Họ đã chờ đợi một lúc lâu mới thấy bóng dáng của con thuyền ở phía cuối thung lũng.

Con thuyền theo dòng nước trôi xuống và nhanh chóng tiến đến gần họ, sau đó cập bến và neo lại.

Mục Dịch Hàn cùng với Diệp Vân Nhi ba người khác đã sử dụng dây câu để lên thuyền. Ngay lập tức, có người tiến lên và cúi chào họ một cách thành kính, nói: “Công chúa nhỏ, chúng tôi cuối cùng cũng tìm thấy công chúa rồi! Hoàng tử đã nhớ công chúa rất nhiều… Khi được gặp công chúa, ông ấy sẽ yên lòng.”

Chánh Nhi cắn môi, không biết nên nói gì, rồi đi sang một bên.

Lúc này, người đó mới quay sang Mục Dịch Hàn và trò chuyện với anh ta vài câu.

Diệp Vân Nhi mới biết rằng người này là tay phải đắc lực của Vua Tây Nam – Du Hổ – được cử đến để thuyết phục Mục Dịch Hàn và đồng thời giúp đỡ Chánh Nhi.

Con thuyền tiếp tục lướt trên sóng, nhanh chóng ra khỏi thung lũng và tiếp tục hành trình về phía đông. Đến địa điểm thích hợp, mọi người đều lên bờ.

Mục Dịch Hàn và Diệp Vân Nhi đều trang điểm thay đổi diện mạo. Mục Dịch Hàn mặc quần áo bằng vải thô, cất đi những trang sức quý giá và chiếc quạt lông vũ, đội một chiếc mũ che mặt màu đen; hoàn toàn không ai có thể nhận ra dung nhan thật của anh ta. Tuy nhiên, dù vậy, vẫn không thể che giấu được phong thái đặc biệt của anh ta; khi đứng giữa đám đông, anh ta vẫn nổi bật, thu hút sự chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Diệp Vân Nhi mới hiểu ra rằng đôi khi, câu “Người ta xét đoán người qua cách họ ăn mặc” không phải là chân lý tuyệt đối; và Mục Dịch Hàn chính là minh chứng sống cho điều đó.

Còn Diệp Vân Nhi và Chánh Nhi thì trang phục như nam giới, biến thành hai chàng trai đẹp trai, một lớn một nhỏ.

Diệp Vân Nhi rất thích hình ảnh của mình trong gương; cô liên tục xoay người vài vòng, không bao giờ cảm thấy chán. Cái dáng vẻ phóng khoáng, tự do đó, theo cô, không hề kém cạnh Mục Dịch Hàn chút nào, thậm chí còn vượt trội hơn nữa.

Sau khi gặp Mục Dịch Hàn, Diệp Vân Nhi lại xoay người thêm vài vòng, rồi tự hào nói: “Thế nào, khi trang phục như thế này, tôi có thể trở thành bạn thân của anh không? Chúng ta có hợp nhau không nhỉ?”

“”

   Mục Dịch Hàn Nhìn cô ấy như vậy, anh ta quan sát từ trên xuống dưới một hồi lâu mới thốt lên một câu: “Thật là kỳ quặc.”

   Nói xong, anh ta liền đi đến bàn và tự mình uống trà.

   Diệp Vân Nhi Không ngờ rằng việc mình trang điểm cẩn thận lại khiến Mục Dịch Hàn coi thường đến thế, trong lòng không khỏi cảm thấy tức giận. Cô ta nhếch môi và châm biếm: “Anh có nghĩ rằng tôi xinh đẹp và có phong cách hơn anh, khiến anh cảm thấy bất an phải không? Ha, tôi cứ muốn đi ngay trước mặt anh để mọi ánh mắt đều đổ về phía tôi, khiến anh trở nên lép vế.”

   Mục Dịch Hàn Không nhịn được cười: “Đâu phải tôi cảm thấy buồn chán đâu, rõ ràng là em đang ghen tị mà. Em chỉ sợ khi ra đường, các cô gái sẽ nhìn em lia lịa thôi, em nghĩ tôi không nhận ra sao?”

   Diệp Vân Nhi Không ngờ lời đùa của mình lại bị Mục Dịch Hàn hiểu theo nghĩa đó, cô ta liền tự tin đáp trả: “Vậy thì sao? Tôi chính là muốn vượt qua anh, để tất cả phụ nữ trên đời này đều yêu thích tôi, chứ không phải anh.”

   Châu Nha Ngọc nghe hai người đùa cợt với nhau, cũng đến tham gia cuộc vui, đứng thẳng người lên và nói với giọng đầy tự tin: “Trong ba chúng ta, chính em là xinh đẹp và đáng yêu nhất; ánh mắt mọi người nên dành cho em chứ.”

   Diệp Vân Nhi Cười ha hả: “Châu Nha Ngọc nói đúng đấy, em thực sự là xinh đẹp nhất; ngay cả tôi cũng không nhịn được mà muốn ôm và hôn em.”

   Nói xong, cô ta thực sự tiến lại ôm lấy Châu Nha Ngọc và hôn cô bé một cái.

