Đã là nửa đêm rồi, Lý Trị vẫn chưa quay trở lại. Thái Tông nhìn thấy Sĩ Thú Minh Nguyệt dưới sân khấu đang gần như ngất đi vì lạnh, lòng anh đau nhói không thể chịu đựng được.

“Hãy đưa cô ấy trở về đi.”

Vương Đức ngạc nhiên ngẩng đầu lên; tờ sớm mà Thái Tông đã ném vào tay anh hôm đó vẫn còn đó.

“Hoàng thượng bảo các ngươi đưa cô ấy về, ngày hôm nay các ngươi có muốn đối mặt với tội chết không?”

Vương Đức vội vàng đi xuống, giúp Sĩ Thú Minh Nguyệt mặc áo khoác lên, gọi người hầu đến và đưa cô ấy trở về. Thái Tông nhìn theo bóng dáng họ vội vã, thở dài một hơi.

Sĩ Thú Tĩnh và Ninh Lan nhìn thấy Sĩ Thú Minh Nguyệt bị lạnh đến tê cứng, trong lòng đau xót vô cùng. Họ vội vàng đỡ cô ấy lên, đun nước nóng để làm ấm cho cô ấy. Một lúc sau, Sĩ Thú Minh Nguyệt mới cảm thấy như mình vừa thoát ra khỏi cái “hang băng”. Nhìn thấy Sĩ Thú Tĩnh và Ninh Lan, cô lắc đầu. Đôi mắt của Sĩ Thú Tĩnh sưng tấy, còn Ninh Lan thì run rẩy, vừa lau nước mắt vừa nói:

“Đừng khóc nữa… Các ngươi khóc thật xấu xí.”

Giọng nói của Sĩ Thú Minh Nguyệt đã khàn đặc. Không lâu sau, thầy thuốc hoàng gia đã đến – đó là do Hoàng thượng sai Vương Đức triệu hồi. Thầy thuốc kê cho cô một số loại thuốc trừ phong hàn, rồi rời đi. Sĩ Thú Minh Nguyệt biết rằng ngày mai, trong cung sẽ lại xôn xao không ngớt… Với cơn giận dữ của Hoàng thượng, e rằng cô sẽ không bao giờ được chấp nhận trở lại nữa… Giờ đây, cô thực sự đã bị giam cầm trong cung lạnh rồi…

Ngày hôm sau, Ngôi Phi Yến nhận được tin tức rằng Sĩ Thú Minh Nguyệt đã bị đưa trở về ngay giữa buổi hầu hạ… Không ai biết chuyện gì đã xảy ra. Ngôi Phi Yến lấy kim bạc khuấy đều hỗn hợp trà, rồi nói:

“Cô ta luôn thích gây rắc rối…”

“Gọi Người Đẹp Võ đến đây.”

Vũ Như Ngọc đến gặp và chào hỏi lễ phép,

“Nương nữ!”

Ngôi Phi Yến bước tới, nắm lấy tay Vũ Như Ngọc và nói:

“Đã đến rồi, mau ngồi xuống đi.”

Vũ Như Ngọc gật đầu và ngồi xuống, nhìn Ngôi Phi Yến và hỏi:

“Gần đây Nương nữ có khỏe không?”

Ngôi Phi Yến gật đầu:

“Không có vấn đề gì lớn cả. Vừa rồi ta nghe người ta nói rằng Sĩ Thú Tài Nhân đã vào hầu Hoàng thượng tối qua.”

Vũ Như Ngọc gật đầu:

“Đúng vậy, Hoàng thượng đã triệu Sĩ Thú vào hầu vào tối qua.”

Ngôi Phi Yến uống hai ngụm trà rồi nói:

“Thật tốt… Cô ấy cuối cùng cũng được thực hiện mong muốn của Hoàng thượng rồi.”

