Bệ hạ càng ngày càng yêu mến Hoằng Nhi hơn; Hoằng Nhi cũng rất nỗ lực, dù còn nhỏ tuổi nhưng đã am hiểu được khá nhiều về Tứ Thư Ngũ Kinh, kiến thức của cậu ấy không hề kém gì Trần Vương đó. Bà ấy cũng đã sai người đi điều tra về Trần Vương – người đó chỉ thích chơi bời và không chịu học hành, kiến thức của họ còn ít hơn cả Hoằng Nhi. Vì vậy, nếu để Trần Vương giữ vị trí Thái tử, thật sự là có phần oan ức cho Hoằng Nhi… Bà ấy tin chắc rằng Bệ hạ cũng không muốn Trần Vương trở thành Thái tử đâu. Theo tình hình hiện tại, Hoằng Nhi mới là người có khả năng nhất giữ vị trí này… Nhưng Bệ hạ vẫn còn trẻ, chưa nghĩ đến việc lập Thái tử; tuy nhiên, nếu thực sự phải quyết định, thì chỉ có Hoằng Nhi mới xứng đáng giữ vị trí đó…

Những đứa con của các phi tần khác đừng mơ tưởng đến vị trí này; bà Vũ Như Ngọc sẽ không cho phép điều đó xảy ra đâu. Còn Tiêu Thục Phi kia… Lần trước họ đã vô cớ giúp đỡ bà, nhưng không biết bây giờ họ đang hối tiếc đến mức nào… Dù sao đi nữa, bà Vũ Như Ngọc cũng sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa.

Tiêu Thục Phi cũng nghe nói rằng Bệ hạ đã đến dùng bữa cùng Hoàng hậu… Nghĩ kỹ lại, trong cung này, vị trí của mình không cao cũng không thấp lắm so với Vũ Như Ngọc, nhưng lại không được sủng ái như bà ấy; thấp hơn cả Hoàng hậu… Bây giờ Bệ hạ sẵn lòng đến dùng bữa cùng Hoàng hậu, còn với mình thì sao?

Nghĩ lại quá khứ, mình từng được sủng ái đến mức nào… Nhưng bây giờ thì tất cả đều thật đáng buồn… Dù phải vì Trần Vương đi nữa, bà cũng không thể để bất cứ điều gì xảy ra nữa… Tiêu Thục Phi siết chặt chiếc khăn tay trong tay, suy nghĩ mãi.

Ngày hôm sau, Tiêu Thục Phi dẫn theo Trần Vương đến cung của Hoàng hậu… Chưa kịp đến nơi, trên đường họ đã gặp Vũ Như Ngọc – người đang dẫn theo Lý Hoàng và có vẻ như đang đi về phía cung của Gan Lộ Điện. Thấy Tiêu Thục Phi, Vũ Như Ngọc vội vàng chào hỏi… Tiêu Thục Phi liếc nhìn bà ấy một cái, không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi nói với Vũ Như Ngọc…

“Bây giờ, Hoàng hậu Vũ Chiêu Nghi thực sự rất được Hoàng đế quan tâm; gần như toàn bộ thời gian của Ngài đều dành cho bà ấy. Sự thành công của Hoàng hậu Liên Tiểu Các ngày hôm nay là điều mà ai cũng không ngờ tới từ trước đây,”

Vũ Như Ngọc cười một tiếng, nhìn vào Tiêu Thục Phi và nói:

“Ba mươi năm ở phía đông sông, ba mươi năm ở phía tây sông… Chỉ là bản thân ta đã đến giai đoạn ở phía tây sông mà thôi. Ai biết được lần sau, liệu Hoàng đế có quay lại với người phi tần khác hay không? Tất cả chỉ là số phận mà thôi… Hơn nữa, hiện tại, địa vị của ta vẫn chưa được nâng cao, vẫn chỉ đứng sau Hoàng phi Liên Tiểu Các mà thôi.”

“Mọi việc vẫn phải tôn trọng Hoàng phi và Hoàng hậu. Việc Hoàng đế đối xử tốt với ta bây giờ chính là ân huệ mà Ngài ban cho ta. Ta cũng không dám từ chối những ân huệ đó… Dù sao đi nữa, tất cả đều xuất phát từ lòng tự nguyện của Hoàng đế, chứ không phải do ta ép buộc gì cả. Có lẽ Hoàng đế nhận thấy sự chân thành mà ta dành cho Ngài, nên mới quan tâm đến ta nhiều hơn… Trong cung này, bất kỳ ai thực sự chân thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ để ý đến… Tại sao Hoàng phi lại nói như vậy nhỉ?”

Tiêu Thục Phi lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh miệt, nhìn vào Lý Hoàng mà Vũ Như Ngọc đang nắm tay, và nói:

“Đừng nói nhiều lời ngoại giao như vậy… Chúng ta đều chỉ là những người được hưởng lợi nhờ con cái mình mà thôi. Ngươi thật sự nghĩ rằng Hoàng đế yêu thương ngươi sao? Sai rồi… Hoàng đế sẽ không bao giờ yêu ai đâu. Nhìn xem, Sĩ Thú Minh Nguyệt kia… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, đã bị đày ra khỏi cung rồi… Hoàng đế lại nhanh chóng chuyển tình cảm sang ngươi… Ngươi thực sự nghĩ mình có thể mãi mãi giữ được vị trí này sao?

