Ngắm nhìn các màn vũ công và ca hát cho đến nửa đêm, trong cảm giác say sưa, điều Mục Dịch Hàn luôn nghĩ đến chính là Diệp Vân Nhi.

Khi không có Diệp Vân Nhi bên cạnh, anh luôn cảm thấy thiếu điều gì đó, cuộc sống trở nên nhàm chán và vô vị.

Cảm thấy quá ồn ào và ngột ngạt trong sảnh lớn, anh đứng dậy và ra ngoài, bước đi một mình dưới ánh đèn hoàng gia mờ ảo, hy vọng làn gió đêm se lạnh có thể làm tỉnh táo lại tâm trí mình.

Không biết từ khi nào, anh đã đến bên cạnh một khu vườn cung đã bỏ hoang.

Anh ngước nhìn lên và thấy tấm biển đề “Vườn Hương Sen”, rồi bỗng dừng bước lại.

Làm sao mình lại đi đến đây được?

Nhớ lại rằng Vườn Hương Sen từng là phòng ngủ của Hoàng hậu Sư, nơi bà thường xuyên chơi đùa cùng anh và em trai, dạy họ âm nhạc, cờ vua, thư pháp… Những tiếng cười vui vẻ ấy vẫn vang vọng bên tai, thật sinh động và cũng thật buồn bã.

Một nỗi đau sâu thẳm trào dâng trong lòng anh, và anh vô thức bước vào khu vườn cung, vất vả bước đi qua những bụi cỏ cao đến đầu gối.

Dù kể từ khi Hoàng hậu Sư qua đời, nơi này đã bị bỏ hoang, cửa sổ hỏng hóc, đầy nhện, nhưng những hình ảnh ngày xưa – nơi nào sạch sẽ và tràn đầy sự sống – vẫn cứ hiện lên trong trí nhớ của Mục Dịch Hàn.

“Hoàng hậu bệ hạ, nếu ngài trên trời có nghe thấy lời này của thiếp, xin hãy tha thứ cho thiếp, để thiếp được sống! Suốt mười năm qua, hàng ngày thiếp đều mơ thấy ngài; ngài luôn muốn lấy mạng thiếp… Thiếp thực sự rất hối hận và không biết phải làm thế nào để chuộc lỗi, xin ngài khoan dung…”

Giọng nói nhỏ bé ấy vang vào tai Mục Dịch Hàn, như tiếng khóc của một linh hồn oan, khiến anh lập tức cảm thấy lạnh ran và rợn người.

Cơn say cũng tan biến hết, và anh bắt đầu tiến gần hơn về phía nguồn tiếng đó, lắng nghe kỹ lưỡng.

Khi tiếng đó càng lúc càng rõ ràng, Mục Dịch Hàn cũng bắt đầu nhìn thấy ánh lửa le lói phía trước.

Trước ánh lửa ấy, là một người hầu già tóc bạc, đang đốt tiền giấy về phía Tây, trong khi khóc lóc thảm thiết.

Và trên tảng đá lớn ở phía Tây, có một vật gì đó đặt ở đó.

Khi nhìn rõ thứ đó, đôi mắt cô bỗng nhiên tròn xoe lại, khuôn mặt đầy sự không thể tin được.

Đó là một chiếc vòng tay bằng ngọc lục bảo được quấn bằng dây vàng.

Trong hậu cung, loại trang sức quý giá này khá phổ biến; nhiều phi tần đều sở hữu chúng.

Nhưng chiếc vòng này khác biệt – ở một góc nào đó trên nó, có khắc rõ ràng chữ “Sư”.

Rõ ràng là chữ “Sư”.

Đó chính là loại trang sức mà mẹ anh yêu thích nhất khi còn sống; đó cũng là bảo vật truyền thống của gia tộc Sư!

Sau khi Hoàng hậu Sư qua đời, Mục Dịch Hàn và những người khác đã tìm kiếm khắp nơi nhưng không thể tìm thấy chiếc vòng đó.

Vậy tại sao người hầu gái già này lại sở hữu thứ trang sức mà cố Hoàng hậu để lại?

Liệu cô ấy có liên quan đến cái chết của Hoàng hậu Sư không?

Nghĩ đến điều này, Mục Dịch Hàn càng trở nên tập trung hơn, chỉ mong người hầu gái già này có thể tiết lộ cho mình vài manh mối, giúp giải tỏa những bí ẩn luôn ám ảnh trong lòng anh.

