“Hãy để chúng tôi trông coi cô ấy đã, bạn đã vất vả suốt một thời gian dài rồi, hãy nghỉ ngơi một lát đi.” Hồ Mai khuyên nhủ Diệp Vân Nhi.

“Tôi không mệt đâu…”

Diệp Vân Nhi vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Hồ Mai đã kéo cô ấy đến bên giường, cởi giày cho cô và nói một cách kiên quyết: “Cả đêm không ngủ, làm sao có thể không mệt được chứ? Nhanh đi ngủ đi! Ngày mai chúng ta mới ngủ, còn phải đợi bạn trực ca nữa đấy.”

Nghe vậy, Diệp Vân Nhi đành phải ngoan ngoãn nằm xuống, và không lâu sau, cô đã ngủ thiếp đi với những hơi thở đều đặn.

Cả ngày đi bộ, lại làm việc vất vả suốt đêm, cô thực sự quá mệt mỏi rồi.

Hồ Mai nhìn cô ấy, lau đi nước mắt và thì thầm: “Trên đời này còn có cô con gái tốt bụng như thế này nữa… Thật đáng tiếc là cô ấy không nhớ được chuyện xưa nữa. Có lẽ, cũng giống như bạn, trước đây cô ấy cũng từng có một người rất yêu thích mình chăng?”

Nói xong, cô ấy liếc nhìn Quách Yến.

Quách Yến cũng mỉm cười gật đầu: “Tôi cũng nghĩ vậy. Những cô gái như thế này chắc chắn sẽ được mọi người yêu mến. Hơn nữa, trông cô ấy rất may mắn; không giống như những cô gái nông thôn bình thường, mà giống như những cô công chúa được nuông chiều trong gia đình quý tộc vậy.”

“Có lẽ đúng là vậy.” Hồ Mai suy nghĩ một cách trầm ngâm.

Bình minh dần dần xua tan bóng tối của đêm, và cùng với ánh sáng ban ngày, nỗi sợ hãi mà đêm tối mang lại cũng biến mất.

Khi Diệp Vân Nhi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao.

Điều đầu tiên cô làm khi tỉnh dậy là vội vàng đứng dậy và hỏi Hồ Mai đang bận rộn trong nhà: “Chị gái, tình hình của Tiểu Xanh thế nào rồi?”

“Bạn hãy xem cô ấy bây giờ ra sao đi.” Hồ Mai nói, rồi gọi Tiểu Xanh ra ngoài: “Tiểu Xanh, mau đến đây, để ba dì của bạn kiểm tra xem.”

Vì họ gọi nhau là chị em, nên Hồ Mai đã yêu cầu Tiểu Xanh gọi hai người kia là dì.

“Đến rồi, mẹ ơi!”

Giọng nói trong trẻo của Tiểu Xanh vang lên từ bên ngoài, và không lâu sau, cô bé chạy vào trong với nụ cười rạng rỡ, đến bên cạnh Diệp Vân Nhi và nói: “Dì ơi, cảm ơn dì đã giúp con hạ sốt, bây giờ con cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”

Diệp Vân Nhi lau nhẹ trán cô ấy. Thật đấy, không còn nóng chút nào nữa.

“Mặc dù bây giờ không còn sốt nữa, nhưng cũng không thể chắc chắn là đêm nay sẽ không tái phát. Chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng kiếm tiền để mua thuốc,” Diệp Vân Nhi nói.

Hồ Mai cũng nghĩ như vậy.

Thấy Quách Yến vẫn đang ngủ, Diệp Vân Nhi bảo Hồ Mai cũng nên nghỉ ngơi đi; còn bản thân cô ấy thì bước qua cánh cửa nhà tồi tàn kia và ra ngoài tìm việc gì đó để kiếm tiền.

Vừa bước ra ngoài, cô ấy liền thấy bên ngoài có một đống lửa, hai đứa trẻ mồ côi đang nướng khoai lang ở đó.

Khi thấy Diệp Vân Nhi, đứa bé gầy hơn là người đầu tiên lên tiếng: “Tôi thấy cô gái nhỏ kia đã khỏe lại rồi, các bạn sao không đi nhanh đi? Đừng làm chúng tôi bực mình đến mức phải dùng gậy đuổi các bạn đi!”

Diệp Vân Nhi nhíu mày, thắc mắc tại sao đứa trẻ này luôn nói chuyện theo kiểu đe dọa như vậy?

Cô ấy không trả lời mà hỏi lại: “Các bạn lấy khoai lang này từ đâu về? Cũng là xin được từ người khác à?”

“Tôi đã nói rồi, chúng tôi không phải là trẻ mồ côi!” Đứa bé gầy tức giận ném quả khoai lang đang chuẩn bị nướng xuống đất.

Đứa bé mập hơn có vẻ hiền lành hơn một chút và nói: “Chúng tôi tự đào lên từ trong đất đấy… Bây giờ trên đất này cũng không còn nhiều nữa…”

“Sao các bạn lại nói những điều này với cô ấy chứ? Cô ấy sắp đi rồi đây.” Đứa bé gầy nhìn đứa bé mập một cách không hài lòng.

Đứa bé mập có vẻ như nhận ra rằng mình nói quá nhiều điều không đúng lý, liền nhanh chóng cắn một miếng khoai lang vào miệng và im lặng lại.

