Lão Tứ cảm thấy buồn cười vì chuyện này, nhưng anh ta không hề tức giận; đó cũng là lý do tại sao anh ta thích giao tiếp với các tướng sĩ.

“Dù trong lòng bệ hạ đã có phỏng đoán, nhưng Binh Đào là một quan lại quan trọng của triều đình, không thể oan trái ông ấy được. Bệ hạ sẽ sai các điệp viên thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ đi cùng các ngươi; việc này đã quyết định rồi, đừng nói thêm gì nữa.”

Chu Văn Thịnh có vẻ thiếu hứng thú và chỉ đơn giản là “vâng” một tiếng.

Lão Tứ nhận ra rằng Chu Văn Thịnh đang tức giận, bởi vì Lão Chu cho rằng chính mình là người đã sắp xếp để Chu Khêng đến Biên Quan.

Nhưng Lão Tứ lại thích kiểu người tướng sĩ này – thẳng thắn, không giấu giếm, luôn hiển thị suy nghĩ của mình trên khuôn mặt.

Tuy nhiên, Lão Tứ cũng không phải là người dễ dàng bỏ qua điều gì đâu; anh ta bắt đầu nói những lời vô ích, với vẻ mỉm cười nhưng ám chỉ.

“Nếu Chu Kinh gia đồng ý, khi các ngươi đến Nam Quan, liệu các ngươi có thực sự giết được hắn không? Bệ hạ biết rằng ngươi là người coi trọng tình cũ… Nghe nói trước đây, ngươi và Binh bộ Thượng thư Binh Đào từng có mối quan hệ khá thân thiết.”

Chu Văn Thịnh trả lời một cách lạnh lùng: “Nếu là kẻ phản bội, thì phải giết.”

“Ngươi không quan tâm đến mối quan hệ cá nhân à?”

“Nếu thần không giết hắn, sẽ còn người hiểu lầm rằng thần và Binh Đào có mối quan hệ thân thiết.”

Lão Tứ suýt nữa bị câu trả lời này làm cho ngạc nhiên; câu trả lời của Chu Văn Thịnh thật sự không thể bác bỏ được.

“Được rồi, ngày mai, bệ hạ sẽ bảo Nãng Cung Hỉ soạn sắc lệnh: Qin Zhao sẽ được bổ nhiệm vào Bộ Binh, còn Tần Kỳ sẽ đến Đông Hải để hỗ trợ Kinh Vương. Còn về Tần Liệt, ngươi và Chu Kinh gia phải rời kinh thành trong ba ngày, tránh sự chú ý của mọi người, sau đó đến Nam Quan. Ngày mai, bệ hạ sẽ bảo Tôn An đến nhà Chu để tìm các ngươi và thông báo cho các ngươi danh sách các tướng lĩnh đáng tin cậy của quân Nam.”

Mọi người cúi chào và rời khỏi Kính Nghi Điện.

Khi năm người đó đi xa, Hoàng Lão liếc nhìn Tôn An và nói: “Đồ ngốc, ai cho mày dám can thiệp vào chuyện của bệ hạ!”

Tôn An vội vàng tỏ vẻ hoảng sợ và nói: “Bệ hạ, trước mặt bệ hạ, ông Chu… ông ấy hơi… hơi…”

Người eunuch già cũng biết rằng Hoàng Lão Tứ không hề thực sự tức giận, mà làm vậy vì một “mục đích” khác; vì vậy, những lời anh ta nói cũng không phải xuất phát từ tấm lòng chân thành.

“Thật là quá đáng, quá đáng để khoa trương rồi!”

“Đúng vậy.”

“Nếu chỉ là khoa trương, sao ta lại cho anh ta đi Nam Quan? Ngươi không hiểu anh ta đâu… Ngươi có nghĩ rằng cái danh ‘Hai anh hùng Trung Châu’ mà ngày xưa anh ta và ta được người Lương gọi là vô căn cứ không?”

Người eunuch già bỗng ngừng lại.

Dù đã theo hầu Hoàng Lão Tứ trong thời gian dài như vậy, nhưng những hành vi của anh ta vẫn liên tục làm thay đổi những suy nghĩ của Tôn An.

Cuối cùng, người eunuch già vẫn kiềm chế mình và không nói gì thêm.

Trong những năm mà “Hai anh hùng Trung Châu” khiến kẻ Lương phải sợ hãi, ngươi lại ở trong quân đội để tích lũy kinh nghiệm, được chứ?

“Hừ.” Hoàng Lão Tứ lầm bầm một tiếng: “Lần này, ta sẽ không quá đáng với ngươi… Nhưng ta sẽ phạt ngươi hai tháng lương.”

Người eunuch già không hề ngạc nhiên: “Bệ hạ thật là khoan dung và nhân từ.”

“Phạt vào năm nào vậy?”

“Năm Chính Hưng, tháng Mười Một năm 78.”