Vũ Như Ngọc gật đầu và nói:

“Nhưng khi ta đang trên đường đến đây, ta nghe người dân xôn xao bàn tán rằng Sĩ Thú đã mang chiếc cốc rượu trở lại sau khi vào hầu vào nửa đêm… Không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Ngôi Phi Yến nhìn cô ấy và hỏi:

“Có chuyện đó sao? Biết nguyên nhân không?”

Vũ Như Ngọc lắc đầu, Ngôi Phi Yến cau mày và nói:

“Chẳng lẽ cô ấy đã làm điều gì sai trái, khiến Hoàng thượng không hài lòng sao? Điều này không thể chấp nhận được… Ta phải đi tìm hiểu rõ nguyên nhân. Này, Như Ngọc, cùng ta đến Lầu Minh Nguyệt đi.”

Vũ Như Ngọc lắc đầu và nói:

“Nương nữ ơi, thiếp muốn đi cùng Nương nữ, nhưng vừa rồi Hoàng thượng đã sai người đến thông báo rằng thiếp sẽ phải đến hầu Thạch trong chốc lát… E rằng thiếp không thể đi cùng Nương nữ được.”

Ngôi Phi Yến nhìn cô ấy một lát rồi gật đầu và nói:

“Trời đất thì lớn, nhưng Hoàng thượng mới là quan trọng nhất… Cô đi đi.”

Vũ Như Ngọc gật đầu, chào hỏi lễ phép rồi rời đi. Ngôi Phi Yến nhìn theo bóng dáng cô ấy rồi uống thêm một ngụm trà… Đây quả là một người gan dạ, không hề khoan dung chút nào… Cô ấy đã gọi người eunuch quản lý cung điện đến và ra lệnh cho anh ta đưa Sĩ Thú đến Lầu Minh Nguyệt.

Trong lầu Minh Nguyệt, Sĩ Thú Minh Nguyệt nằm trên giường, khuôn mặt nhợt nhạt và yếu đuối; đôi môi không hề có chút máu nào. Cô dùng khăn che miệng và ho khóc đau đớn. Những người thời xưa thiếu vận động nên cơ thể rất yếu; mặc dù cô vẫn nhảy múa, nhưng đã lâu lắm rồi cô không thực hiện bất kỳ hoạt động nào như vậy, và cảm thấy như có luồng khí nghẹn lại trong ngực mình. Sĩ Thú Tĩnh đưa cho cô một tách trà nóng để uống, và Sĩ Thú Minh Nguyệt mỉm cười nhìn cô rồi gật đầu đồng ý. Một lát sau, Ninh Lan chạy vào và nói:

“Thái phi, Ngôi Phi Yến đã sai người mang đến thông điệp.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu, từ từ ngồd dậy khỏi giường và nói với Sĩ Thú Tĩnh:

“Hãy giúp ta ra ngoài.”

“Nhưng…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lắc đầu:

“Không sao đâu, đi thôi.”

Sĩ Thú Tĩnh cắn răng và cùng với Ninh Lan đỡ Sĩ Thú Minh Nguyệt ra ngoài. Vị eunuch mang thông điệp nhìn cô một cách khinh thường và nói:

“Theo lệnh của Thái phi, do Hoàng đế gần đây có hành vi không phù hợp với phẩm giá của một phi tần, nay ngài ra lệnh cho ngài phải đến Nội Tĩnh Các để quỳ đọc kinh Phật từ hôm nay trở đi, như một lời cảnh tỉnh.”

Sĩ Thú Tĩnh nhìn vị eunuch đó, đang muốn nói gì đó thì bị Sĩ Thú Minh Nguyệt giữ lấy miệng. Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn vào mắt vị eunuch và nói:

“Cảm ơn ngài, thần sẽ đến Nội Tĩnh Các ngay sau này.”

Vị eunuch nhìn Sĩ Thú Minh Nguyệt và nói:

“Không phải Thái phi không thương xót ngài đâu… Từ xưa đến nay, ngài là phi tần đầu tiên bị đưa trở về giữa chừng khi đang phục vụ Hoàng đế… Điều này khiến người ta không khỏi nghi ngờ về lòng trung thành của ngài đối với Hoàng đế. Việc Thái phi chỉ phạt ngài đến Nội Tĩnh Các đã là rất khoan dung rồi… Ngài phải biết ơn ân huệ của Thái phi.”

