Nhìn thành phố Vọng Nguyên, mọi thứ ngày càng trở nên kỳ lạ hơn.

Hoặc có lẽ, những ý tưởng của Chu Kính cũng ngày càng trở nên điên rồ hơn.

Tại thành phố Vọng Nguyên, không còn ai rảnh rỗi nữa; Điền Hải Long cuối cùng cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn: lương thực ngày càng ít dần, và người dân gần như không còn gì để ăn nữa.

Tuy nhiên, Điền Hải Long chỉ lo lắng được nửa ngày thôi, bởi vì liên tục có người mang lương thực đến.

Người mang lương thực đó là Vu Kỳ, quản gia của phủ Nam Cung Hỉ – vị đại thần đang nắm quyền trong triều đình.

Trong những ngày gần đây, Điền Hải Long– người đã theo học kế hoạch quản lý thành phố dưới sự hướng dẫn của Nam Cung Bình– luôn cư xử rất kính trọng và biết ơn người quản gia này.

Vu Kỳ nói rằng số lương thực này là do gia tộc Nam Cung mua từ khắp các nơi trong vùng Biên Quan; họ không yêu cầu tiền công, mà coi đó là lễ tặng quà khi nhập môn.

Dù vậy, Điền Hải Long vẫn cảm thấy biết ơn, nhưng cũng hơi lo lắng, sợ rằng Chu Kính sẽ giống như các gia tộc giàu có khác, bán lại lương thực với giá cao và chiếm đoạt số tiền mà người dân đã đóng góp.

Nam Cung Bình khẳng định rằng người thầy của mình sẽ không bán lương thực đó; họ tặng cho họ miễn phí, để họ có thể sử dụng mà không phải trả tiền.

Điền Hải Long nghĩ rằng Nam Cung Bình– người thanh niên này nói quá lớn; việc tặng hàng tá lương thực như vậy, liệu Chu Kính có phải là kẻ ngốc không?

Khi Vu Kỳ rời đi, anh ta gọi Nam Cung Bình là “thiếu gia”, và nói rằng chủ nhân đã dặn rằng nếu Nam Cung Bình không làm được gì đó ấn tượng tại Biên Quan và làm mất mặt cho gia tộc Nam Cung, thì họ sẽ cắt một chân của Nam Cung Bình khi anh ta trở về.

Điền Hải Long suy nghĩ mãi, không hiểu Nam Cung Bình – hay nói đúng hơn là Nam Cung Hỉ, quản gia của vị đại thần đang nắm quyền – tại sao lại gọi Nam Cung Bình là “thiếu gia” như vậy… Rõ ràng, Nam Cung Hỉ là người có quyền lực lớn đối với Nam Cung Bình…

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, một đoàn xe chở lương thực khác lại đến, dài đến mức không thể nhìn thấy đầu mút.

Biểu cảm của Điền Hải Long thay đổi hoàn toàn; liệu có phải triều đình lại nghĩ rằng bang Liang Thông sắp tấn công và đã điều động lương thực từ các vùng trong nước đến đây không?

Câu trả lời nhanh chóng được tiết lộ: người đứng đầu là Tao Tứ Thập Một, một trong những quản gia của khu vực Đông Hải – đúng là quản gia thứ bốn mươi một, còn người được gọi là “Đại thiếu gia” thì là con trai chủ nhà; nghe nói chủ nhà đã đọc được thư của anh ta và đã điều động một số lương thực đến đây, để anh ta không phải quá vất vả. Nhờ vậy, người đó – dù vốn đã gầy yếu – cũng sẽ không bị kiệt sức thêm nữa.

Cuối cùng, Điền Hải Long cũng hiểu tại sao Chu Kinh lại hành xử như vậy.

Hai thiếu chủ nhà của gia tộc Phù...

Thiếu gia của gia tộc Nam Cung...

Và người sẽ trở thành chủ nhà của khu vực Đào Gia...

Chỉ có những người này thôi; nếu không có sự xuất hiện của Xương Hiền, Điền Hải Long thậm chí còn nghi ngờ rằng Chu Kinh có ý định mua chuộc Biên Quân rồi nổi dậy lật đổ chính quyền.

So với bốn người Phù, Nam Cung và Tao, Điền Hải Long cảm thấy rằng gia tộc hoàng gia vẫn giống như xưa: không làm việc gì thực sự, chỉ biết lải nhải về vị Vương Lang Yế của họ – Xương Hiền kia… Anh ta không nhận một đồng nào cả, suốt ngày chỉ biết nói lung tung; so với cha và ông của mình, anh ta còn nói nhiều hơn nữa… Chỉ toàn là lời nói mà thôi.

