Đêm tối, u ám và đáng sợ vô cùng. Mặt trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên bầu trời, dường như không hề phát ra chút ánh sáng nào. Những bức tường màu đỏ thẫm, làn gió se lạnh, những cánh cửa cũ kỹ, những tiếng gầm thét điên cuồng… Tất cả đều hiện rõ sự hoang vắng và bi thảm của cung điện lạnh lẽo này. Vũ Như Ngọc ngồi trong căn phòng tồi tàn mà ngày hôm nay viên eunuch lớn đã dẫn cô đến, nhìn chằm chằm về phía cửa ra vào.

Vũ Tĩnh Hương bị giam lại ở phòng bên cạnh. Khi gặp cô vào ban ngày, ánh mắt anh ta đầy ân hận. Vũ Như Ngọc biết rằng anh ta cảm thấy có lỗi vì đã giấu giếm một số sự thật với mình. Cô và cô hầu gái thân cận bên Hoàng hậu – người tên Lưu Tú – mối quan hệ thân thiện giữa hai người chắc chắn sẽ gây hại cho họ một ngày nào đó. Vũ Như Ngọc phải kịp thời kéo cô ấy trở lại, không được để Vũ Tĩnh Hương vì chuyện này mà phá hỏng tương lai của họ.

Vũ Như Ngọc đứng dậy, bước đến bên cửa sổ với những tấm rèm đã phai màu, vẻ mặt trở nên nghiêm túc. Bây giờ, khi Lý Viên Phường vẫn chưa làm rõ mọi chuyện, Tiêu Thục Phi đang theo dõi cô từng bước một. Vũ Như Ngọc đã nhận ra từ lâu rằng Tiêu Thục Phi ghét cô đến mức sẵn sàng vu oan cô.

Lần này, liệu cô và Hoàng hậu có thực sự hợp tác với nhau hay không? Vũ Như Ngọc gõ nhẹ vào chân cửa sổ; có vẻ như mối quan hệ giữa cô và Hoàng hậu sẽ phải được xem xét lại một cách kỹ lưỡng. Lý Viên Phường, những lời tiên tri, Tiêu Thục Phi, Hoàng hậu… Tất cả đều là những vấn đề đang đặt ra trước mặt cô. Cô không thể để bọn họ chi phối mình được.

Thu Hương mặc áo choàng, cầm đèn lồng, cẩn thận bước đến nơi Gan Lộ Điện đang ở. Đến cửa phòng của Gan Lộ Điện, người lính canh eunuch đã được thay thế; viên eunuch bị họ vu oan giờ đây đã bị giam giữ trong hầm ngục. Thu Hương đứng trước cửa, thở dài sâu.

Cô biết rằng sau bước đi này, Nữ hoàng Thục Phi chắc chắn sẽ không tha thứ cho cô. Nhưng cô cũng biết rằng nếu không làm như vậy, chú cô – người đã nuôi dưỡng cô – sẽ bị giết. Thu Hương buộc phải thừa nhận rằng mình quá nhút nhát và sợ hãi, nhưng cô cũng không thể làm gì khác trong cuộc sống này ở cung điện này… Ai mà không phải sống trong lo lắng hàng ngày chứ?

Hơn nữa, trong nhà cô ấy còn có những người đáng để lo lắng; nếu không có chuyện về chú của họ, Thu Hương chắc chắn sẽ không sợ hãi gì cả phải không? Nhưng bây giờ, cô ấy không thể làm như vậy được nữa. Việc chú họ bị bắt đã đủ khiến Thu Hương hoảng sợ rồi; dù cho cô ấy có làm những việc tàn ác đến mức nào trong cung này đi nữa,

nhưng khi đối mặt với gia đình mình, cảm giác đau lòng và bản năng muốn bảo vệ họ lại bất chợt trỗi dậy trong lòng cô ấy. Cô ấy từ từ đưa chiếc đèn lồng cho người canh gác ở cửa, rồi yêu cầu người đó vào báo cáo trước mới được dẫn vào bên trong. Lý Trị ngồi trên đại sảnh, nhìn người con gái nhỏ đi theo Tiêu Thục Phi bước vào từ từ,

anh ta nhíu mày; cô gái này, trong cả hai sự việc vừa qua, chủ yếu là cô ta gây ra rắc rối và mắc sai lầm. Hôm nay cô ấy đến đây, chắc chắn là để nói về chuyện của Vũ Như Ngọc. Hiện tại, nghe nói Vũ Như Ngọc đã bị Hoàng hậu đày vào lãnh cung, Lý Trị tự nhiên biết điều này. Nhưng với tính cách của Vũ Như Ngọc, liệu cô ấy có dễ dàng chấp nhận bị giam cầm mãi mãi như vậy sao?

