và trả lời:

“Đã gặp rồi. Cha của Nguyệt là một thương nhân nổi tiếng ở huyện, ông ấy rất hiền lành và chân thành.”

“Ồ?”

“Khi thần phi cùng mẹ và chị gái ở Bình Châu, chúng tôi đã được gia đình ông Sĩ Thú chăm sóc rất nhiều, vì vậy chúng tôi và Nguyệt mới trở nên thân thiết với nhau.”

Thái Tông không nói gì nữa, chỉ nhíu mày. Cô không nhận ra biểu cảm căng thẳng trên khuôn mặt ông, và vì thế cô cũng không tiếp tục hỏi gì thêm. Thấy Thái Tông im lặng, cô cũng không dám nói gì nữa.

Vũ Như Ngọc ngồi mà cảm thấy hơi khó chịu, không nhịn được liền tựa vào vai Thái Tông; thấy ông không trách móc gì, cô mới thở phào nhẹ nhõm. Nghe thấy tiếng thở của cô, Thái Tông biết rằng cô đang lo lắng, nghĩ rằng chỉ là một thiếu nữ nhỏ bé, liền nhẹ nhàng an ủi:

“Đừng sợ, ta thích nghe em nói chuyện lắm. Em có thích Trường An không?”

Vũ Như Ngọc vội vàng trả lời:

“Thích lắm! Kể từ khi em đến Trường An, em đã yêu thích nơi này ngay.”

“Vậy thì em quả thật là ‘vui mừng đến mức quên luôn quê hương’ rồi đấy.”

Thái Tông cười nói.

Vũ Như Ngọc bất chợt lẩm bẩm:

“Em đâu giống Lưu A Đẩu đâu!”

“Ồ?”

Thái Tông cười và hỏi:

“Em cũng biết câu chuyện này à?”

Vũ Như Ngọc cúi đầu và trả lời:

“Em biết đấy. Đó là trong “Sử ký Tam Quốc – Tiểu sử Hậu Chủ Thục”, khi Hoàng đế Văn Đế của nhà Tấn hỏi về tình hình nhớ nhà của Hậu Chủ Thục, quan Yển Chính đã bí mật góp ý, và Lưu Thiên đã báo cáo điều đó một cách trung thực. Thật là… Lưu A Đẩu không thể được cứu vãn.”

Thái Tông có vẻ ngạc nhiên:

“Xem ra, Mỹ Nương đã đọc rất nhiều sách rồi đấy.”

Vào thời đó, việc phụ nữ đọc sách dù không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng hầu hết họ chỉ đọc những cuốn như “Kinh Hiếu” hay “Truyện Nữ Nhân Anh Dũng” mà thôi. Như Vũ Như Ngọc, người có thể đọc được cả kinh điển và giải thích rõ các câu chuyện cổ xưa như vậy thì thực sự rất ít. Huống chi cô mới chỉ hơn mười tuổi mà thôi…

Nghe những lời khen ngợi của Thái Tông, Vũ Như Ngọc cũng cảm thấy tự hào và nói:

“Hầu hết là mẹ em đã bắt em đọc sách. Bà ấy nói rằng dù là phụ nữ, cũng nên đọc những cuốn sách mà nam giới đọc; như vậy thì trước mặt chồng mới không bị coi là thiếu hiểu biết.”

Thái Tông gật đầu và nói:

“Mẹ em nói rất đúng. Bà ấy cũng là một người phụ nữ xuất sắc.”

Nghe những lời của Thái Tông, Vũ Như Ngọc lại nhớ đến mẹ mình và không nhịn được mà nói:

“Mẹ em đã một mình nuôi dưỡng ba chị em gái chúng tôi, chịu đựng rất nhiều khó khăn. Có một lần, nửa đêm em thức dậy và thấy mẹ đang khóc một mình trước tượng Phật… Chắc chắn mẹ sợ em thấy, nên phải đợi đến khi em ngủ say rồi mới khóc…”

Người nói không có ý gì, nhưng người nghe lại cảm thấy xúc động. Nghe những lời của cô, Thái Tông cũng cảm thấy buồn bã:

“Tất cả các bà mẹ trên đời này đều giống nhau… Khi Hoàng hậu Văn Đức rời đi, bà ấy cũng để lại những đứa trẻ như Hoàng tử Tấn…”

Vũ Như Ngọc ng