Theo lời đồn đại, trước khi kết hôn với Hoàng đế – tức là Vương tử thứ hai Mục Nam Tân vào thời điểm đó, Nữ hoàng Tô sở hữu một vẻ đẹp tuyệt thường, khiến bao người ngưỡng mộ và theo đuổi cô.

Vào thời điểm đó, Nữ hoàng Tô có mối quan hệ rất thân thiết với Mục Nam Chi. Là Thái tử, Mục Nam Chi có địa vị cao quý; gia đình Tô tự nhiên rất vui mừng khi hai người kết hôn với nhau. Sự kết hợp này đã mang lại cơ hội phục hồi cho gia đình Tô, vốn đang sa sút lúc bấy giờ.

Nhưng sau đó, không hiểu vì lý do gì, gia đình Tô quyết định gả Nữ hoàng Tô cho Vương tử thứ hai Mục Nam Tân, từ đó chuyển hết sự hỗ trợ sang phía ông ta.

Tiếp theo, Hoàng đế qua đời, và Thái tử bị phát hiện có âm mưu cùng các tu sĩ đạo sĩ ám sát Hoàng đế. Sau đó, Vương tử thứ hai liên kết với các binh sĩ để chống lại Thái tử, buộc Mục Nam Chi phải rời khỏi kinh thành và sống ẩn dật ở miền tây nam…

Mục Nhất Hàn từng nghe mẹ mình tranh cãi với Hoàng đế khi còn nhỏ; có vẻ như vào thời điểm đó, Nữ hoàng Tô không tin rằng Mục Nam Chi sẽ làm ra hành động phản bội như vậy. Hoàng đế tức giận và nghĩ rằng Nữ hoàng Tô đang bảo vệ Mục Nam Chi, từ đó mối quan hệ giữa họ càng trở nên xa cách; hai bên gần như không còn bất kỳ liên lạc nào với nhau nữa.

Khi nghe tin Nữ hoàng Tô bị Hoàng đế bỏ rơi và bị giam cầm, sẽ bị xử tử, Vua của miền tây nam – người luôn kiên nhẫn chuẩn bị sức mạnh để hành động – bất ngờ tấn công miền bắc.

Vua miền tây nam công khai đe dọa Hoàng đế, yêu cầu ông phải thả Nữ hoàng Tô ra khỏi ngục và bảo vệ cô một cách an toàn, đồng thời phục hồi danh dự cho cô.

Nhưng Hoàng đế đã quyết tâm; không chỉ không sợ hãi, mà còn tiến hành xử tử Nữ hoàng Tô một cách nhanh chóng và công khai, đồng thời công bố xác cô ra khắp nơi, như thể muốn thể hiện sự hung hãn và không sợ ai của mình, đồng thời cũng muốn thách thức người đàn ông đã khiêu khích mình…

Quá khứ trôi lặng lẽ trên dòng sông đau khổ, lúc ẩn lúc hiện… Mục Nhất Hàn nhắm mắt lại, thở sâu một hơi, cố gắng đẩy những ký ức ấy ra xa…

“Thôi đi, nếu bạn không thể bảo vệ được người phụ nữ của mình, bạn còn có thể làm được gì nữa chứ? Thái độ e dè như bạn chắc chắn sẽ không thể làm nên chuyện gì lớn lao đâu.”

Giọng nói vang dội của Đỗ Minh đã ngăn cản những suy nghĩ của Mục Nhất Hàn; anh từ từ mở mắt ra.

Đúng vậy, nếu anh ta không thể bảo vệ được người phụ nữ của mình, làm sao có thể đảm nhận những việc quan trọng hơn nữa chứ?

“Vậy thì hãy nói xem, anh có biện pháp gì để giúp cô Yếch đòi lại công lý không?” Wu Guangtian hỏi lại.

“À này…” Đỗ Minh gãi đầu và bỗng nhiên im bặt không biết nói gì tiếp.

Việc đi kiện lên triều đình dường như không khả thi. Nếu hai bên tranh cãi mãi mà không có kết quả gì, thì còn đỡ; nhưng nếu bị đối phương đánh trả lại, thì sẽ gây ra những mâu thuẫn lớn hơn, và điều đó chắc chắn không đáng để mạo hiểm.

“Dù sao thì hiện tại, anh Yìhan và Thái tử vẫn đang sống hòa bình với nhau. Nếu thực sự xảy ra đối đầu, thì không ai biết đối phương sẽ sử dụng những biện pháp gì.” Đỗ Minh phân tích một cách rõ ràng.

Phải nói rằng, đôi khi Đỗ Minh thật sự có tính cách giống cha mình – ông Du Zhigui, Phó Tổng thanh tra Đại Lý Sở – suy nghĩ rất tỉ mỉ và không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.

Trong phòng, mọi người đều im lặng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

Wu Guangtian muốn thay đổi chủ đề để làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn, liền nói với Đỗ Minh một cách cười ha hả: “Chỉ vài ngày nữa là đến kỳ thi đình của chúng ta rồi. Lúc đó, anh thi võ còn tôi thi văn, chúng ta phải cố gắng hết sức để không làm mất mặt cho tổ tiên.”