Tất nhiên là không. Lý Trị hiểu rõ điều đó; chỉ cần nhìn vào cô hầu gái này đi theo Trọng Nguyệt Các là biết liền. Cô ấy chính là người tố giác sự việc này; chỉ cần cô ấy nói ra điều gì đó, Vũ Như Ngọc sẽ dễ dàng thoát khỏi rắc rối. Và bây giờ, có vẻ như Vũ Như Ngọc vẫn không thể bị Hoàng hậu hay Tiêu Thục Phi kiểm soát được. Thu Hương run rẩy quỳ xuống, Lý Trị xoa trán và hỏi:

“Cô muốn nói gì thì cứ nói đi. Ta không có nhiều thời gian đâu. Cô cũng biết rõ những gì đã xảy ra trong hai lần này, và cô cũng có liên quan đến chúng. Nếu hôm nay cô có thể chỉ ra ai là người gây ra những chuyện đó,

hoặc giải thích rõ ràng mọi chuyện, thì coi như là chuộc lỗi bằng công lao, ta sẽ không truy cứu nữa. Nhưng nếu cô không nói rõ, thì việc cô đến đây hôm nay đã cho thấy rằng sự việc này vẫn liên quan đến cô, đến Trọng Nguyệt Các và đến chủ nhân của cô. Ta naturally sẽ không dễ dàng tha thứ cho các người đâu. Nếu không như vậy, Hậu cung sẽ không bao giờ yên ổn, và ta cũng sẽ không bao giờ yên ổn được!”

Nghe lời bệ hạ nói, Thu Hương sợ đến mức run rẩy khắp người. Cô vội vàng quỳ xuống đất và nói với Lý Trị:

“Bệ hạ, thần thiếp… thần thiếp thực sự chỉ muốn giải thích rõ ràng mọi chuyện. Vụ việc về chiếc vòng ngọc này không liên quan gì đến cung phi Vũ Chiêu Nghi cả.”

Lý Trị nhấp một ngụm trà rồi nói:

“À, ra là vậy à? Lần trước cô không nói như vậy đâu. Sao bây giờ lại nói là không liên quan được?”

Thu Hương hoảng sợ và vội vàng lắc đầu, nhìn chằm chằm vào Lý Trị đang ngồi trên ghế cao, cô tiếp tục nói:

“Bệ hạ, thần thiếp… lúc trước thần thiếp nói như vậy là có lý do riêng. Chiếc vòng ngọc trên người tên eunuch nhỏ kia quả thực thuộc về cung phi Vũ Chiêu Nghi. Nhưng vì việc thần thiếp cố ý va phải cô hầu của Hoàng hậu vào ngày hôm đó là do sự sắp đặt của cung phi Tiêu Thục Phi…

Cung phi Thục Phi đã bảo thần thiếp rằng ngày hôm đó, cô hầu thân cận của Hoàng hậu tên Lưu Tử cũng sẽ trở về Sở Chế tác Ngọc Báu, và thần thiếp chỉ cần tính toán thời gian để đi đến đó, rồi sẽ gặp họ. Sau đó, thần thiếp sẽ bị dàn dựng để va phải Lưu Tử, khiến cô ta làm vỡ chiếc vòng ngọc mà cô ta mang cho Hoàng hậu. Cung phi Thục Phi còn bảo thần thiếp đợi ở ngã ba con đường trong cung của Hoàng hậu; bà ấy nói rằng Lưu Tử sẽ đưa cho thần thiếp một chiếc vòng khác, và sau đó thần thiếp sẽ mang chiếc vòng đó trả lại cho bà ấy.”

“Ý cô là tất cả những chuyện này đều do Tiêu Thục Phi sắp đặt sao?”

Thu Hương vội vàng lắc đầu và tiếp tục nói:

“Cung phi Thục Phi thực sự không có ý định hại đến cung phi Triệu Nghi đâu! Chủ yếu là sau sự việc lần trước, cung phi Triệu Nghi đã nói những lời quá gay gắt với cung phi Thục Phi, vì vậy…”

Lý Trị vẫy tay, không muốn nghe thêm nữa, và nói:

“Vậy tại sao chiếc vòng ngọc đó lại ở trên người tên eunuch nhỏ này bên cạnh bệ hạ?”

Thu Hương quỳ trên đất và nói:

“Đó là bởi vì… bởi vì…”

Cô cảm thấy khó lòng nói tiếp.

“Bởi vì nô tì quen biết một người eunuch khác trong cung, người này có mối quan hệ khá thân thiện với các ngài; anh ta tên là Tiểu Teng Tử. Anh ta ở chung phòng với người eunuch bên cạnh các ngài, vì vậy nô tì đã đưa chiếc vòng ngọc cho anh ta, yêu cầu anh ta giấu nó vào quần áo của người eunuch đó để anh ta mặc khi ra đi vào sáng hôm sau… Rồi chiếc vòng ngọc đó đã rơi ra mà người eunuch kia không hề hay biết…”

Lý Trị cười lạnh trong lòng – Thật là một kế hoạch tinh vi! Người này dường như thực sự xứng đáng được viết một cuốn sách về chiến thuật quân sự mới đây… Câu chuyện này đã trở nên rõ ràng rồi; rõ ràng chính là Tiêu Thục Phi muốn buộc cô hầu gái này phải gánh hận thay mình, và vì căm ghét Vũ Như Ngọc quá mức, hắn ta đã tìm cách vu oan Vũ Như Ngọc… Thật là nực cười – lại một vở kịch vô lý do Hậu cung tự biên soạn… Lý Trị nhìn Thu Hương rồi ban lệnh:

“Người đây, mang cô hầu gái này đến Yết Đình đi! Đưa cô ấy vào cung lạnh, và đưa bà Vũ Chiêu Nghi trở về từ cung lạnh đến Liên Tiểu Các! Về chuyện này, Nhà Vua không muốn tiếp tục điều tra nữa… Còn người eunuch bên cạnh Nhà Vua nữa…”