   Mục Dịch Hàn Đã quen với sự thoải mái và thiếu tế nhị của Diệp Vân Nhi từ lâu, nhưng những người xung quanh như Đỗ Hổ v.v. thì không khỏi ngạc nhiên, và thì thầm với Mục Dịch Hàn: “Nghe nói phụ nữ ở Trung Nguyên thường rất kiêng kín, ít khi nói những lời mang tính gợi cảm giữa nam nữ; nhưng cô gái này lại ngược lại… Liệu cô ấy có phải không phải người Trung Nguyên, mà là thuộc các tộc man rợ không?”

   “Không, cô ấy chính là người Trung Nguyên đấy.” Mục Dịch Hàn trả lời với nụ cười.

“Thật sự không thể nhận ra được.” Du Hổ vuốt râu, nhìn ngắm Diệp Vân Nhi và lẩm bẩm, “Có lẽ là chúng ta quá thiếu hiểu biết, đã đánh giá mọi thứ một cách phiến diện.”

Chỉ có Mục Dịch Hàn mới biết rằng Diệp Vân Nhi là người phụ nữ độc đáo và khác biệt nhất trong số tất cả các cô gái ở Trung Nguyên.

Con đường dẫn về phía tây nam mà họ chọn là một con đường gian nan, đi qua những khu vực ít người sinh sống và không được bảo vệ chặt chẽ.

Trong khi leo lên con đường núi ấy, Diệp Vân Nhi không khỏi tự nhủ về bài thơ “Shudao Nan”. Câu “Khó khăn hơn cả việc leo lên bầu trời xanh” thực sự phản ánh đúng cảnh tượng trước mắt họ.

May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ lẫn nhau, họ đã thành công vượt qua những ngọn núi này và đến được phía bên kia – khu vực thuộc quyền quản lý của Vua Tây Nam.

Trên suốt đường đi, Du Hổ chỉ cần xuất trình chiếc thẻ bạc của mình là không ai dám cản đường họ; mọi người đều tỏ ra rất kính trọng và tiếp đón họ một cách nồng nhiệt. Thậm chí, ngay cả xe ngựa cũng được các trạm dịch vụ đưa đón, và ba bữa ăn hàng ngày đều được cung cấp miễn phí.

Diệp Vân Nhi không ngờ rằng những người quyền quý ở đây lại được đối xử đặc biệt đến thế; họ có thể đi ra ngoài mà không cần mang theo bạc.

Du Hổ giải thích rằng chỉ có những người có quyền lực ở đây mới được hưởng những đặc quyền như vậy. Nếu những người quyền quý khác không trả tiền cho các thương gia, họ vẫn sẽ bị kiện lên triều đình và bị tịch thu tài sản theo luật pháp.

Diệp Vân Nhi mới hiểu rằng địa vị của Du Hổ ở đây thực sự không thể xem thường được. Việc Vua Tây Nam cử ông đến đây cũng chứng tỏ rằng ông được coi trọng đến mức nào.

Họ cuối cùng cũng đến được kinh đô của Vua Tây Nam. Nơi đây được xây dựng giống như kinh đô của đế quốc, với những mái nhà cao vút, những con đường lát đá xanh, và dòng người tấp nập, sôi động.

Khác với kinh đô, người dân ở đây mặc trang phục đa dạng, giọng nói cũng rất lẫn lộn; có rất nhiều người thuộc các dân tộc man rợ từ phía nam.

Diệp Vân Nhi được Du Hổ giải thích rằng vì đế quốc Thiên Khai không có quan hệ giao thương với họ, nên họ buộc phải giao lưu với các dân tộc man rợ ở phía nam để thúc đẩy sự phát triển kinh tế.

Mặc dù các dân tộc man rợ ở phía nam không phát triển mạnh mẽ như đế quốc Thiên Khai, nhưng họ lại sở hữu những khoáng sản quý giá mà đế quốc Thiên Khai không có, và họ mang những viên đá quý đó đến giao dịch với họ.

Còn có nhiều ngành thủ công khác nữa, ở đây cũng đang phát triển mạnh mẽ, mang lại cho họ những lợi ích vô tận. Vì vậy, sự phát triển công nghiệp ở đây mới thực sự rực rỡ nhất.

“Khác với đất nước Thiên Khai của các bạn, chúng tôi không coi việc làm quan là điều quan trọng nhất; triều đình luôn khuyến khích mọi người lao động, kinh doanh và canh tác, bởi vì nếu không có những điều này, chúng tôi – những quan chức – cũng sẽ không thể tồn tại được. Và những người lao động này mới chính là những người xứng đáng nhận được sự tôn trọng từ chúng tôi.”

Diệp Vân Nhi nhướng mày, cảm thấy như mình đang sống trong thế giới hiện đại vậy. Cô không ngờ rằng ở thời cổ đại lại có những điều khác biệt như thế này.

Trên đường phố, Diệp Vân Nhi thấy rất nhiều sản phẩm thủ công kỳ lạ và đẹp đẽ. Cô không thể kiềm chế được sự tò mò, liền nhìn ngắm khắp nơi, còn trẻ con hơn cả những đứa trẻ xung quanh.

Ngay cả Chán Nhi cũng không khỏi chê bai cô: “Những thứ này tôi đã quen thuộc rồi, không thấy có gì đặc biệt cả.”

“Nhưng đối với tôi thì đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy chúng.” Diệp Vân Nhi cầm lên một chiếc vương miện đầy đá quý để thử đội lên đầu, sau đó lại cầm một cây sáo được trang trí bằng đá quý để thổi thử, và nói với vẻ hào hứng: “Tôi thật muốn mua hết tất cả những thứ này đem về nhà.”