Phía nam thành phố đã được san phẳng, và công việc xây dựng “Thành Biên Cung” bắt đầu. Khi thông báo lần thứ ba được công bố, Điền Hải Long lại một lần nữa im lặng.

Thông báo được viết một cách dễ hiểu: Thành Biên Cung, có khả năng chứa khoảng hai mươi nghìn người, chỉ dành cho các binh sĩ và người thân của họ, bao gồm cả những người đã xuất ngũ. Mỗi tháng, chỉ cần trả mười văn tiền, và sau khi ký vào hợp đồng, họ có thể ở đó ít nhất ba mươi năm.

Tin tức lan truyền nhanh chóng ra khỏi thành phố Vọng Nguyên, và ngày càng nhiều người từ Biên Quân đổ về đây.

Những người này đều là những binh sĩ đã rời doanh trại; họ không cần trả tiền, và cũng không ở lại lâu, bởi vì họ không thể ở lại lâu được. Họ cưỡi ngựa đến đây, không mong đợi gì cả, chỉ muốn góp sức xây dựng – dù chỉ là đẩy một cái cọc gỗ hay xây thêm một viên gạch – rồi lại lên ngựa trở về doanh trại ngay sau đó.

Mỗi người binh sĩ trở về doanh trại đều tự hào kể với đồng đội rằng họ đã đến thành phố Vọng Nguyên và làm việc vài giờ liền.

Những người đã đẩy được một cái cọc gỗ thì càng tự hào hơn nữa; mọi người đều gọi họ là “anh cả”.

Người ta đã đẩy một xe đầy gạch đá; nước tắm cũng đã được chuẩn bị sẵn, và còn có người giúp anh ta xoa vai, liên tục nói lời khen ngợi vì công sức đã bỏ ra.

Nếu có thể nói vài lời với vệ sĩ cá nhân của quan giám sát vũ khí – ngài Tam gia – dù chỉ là nhìn từ xa thôi, thì người lính này chắc chắn sẽ trở thành người đàn ông đẹp trai nhất trong doanh trại; ngay cả các tướng lĩnh cũng sẽ không thể kiềm chế được mà muốn hỏi ngài Tam gia trông như thế nào.

Trong chốc lát, danh tiếng của Chu Khinh đã lan truyền khắp nơi. Tất cả các doanh trại đều biết đến ông; người ta cũng nói rằng quan giám sát vũ khí này cũng là tổng chỉ huy của đội quân thiên binh ngàn kỵ binh của hoàng đế. Có tin đồn rằng ông ta giàu có đến mức “tiền cứ như gió thổi đến”; một ngày nọ, khi đang đếm tiền ở kinh thành và cảm thấy bực bội vì không đếm xuể, ông ta bỗng nghe người khác nói rằng Biên Quan rất nghèo… Vì vậy, ông Chu đã mang theo một nhóm thanh niên trẻ tuổi, phung phí tiền của mình một cách thoải mái, và nói rằng ông ta không thể chịu đựng được những kẻ nghèo khổ; ông muốn dùng tiền để cho những người đó thấy thế nào là “tiền”.

Tại lều chỉ huy của đội kỵ binh dũng cảm…

Mã Như Kính tức giận đến mức nổi điên. “Lũ ngốc! Tất cả đều là lũ ngốc! Hành động như vậy thật là không biết xấu hổ!” Ông ta quét sạch giấy tờ trên bàn và la mắng: “Điền Hải Long đúng là kẻ vô dụng… Thành phố Vọng Nguyên hiện nay đang trong tình trạng hỗn loạn; phía nam thành phố đã bị san phẳng… Chu Khinh tưởng mình là ai chứ? Dám làm những việc như vậy… Bây giờ mọi người trong các doanh trại đều đang bàn tán về Chu Khinh; thậm chí còn có người nói rằng Phùng Lạc đã nhờ ông ta đến đây… Đó chỉ là những lời nói vô căn cứ thôi… Phùng Lạc chưa bao giờ nhờ tôi cả… Vậy thì Chu Khinh có công lao gì mà dám tự cao tự đại như vậy!”

Phó tướng cúi đầu, không nói gì.

Tên của phó tướng là Lưu Vọng; ông ta chưa bao giờ đến thành phố Vọng Nguyên, nhưng các đồng đội trong doanh trại đã từng đến đó. Họ đã tiến hành các công việc xây dựng lớn; người dân đã làm việc vất vả và mọi người đều kiếm được tiền, đều có gạo ăn… Ông ta không thấy có điều gì sai trái cả.