Người hầu gái già hoàn toàn không biết có ai đang lén nghe cuộc trò chuyện của mình; cô chỉ cúi đầu khóc, đốt tiền giấy và nghẹn ngào kể lể nỗi lòng: “Thưa bà, lúc đó con cũng bị ép buộc, mới phải làm những việc vu khống, bôi nhọ bà… Làm ơn, xin hãy tha thứ cho con vì những năm tháng con đã phục vụ bà…”

Trong đầu Mục Dịch Hàn, mọi thứ bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Anh nhớ rằng mẹ mình từng có hai người hầu gái riêng; một trong số đó tên là Đài Nhĩ. Sau khi mẹ mất, cô ấy được Hoàng hậu Trần chọn vào cung phục vụ.

Chợt nhiên, anh liên tưởng đến Đài Nhĩ – người hầu gái còn khá trẻ lúc bấy giờ.

Có phải cô ấy chính là Đài Nhĩ?

Lúc đó, Hoàng hậu Sư bị buộc tội có quan hệ với lính canh Ngự Lâm Quân tên Dư Xuyên; cáo buộc vô căn cứ đó khiến bà bị Hoàng đế kết án và bị giam cầm, chịu hình phạt tử hình.

Sự việc này trở thành một nỗi ô nhục không thể nói ra trong hoàng gia, và cũng là một vết thương sâu sắc trong tim Mục Dịch Hàn cùng Mục Dực Vân.

Lúc đó, Mục Dịch Hàn mới chỉ khoảng tám, chín tuổi, nhưng đã rất hiểu chuyện.

Anh ta không thể tin nổi rằng người mẹ vốn luôn đoan trang, ổn định và hết lòng với Hoàng đế lại có thể làm ra những việc xấu xa như vậy.

Nhưng những bức thư, vật chứng liên quan đến mối quan hệ giữa người mẹ và Tướng lĩnh Dư, cùng với rất nhiều bằng chứng khác, đã như một cơn mưa lớn phủ kín tất cả, khiến bà ấy không thể tự biện hộ hay phản kháng; người khác cũng không thể tin vào lời giải thích của bà ấy, mà chỉ coi đó là “sự thật” không thể chối cãi được.

Đài Nhĩ chính là một trong những “bằng chứng con người” mạnh mẽ nhất; nhiều bằng chứng quan trọng còn do chính bà ấy cung cấp cho Hoàng đế và những người khác.

Lúc bấy giờ, bà ấy còn được Hoàng hậu Trần ca ngợi và ban thưởng như một tấm gương về “đại nghĩa diệt thân”.

Cuối cùng, người mẹ bị Hoàng đế xử tử, gia đình họ Dư bị tiêu diệt hoàn toàn, và hai anh em họ cũng trở thành những vị Vương công bị coi thường, bị mọi người chế giễu.

Vì vậy, dù Mục Dịch Hàn có đạt được những thành tích gì đi nữa, trong mắt Hoàng đế, tất cả cũng chỉ là những chuyện nhỏ nhặt, không đáng kể.

Quá khứ như khói tan, như một cơn gió lốc, cuốn qua tâm hồn Mục Dịch Hàn.

Chợt nghĩ đến lời nói của người hầu gái già kia, anh ta bỗng nghi ngờ rằng có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra!

Có lẽ, người mẹ thực sự đã bị oan uổng?

Và người hầu gái già này chính là một trong những kẻ tham gia vào âm mưu đó!

Trái tim Mục Dịch Hàn bắt đầu đập thình thịch; anh ta siết chặt tay mình và cuối cùng không thể kiềm chế được nữa, bước nhanh về phía trước.

Người hầu gái già đang quỳ gối trước chiếc vòng ngọc được cung cấp đầy đủ rượu thức ăn tốt đẹp, bỗng nhiên nghe thấy tiếng động phía sau, cô ta hoảng sợ quay đầu lại.

Khi nhìn thấy Mục Dịch Hàn xuất hiện trước mặt mình như một bóng ma, khuôn mặt nghiêm nghị của anh ta trong bóng tối càng trở nên đáng sợ hơn; ánh lửa le lói càng làm tăng thêm sự kinh hoàng. Đôi mắt hung ác của anh ta nhìn chằm chằm vào cô ta, như thể muốn giành lấy mạng sống của cô ấy vậy.

Cô ta hét lên một tiếng “à”, và càng lúc càng hoảng sợ, lùi lại phía sau.

“Vương công Tứ!”

Cô ta chợt nhận ra điều gì đó, vội vàng lắc đầu lia lịa: “Nô tì vừa rồi nói những lời vô nghĩa… Nô tì, nô tì sẽ không dám nói lung tung nữa… Xin Vương công Tứ tha thứ cho nô tì, để nô tì được đi?”

Nói xong, cô ta vội vàng đứng dậy, muốn bỏ qua Mục Dịch Hàn và chạy ra ngoài sân.

“Dừng lại!”

Mục Dịch Hàn từng