Đỗ Minh vỗ ngực cười ha hả và nói: “Tôi, Đỗ Minh, là ai chứ? Người ta trong cả kinh thành này đều sợ hãi và phải khuất phục trước tôi! Chức vô địch võ thuật này, tôi chắc chắn sẽ giành được!”

Sau đó, anh ta lại náo nhiệt và háo hức nói tiếp: “Chỉ vì lũ lụt ở miền nam quá nghiêm trọng, sau đó lại có thảm họa tuyết lở ở kinh thành và vấn đề người di cư, nên kỳ thi đình năm nay mới bị hoãn lại. Tôi đã rất mong chờ được thể hiện khả năng của mình từ lâu rồi.”

Nghe hai người nói về kỳ thi đình, Mục Nhất Hàn bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng và hỏi Wu Guangtian: “Anh vừa nói rằng, con trai thứ hai của ông Du cũng sẽ tham gia kỳ thi đình cùng với anh phải không?”

Wu Guangtian gật đầu: “Đúng vậy. Nhưng nói thật, ban đầu tôi và Du Yumin từng học chung một trường, và tôi không thấy anh ta học giỏi lắm đâu; trong số các bạn học cùng lớp, anh ta chỉ ở mức trung bình mà thôi. Nhưng anh ta lại có thể thể hiện xuất sắc trong kỳ thi, không chỉ đánh bại tất cả mọi người trong kỳ thi sơ bộ và kỳ thi chung kết cấp tỉnh, mà còn xếp hạng trong top những người thi đỗ cả nước, thật là đáng ghen tị.”

“Ồ?” Mục Nhất Hàn hơi nheo mắt lại, ánh mắt ông ta lộ ra vẻ nghi ngờ, “Vậy là anh thực sự tin vào lý do đó sao? Nếu một người luôn lười biếng trong công việc nhưng lại luôn gặp may mắn vào những lúc quan trọng nhất, liệu họ có phải là những người được trời phù hộ quá mức không? Điều này thật sự không công bằng đối với những người đã cố gắng học tập chăm chỉ và phải bỏ ra nhiều công sức mới đạt được thành tựu.”

Wu Guangtian hiểu ý của Mục Nhất Hàn và suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thật đấy, ngay sau khi con trai cả nhà họ Du, Du Yukun, đỗ đạt, đã có người trong trường đại học đồn đại rằng việc anh ta đỗ tiến sĩ thật sự khó hiểu và đáng ngờ… Có lẽ có điều gì đó không minh bạch ở đây…”

Đỗ Minh lạnh lùng cười một tiếng và tiếp lời: “Một lần may mắn thôi còn đỡ, nhưng liên tiếp gặp may mắn như vậy, họ nghĩ chúng ta, những người đang theo dõi sự việc này, là những kẻ mù quáng hay sao? Với sức mạnh của gia đình họ Du, chắc chắn họ có thể dùng tiền bạc và quyền lực để mua chuộc các giám khảo và giúp đỡ con cái mình một cách bí mật.”

“Những trường hợp như vậy, sự liên kết trắng trợn giữa quan chức và thương nhân, liệu có ít không? Họ dám lừa dối trong sự kiện quan trọng như kỳ thi khoa cử của triều đình, làm những việc hèn nhát như vậy thật là đáng ghét!” Đỗ Minh đấm mạnh vào mặt bàn, khiến cho cả những chiếc cốc trà cũng rung lên, thể hiện sự phẫn nộ của ông ta.

Wu Guangtian cau mày và nói một cách bất đắc dĩ: “Dù Hoàng đế rất coi trọng những vấn đề như này và luôn kiểm tra chặt chẽ mỗi khi có kỳ thi khoa cử, nhưng vẫn không tránh khỏi những trường hợp lọt lưới. Những chuyện như thế này là không thể tránh khỏi, và chúng ta cũng không thể ngăn chặn được… Thì tại sao phải cùng nhau phẫn nộ và chống đối những điều đó chứ?”

Trong lúc Đỗ Minh và Wu Guangtian sắp bắt đầu một cuộc tranh luận gay gắt nữa, Mục Nhất Hàn lại bắt đầu suy nghĩ sâu sắc, tốc độ gõ ngón tay lên mặt bàn cũng chậm lại một chút.

Cuối cùng, ánh mắt ông ta bỗng nhiên lóe lên một tia sáng, và ông ta mở miệng, ngắt quãng cuộc thảo luận sôi nổi giữa hai người:

“Tôi nghĩ đây chính là một điểm bắt đầu tốt.”

Hai người đều nhìn Mục Nhất Hàn với vẻ bối rối, không hiểu ông ta đang nói gì.

Mục Nhất Hàn mỉm cười một cách sâu sắc, dường như đang giải thích cho người khác nghe, hoặc cũng có thể là đang tự nhủ với bản thân: “Nếu chúng ta không thể đối đầu