“Ta lại nhớ là năm Chính Hưng thứ 79…”

Tôn An im lặng không nói được gì.

Hoàng Lão Tứ nói một cách không hài lòng: “Không phải ta đối xử tệ với ngươi đâu… Ăn uống, sinh hoạt của ngươi đều do cung cấp, lương cũng đã nhận rồi… Còn cần gì nữa chứ? Ta ít khi ban thưởng cho ngươi lắm đấy.”

Tôn An muốn khóc lên, trông rất buồn bã.

Hoàng Lão Tứ cau mày: “Sao vậy, không hài lòng à?”

“Bệ hạ… Kể từ khi nhập cung, tôi chưa bao giờ nhận được lương lần nào cả.”

“À?” Hoàng Lão Tứ cũng ngạc nhiên: “Chưa bao giờ nhận lương à?”

Tôn An dám nói thẳng: “Vâng, tôi thực sự chưa bao giờ nhận được lương.”

“Tách!” Hoàng Lão Tứ nổi giận: “Cái gì mà chưa bao giờ nhận lương chứ? Nhìn Lão Thập kia xem… Anh ta có bao giờ nhận lương không? Không những không nhận, anh ta còn phải bỏ tiền ra từ tiền lương của mình để chi trả cho Đại đội Ngàn Kỵ binh… Không những vậy, anh ta còn đóng góp hơn ba trăm nghìn quán cho ta nữa! Lão Thập có bao giờ nói gì không? Ngươi còn có mặt mũi nào để than phiền nữa chứ?”

Tôn An sững sờ không biết phải nói gì.

Nếu tính theo cách này thì tôi thực sự không còn gì để nói nữa…

“Dám chống đối ta, đồ khốn nạn, cắt một năm lương của ngươi!”

Tôn An: “Ồ.”

Hoàng Lão bốn: “Đã cắt đến năm thứ mấy rồi?”

“Lần này là đến năm thứ bảy mươi chín rồi.”

Hoàng Lão bốn cười vui: “Thấy chưa, ta đã nói là bảy mươi chín năm mà.”

Tôn An nở ra một nụ cười xấu xí hơn cả khi khóc, kiềm chế nước mắt đắng cay, và quyết định tối nay sẽ đi kiểm tra nhà bếp hoàng gia.

Bên ngoài cung điện vào lúc này, Chu Văn Thịnh, Tần Cường và ba người con trai nhà Tần vừa mới rời cung.

Ông Chu và ông Tần không cưỡi ngựa, đi phía trước, còn ba người con trai nhà Tần đi theo sau.

Tần Cường rất vui vẻ, nói: “Lần này, Tần Liệt sẽ đi cùng anh, chuyến đi này đến Nam Quan, ít thì vài tháng, nhiều thì một năm rưỡi. Vũ An, lần này dù có gì đi nữa, anh cũng phải truyền đạt hết những gì mình biết cho Liệt Nhi.”

Chu Văn Thịnh không vui nói: “Nhà Tần được hưởng lợi rồi đấy.”

“Ôi, Vũ An à, con trai anh đó không phải là người có tài làm tướng đâu. Nếu nhà Chu không truyền bí quyết chiến thuật của mình cho nhà Tần, thì còn ai có thể học được chứ? Những kiến thức quân sự của nhà Tần cũng có thể được truyền lại cho Kinh Nhi mà, nếu cậu ấy không muốn học thì còn ai muốn học nữa chứ?”

Tần Triệu hào hứng đồng tình: “Cậu họ, sau này con út của tôi sẽ coi cậu như cha ruột để phục vụ, xin hãy dạy con ấy đi.”

Chu Văn Thịnh dừng bước, quay đầu nhìn kỹ Tần Liệt từ trên xuống dưới, rồi nhíu mày.

“Ngươi từ nhỏ đã được ta nuôi dưỡng, võ nghệ và kỹ năng của cha ngươi, ngươi đã học được khá nhiều rồi, tại sao đến hôm nay mới để cha ngươi giới thiệu ngươi?”

Tần Cường vừa định lên tiếng, nhưng Chu Văn Thịnh lắc đầu nhẹ, bảo Tần Liệt tự nói lên.

Tần Liệt nở nụ cười chân thành: “Cậu họ, kỹ năng của cha tôi giỏi ở việc phòng thủ; còn tôi, tôi muốn học những chiến thuật tấn công bất ngờ và kỳ lạ. Trên đời này, ngoài cậu, không ai có thể dạy tôi được.”

“Chu Văn Thịnh thở dài và nói: ‘Phương pháp chiến thuật này của tôi… cũng giống như của dì em đấy…’”

Ông không tiếp tục nói nữa, chỉ lắc đầu nhẹ: “Được rồi, trên đường đi, ta sẽ truyền đạt cho em. Cha em nói đúng lắm – Kính Nhiệt không hợp để chỉ huy quân đội. Nhưng phương pháp chiến thuật này thực sự là thứ quý báu; thật đáng tiếc khi nó bị lãng quên.”