Dù thành phố đã bị phá hủy, nhưng họ vẫn sẽ xây lại… Và ngay cả nếu không xây lại, họ cũng đã được trả tiền rồi… Lưu Vọng không hiểu tại sao Mã Như Kính lại tức giận đến vậy.

“Thống soái, theo lời tướng Điền…” Biên Quân nói thẳng thắn như

“Nói bậy! Ta chỉ muốn hắn phải xấu hổ trước mặt mọi người thôi; lúc đó dân chúng sẽ tự động mắng hắn đi mất!”

Bức rèm được kéo ra, và một người phụ nữ mặc quân phục bước vào.

Mã Như Kính lập tức giảm bớt giận dữ và vui mừng: “Ying’er, sao con lại đến đây?”

Người phụ nữ được gọi là Ying’er có thân hình cao ráo; da cô không trắng nhưng mang màu vàng óng khỏe mạnh. Một vết sẹo trên lông mày khiến khuôn mặt cô thêm phần oai phong.

“Cha ơi.” Mã Anh cầm cây roi ngựa và chạy nhanh đến bên cạnh Mã Như Kính: “Chuyện gì vậy cha? Con vừa ra ngoài đã nghe thấy cha đang la mắng.”

Mã Anh có mái tóc dài đến eo, uốn thành từng búp như mây; cô đeo một thanh kiếm dài bên hông, trông rất oai phong.

Trên thực tế, không có nữ tướng nào cả; vì vậy Mã Anh cũng không phải là một nữ tướng. Chỉ là từ nhỏ, cô không thích mặc đồ nữ tính mà luôn chuộng quân phục, hàng ngày đều mặc áo giáp và đi lang thang khắp nơi.

Sau khi trở thành Đại tướng Biên Quan, Mã Như Kính đã đưa những người thân ruột thịt của mình đến sống cùng mình tại đây, nhưng họ không ở trong thành phố Wangyuan mà ở tại khu vực Xunyang. Vì cách nhau không quá xa, nên Mã Anh thường xuyên ghé thăm Mã Như Kính.

Là người già mà có duy nhất một cô con gái, Mã Như Kính rất yêu thương Mã Anh. Còn Mã Anh cũng không phải là loại tiểu thư yếu đuối; cô rất giỏi võ thuật và thành thạo việc sử dụng loại giáo có lưỡi dao trắng và tua đỏ.

Vì sử dụng loại giáo này và xuất thân từ gia đình quân nhân, Biên Quân rất ngưỡng mộ cô và gọi cô là “Nữ tướng Bạch Hổ”. Mã Anh cũng hiểu biết khá nhiều về chiến lược quân sự; vừa giỏi văn vẻ vừa giỏi võ nghệ, nên nhiều tướng lĩnh khác cũng rất ngưỡng mộ cô.

“Cha ơi, ai đã làm cha tức giận vậy? Cha cứ nói tên họ ra, con sẽ trừng phạt họ để báo thù cho cha.”

Mã Như Kính cười ha hả: “Ở đây, ai dám làm phiền cha chứ? Chỉ toàn là những kẻ hèn nhát mà thôi.”

“Bố ơi, con đã nghe nói hết rồi đấy. Chẳng lẽ chính vị giám sát từ kinh thành đó đang ở tại Vọng Nguyên Thành sao? Con có thể đi giúp bố trừng phạt hắn một trận nhé.”

Mã Như Kính dường như nghĩ ra điều gì đó, suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng được thôi. Nếu bố tự mình đi, sẽ có vẻ như là người lớn áp bức kẻ nhỏ. Được rồi, Ying Er sẽ đến xem thử. Còn Chu Kinh thì không cần nói đến nữa; khi gặp Điền Hải Long, con hãy trừng phạt hắn cho thật đàng hoàng. Đồ khốn nạn đó, làm sao có thể để Chu Kinh cứ làm bậy như vậy được?”

Phó tướng nhắc nhở: “Thưa đại tướng, có vẻ như ông Chu không ở Vọng Nguyên Thành nữa; ông ấy đã trở về Tông Thành rồi.”

“Hắn đi Tông Thành để làm gì?”

“Không biết.”

“Vậy ai đang quản lý công việc tại Vọng Nguyên Thành?”

“Một người tên là Tam gia.”

Mã Anh tỏ vẻ ghê tởm: “Tam gia à… Quả là người có cái tính kiêu ngạo thật. Bố ơi, con sẽ lập tức đến Vọng Nguyên Thành, để cho Tam gia kia hiểu rõ luật lệ của Biên Quân một cách rõ ràng!”