Sĩ Thú Minh Nguyệt gật đầu và mỉm cười yếu ớt.

“Cảm ơn Hoàng phi thái hậu, thần tạ ơn sâu sắc và chắc chắn sẽ không làm phụ lòng ngài.”

Người eunuch nhìn cô một cái lạnh lùng rồi bỏ đi. Khi người đó ra khỏi cửa, Sĩ Thú Minh Nguyệt không còn sức nữa và ngã gục xuống đất; cô cảm thấy toàn thân yếu ớt và đầu đau dữ dội. Sĩ Thú Tĩnh và Ninh Lan giúp cô trở về phòng và nghỉ ngơi một lát. Sau đó, cô nói:

“Lát nữa hãy chuẩn bị trang phục cho ta, rồi cùng ta đến Nội Tư Các.”

Sĩ Thú Tĩnh nhìn cô.

“Thái hậu, sức khỏe của ngài quá yếu… Chúng ta có nên xin họ cho phép hoãn lại đến ngày mai không? Nếu không, ngài như này thì khi nào mới khỏe được đây?”

Sĩ Thú Minh Nguyệt nhìn cô và nhéo nhẹ mũi Sĩ Thú Tĩnh, nói:

“Việc xin họ khoan dung là không thể đâu. Rõ ràng họ đã chuẩn bị sẵn từ trước… Làm sao có thể xin họ nhượng bộ được chứ? Còn ngươi, sau này nhớ đừng bao giờ đối đầu với những kẻ gan dạ và thành công một cách bừa bãi. Hôm nay ta không ngăn cản ngươi, nhưng nếu ngươi nói ra những lời đó, người eunuch kia chắc chắn sẽ đánh ngươi… Lúc đó, ngay cả ta cũng không thể can thiệp được.”

Sĩ Thú Tĩnh cúi đầu:

“Xin lỗi thái hậu, con đã làm ngài gặp rắc rối…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt lắc đầu:

“Đâu có gì phải xin lỗi đâu… Miễn là ta còn sống, ta sẽ không để bất kỳ ai bắt nạt các ngươi đâu.”

Sĩ Thú Tĩnh và Ninh Lan gật đầu. Một lát sau, Sĩ Thú Minh Nguyệt yêu cầu họ giúp mình đứng dậy, trang điểm xong, thay đổi trang phục rồi cùng đến Nội Tư Các. Nơi đó đã lâu không có ai lui tới, nên lò sưởi cũng không được đốt; chiếc túi sưởi mà Ninh Lan mang theo nhanh chóng mất hết hơi ấm. Sĩ Thú Minh Nguyệt siết chặt chiếc áo choàng quanh người, rồi quỳ xuống viết kinh Phật. Ngôi Phi Yến đã sai người canh gác ở cửa; trong suốt cả ngày, trừ khi viết xong năm lần kinh Phật, không ai được phép rời khỏi đó. Sĩ Thú Minh Nguyệt lấy ra hai cây bút lông, nhúng vào mực và bắt đầu viết song song. Ninh Lan nhìn cô viết bằng hai cây bút đó và thốt lên:

“Thái hậu, ngài thật giỏi quá…”

Sĩ Thú Minh Nguyệt mặt tái nhợt, ho khan hai tiếng rồi cười. Cô nhớ lại thời thơ ấu, mình thường bị giáo viên bắt viết bài văn; lần nào cũng phải viết như vậy thôi… Dù chỉ là kinh Phật thì cũng vậy… Cô không bao giờ chịu khuất phục. Một lát sau, có người đẩy cửa bước vào – đó là Vũ Như Ngọc. Sĩ Thú Minh Nguyệt không ngẩng đầu lên, tiếp tục viết của mình. Vũ Như Ngọc nhìn cô và cười nói:

“Không ngờ em gái