Tần Liệt gật đầu mạnh mẽ: “Nếu được học phương pháp chiến thuật của ngài, Bảo gia vệ quốc, con sẽ mở rộng lãnh thổ, vì lợi ích của dân chúng và của triều đình.”

Chu Văn Thịnh vỗ vai Tần Liệt: “Ngay cả khi không học phương pháp chiến thuật này của ta, em cũng là một tài năng quân sự hiếm có.”

“Cậu cụ khen ngợi con quá.”

Anh thứ hai Tần Kỳ cười nói: “Cậu cụ, xin hỏi thêm về Kinh Vương được không? Cháu muốn đến theo học ông ấy, nhưng lại không biết tính cách của ông ấy ra sao.”

“Tính cách gì đâu… Cứ đến đó, cứ nói rằng mình là bạn thân của Chu Kính, gia đình Tần và Chu có mối quan hệ từ lâu đời. Dù vì mặt cha em hay vì mặt tôi, họ cũng sẽ đối xử với em như bạn bè.”

“Được rồi.”

Chu Văn Thịnh nhìn Tần Kỳ– người mà ông yêu quý nhất trong ba người con trai nhà Tần– và không biết nên cười hay nên buồn: “Sao em lại muốn đến Đông Hải?”

“Cháu cũng không thể giải thích được.” Tần Kỳ cười nhẹ: “Khi còn nhỏ, cháu luôn mơ thấy mình lái những con thuyền lớn, phiêu lưu trên biển xanh… Thật là thoải mái và vui vẻ. Trước khi Lâm Hài xuất gia, chúng tôi đã hứa với nhau rằng sau này, khi có cơ hội, chúng tôi sẽ đến Đông Hải, xây dựng những con thuyền lớn và ngắm nhìn toàn cảnh biển xanh.”

Chu Văn Thịnh mỉm cười: “Được thôi… Em cứ đi đi. Có lẽ không lâu sau, Kính Nhiệt cũng sẽ đến tìm em… Vậy thì các anh em em cũng sẽ có nhau để hỗ trợ lẫn nhau.”

Tần Kỳ mắt sáng lên: “Anh Kính cũng sẽ đến Đông Hải à?”

“Không chắc đâu… Chỉ là nghe người quản gia trong nhà nói rằng, cậu bé ấy luôn nói với Kính Tam rằng ước mơ lớn nhất của mình là đến Đông Hải, thành lập một hạm đội và tiêu diệt hết bọn Yīng.”

“Tốt… Vậy thì cháu sẽ đợi anh ở Đông Hải, cùng anh tạo nên những việc lớn lao, tiêu diệt bọn Yīng.”

“Còn một việc nữa.” Chu Văn Thịnh nhìn quanh rồi hạ giọng nói: “Lần này ngươi đi Đông Hải, danh nghĩa là để lo công việc của đội thuyền, nhưng năm ngoái ta nghe Thứ Ba nói rằng Kính Nhi cùng Kinh Vương đang âm mưu không phải về đội thuyền, mà là về một băng cướp biển nào đó.”

“Băng cướp biển?”

“Đúng vậy, không phải quân chính thức, mà là những tên cướp biển, chúng không dùng lá cờ của chúng ta Xương Triều, mà lại đến khu vực Ying Châu để đốt phá, cướp bóc và gây ra hỗn loạn.”

Nghe xong những lời này, Tần Kỳ bắt đầu run rẩy, thở hổn hển, vô cùng tức giận.

“Anh Kính... Anh Kính... Thật là đồ khốn nạn!”

Tần Cường vung tay vào sau đầu em trai thứ hai và nói: “Thật là vô lý! Ta, một người quân sự tuân theo đạo đức, từ nhỏ đã dạy các ngươi những cuốn sách kinh điển, chưa bao giờ nói những lời tục tĩu như vậy... Không hiểu các ngươi học được những thứ đó từ đâu, miệng luôn nói những lời tục tĩu.”

Sau khi trách móc em trai, Tần Cường nhìn Chu Văn Thịnh và nói: “Vậy thì quyết định như vậy đi. Ngày mai sẽ cho Kỳ Nhi đến nhà ngươi chờ đợi; đợi cái đồ vô dụng Tôn An đó thông báo cho ngươi biết ai trong quân Nam là người đáng tin cậy.”

“Người đáng tin cậy?” Chu Văn Thịnh vỗ tai và nói: “Khi mới lên ngôi, Hoàng đế còn nghĩ rằng Bính Đào và Lý Gia là những người đáng tin cậy đấy.”

“Cũng đúng là vậy.”

Tần Cường cười ha hả, sau đó hai người cùng nhau đi xuống dưới, tiếp tục lên án Hoàng Lão bốn.