Ngươi nói đúng… Ba mươi năm ở phía đông, ba mươi năm ở phía tây… Biết đâu ngày mai, thứ tự lại thay đổi, và vị trí đó sẽ thuộc về người khác… Vị trí của ngươi cũng không phải là thứ có thể thay đổi dễ dàng đâu… Vì vậy, ngươi nên cố gắng chiều chuộng Hoàng đế, giữ chặt Ngài, để Ngài giúp ngươi duy trì vị trí này… Ta thấy ngươi đã sinh hai đứa con, nhưng Hoàng đế vẫn chưa nâng cao địa vị của ngươi… Có lẽ, Ngài cũng không kỳ vọng gì nhiều vào ngươi đâu! Nếu vậy, ta nghĩ ngươi không nên cố gắng quá mức, hãy dừng lại ở đó… Đừng mơ ước rằng con cái mình sẽ trở thành Thái tử… Ngươi có biết rằng Trần Vương mới là hoàng tử ruột của Hoàng đế, và hiện tại, Hoàng hậu đang trực tiếp nuôi dạy cậu bé ấy không? Dù thế nào

Vị trí Thái tử này, rõ ràng là không đến lượt của Lý Hoàng đâu. Dù bây giờ ngài mang cô ấy đến gặp Hoàng thượng với bao nhiêu mưu kế đi nữa, theo nhận định của bản cung, Hoàng thượng vẫn sẽ chọn Trần Vương. Các quan lại triều đình trước đây đều cho rằng Trần Vương mới là người phù hợp nhất để giữ vị trí Thái tử,”

Vũ Như Ngọc cười, cúi chào Tiêu Thục Phi và nói:

“Thưa Nương phi, lời này sao có thể nói ra được? Chẳng lẽ Nương phi có ý định khiến con trai mình và Trần Vương phải tranh đấu vì vị trí Thái tử sao? Họ là anh em ruột thịt, làm sao có thể vì những chuyện này mà đánh nhau đến mức máu chảy đầu vỡ được? Hoàng thượng rất ghét những chuyện như vậy… Thưa Nương phi, chắc Ngài cũng biết điều này mà.”

Tại sao hôm nay Ngài lại nói ra những lời như vậy? Nếu việc tranh đấu giữa con trai Ngài và Trần Vương vẫn chưa xảy ra, thì điều đó có khác gì cuộc tranh giành giữa Thái tử trước đây và Quý Vương không? Hoàng thượng hoàn toàn không muốn chứng kiến những chuyện như vậy xảy ra nữa… Vì vậy, xin Nương phi hãy cẩn thận trong lời nói và hành động, đừng nói những điều này nữa, kẻo khiến Hoàng thượng buồn lòng.”

Tiêu Thục Phi nhìn thấy vẻ mặt giả tạo của Vũ Như Ngọc, không ngờ mình lại bị cô ta lật ngược tình thế. Người phụ nữ này thực sự rất giỏi che giấu ý định thực sự của mình… Rõ ràng cô ta chỉ muốn con trai mình trở thành Thái tử… Nhưng bây giờ, khi đã nói ra những lời như vậy, cô ta đang cố gắng phản công… Nhưng đúng lúc đó, tiếng nói của Hoàng hậu bỗng vang lên từ phía sau:

“Tiêu Thục Phi, Ngươi đang nói gì vậy?”

Tiêu Thục Phi vội vàng quay đầu lại; Vũ Như Ngọc cũng ngẩng đầu nhìn, thấy Vương Tiêu đang đi đến bằng chiếc kiệu. Bà ấy dừng kiệu xuống, bước xuống và tiến đến bên họ, nói:

“Các ngươi một người là Nương phi, một người là Chương Nghi… Tại sao lại ầm ĩ tranh cãi trên con đường này? Thật là không đúng mực chút nào.”

Vũ Như Ngọc và Tiêu Thục Phi cúi chào Hoàng hậu. Sau đó, Tiêu Thục Phi mới từ từ nói:

“Lúc nãy những lời mà Vũ Chiêu Nghi nói thật là quá vô lễ; chính bệ hạ chỉ muốn dạy dỗ cô ta một bài học thôi. Dù sao bây giờ Hoàng hậu đang tiến hành thanh trừng Hậu cung, và bệ hạ không muốn ai mất đi phẩm giá, phát ngôn những lời vô nghĩa. Vì vậy, khi thấy Nương phi Chao Y đã có mặt ở đó, bệ hạ mới nghĩ đến việc nói chuyện nghiêm túc với cô ta để cô ta biết phải kiềm chế bản thân.”

Nghe xong lời của Tiêu Thục Phi, Vũ Như Ngọc cau mày rồi cười một cách bất đắc dĩ, sau đó nói với Vương Tiêu:

“Hoàng hậu, bệ hạ phải suy xét kỹ lưỡng mới được. Thực ra chính Nương phi Shu là người luôn theo dõi bệ hạ, chứ không phải bệ hạ. Bệ hạ cũng biết rằng mình chỉ là một Nương phi Chao Y nhỏ bé, trong khi Nương phi Shu lại là một Nương phi cao cấp… Những gì Nương phi Shu nói, bệ hạ, với tư cách là một Nương phi Chao Y, tự nhiên phải lắng nghe. Vì vậy, bệ hạ chưa bao giờ dám phản bác những lời của cô ấy… Nhưng lúc nãy…”