Hương thơm của khoai lang lan đến mũi Diệp Vân Nhi, khiến cô ấy nuốt nước bọt và không khỏi bước nhanh hơn, hy vọng sẽ kiếm được đủ tiền để mua thức ăn ngon về cho mọi người.

Cô ấy rời khỏi ngôi đền hoang tàn và đi bộ vào làng.

Trong suốt nửa ngày, cô ấy đi loanh quanh khắp làng, chỉ thấy có vài người dân sinh sống ở đây; họ cũng tò mò nhìn ngắm người lạ chưa bao giờ xuất hiện ở đây.

Diệp Vân Nhi thấy hai bà lão đang ngồi trò chuyện bên cối xay đá, liền tiến lại hỏi: “Bà ơi, xin hỏi ở đây có công việc nào đang tuyển người không ạ? Như là làm việc trong xưởng hay gì đó…”

“Những công việc có thể thanh toán ngay lập tức thì càng tốt rồi.”

Người đối diện nhìn cô một cách kỳ lạ và hỏi: “Cô gái này là dân làng này sao? Tại sao tôi chưa bao giờ thấy cô trước đây?”

“Tôi không phải là dân làng này, tôi đến từ nơi khác.” Diệp Vân Nhi cười một cách ngượng ngùng.

“Nếu không phải là dân làng này, vậy thì cô có thể đi tìm việc làm ở thị trấn mới đúng chứ. Vào mùa đông giá rét như thế này, làng này còn công việc gì để làm nữa chứ? Ngay cả những nơi sản xuất đường từ mía cũng đã ngừng hoạt động rồi.”

Diệp Vân Nhi lại cười khổ, rồi lặng lẽ trốn đi, tránh khỏi những câu hỏi liên tiếp của hai người đó.

Thấy rằng trong làng không có công việc gì để làm, mà thị trấn lại cách đây rất xa, Diệp Vân Nhi quyết định lên núi gần đó xem sao. Trong ký ức của cô, có vẻ như trên núi có rất nhiều thứ quý giá… Chẳng hạn, một số loại cỏ dại có vẻ bình thường nhưng thực ra lại là những loại dược liệu quý giá… Những thông tin này dường như đã được ai đó kể cho cô nghe từ lâu lắm rồi; chỉ là cô vẫn nhớ rất rõ. Cô cũng nhớ rằng trong ba lô của mình có thể đổi lấy cuốn sách cổ “Bộ sưu tập các loại dược thảo”. Thế là cô quyết định đổi cuốn sách đó ra, rồi mang theo khi lên núi, vừa đi vừa xem xét các loại dược liệu được ghi trong sách, so sánh chúng với những loại cây cỏ xung quanh.

Nơi này thuộc vùng phía nam, vì vậy ngay cả vào tháng Chạp, nhiệt độ cũng không quá thấp; không giống như miền Bắc, nơi mà vào mùa đông thì cây cỏ đều héo úa, trở nên trơ trụi. Ngược lại, ngoài những loại cây xanh quanh năm như thông, bách, vẫn còn rất nhiều loại thực vật khác mọc mạnh mẽ.

Dù vậy, khi lên đến nửa núi, cô chỉ tìm được hai ba loại dược thảo bình thường mà thôi. Những loại này thì rất dễ tìm, nhưng nếu đem đi bán thì cũng khó có thể kiếm được giá cao; thậm chí còn không chắc liệu có ai muốn mua chúng hay không. Điều cô đang tìm kiếm chắc chắn không phải là những thứ bình thường như vậy.

Bỗng nhiên, trong sách cô tìm thấy một loại thực vật mọc trên cây dâu, có tên là “sâu dâu”. Đôi mắt cô hơi mở to ra, dường như cô vừa nhớ ra điều gì đó và lập tức dừng bước lại. Cô chợt nhớ ra rằng mình vừa đi qua vài cây dâu… Lá dâu đã rụng hết, vì vậy những con sâu dâu đó trông rất nổi bật; chỉ là lúc nãy cô không nhận ra chúng là cái gì mà thôi. Cô lập tức biết mình đã bỏ lỡ điều gì đó quan trọng, vội vàng quay đầu trở lại, muốn đi tìm lại khu r

Bỗng nhiên, một tiếng kêu chói tai vang lên qua bầu trời, khiến cô không thể kiềm chế được mà dừng bước lại, không dám nhúc nhích gì nữa.

Tiếng đó giống hệt tiếng kêu của con heo rừng, và nó đang ở ngay gần đây!

Trông thấy bụi cỏ phía trước bắt đầu xôn xao, trái tim cô càng thêm hoảng sợ; cô bắt đầu lùi lại từng bước một.

Nhưng chỉ trong chốc lát, một con heo rừng với bộ lông dựng đứng đã lao ra từ sau bụi cây. Nó nhếch răng, chuẩn bị tấn công; đôi chân sau của nó cọ sát vào mặt đất, như một mũi tên đã được căng trên dây, sẵn sàng bắn ra bất cứ lúc nào!

Cô hoảng sợ tột độ, la lên một tiếng rồi quay người chạy thật nhanh!

Đồng thời, cô còn nghe thấy tiếng kêu hung hãn của con heo rừng phía sau, cùng với tiếng móng vuốt đập mạnh trên mặt đất.

Những âm thanh đó càng lúc càng gần… Có vẻ như chỉ trong chốc lát nữa, con heo rừng sẽ lao tới và làm cô ngã xuống đất.