Số phận của Xương Thừa Hối đã được định sẵn từ trước rồi.

Trong suốt cuộc đời này, hắn sẽ không bao giờ có cơ hội thoát khỏi ngục tối; phải bị giam cầm mãi cho đến ngày chết.

Hoàng Lão Bốn rời khỏi Chiêu Dương Cung nhưng lại không vào bất kỳ cung điện nào, mà chỉ lang thang vô địch trong hoàng cung.

Tôn An bước tới nhanh chóng.

“Bệ hạ, mọi việc đã được làm rõ.”

Người eunuch già vẫn giữ thái độ quỳ lụy như mọi khi, nhưng trên bộ trang phục màu tím đậm của ông ta, có vài vết máu khó để nhận ra.

“Dung Vương Hoàng tử đã dẫn theo lính canh của gia tộc, mai phục sẵn ở Lầu Đăng Nguyệt, với âm mưu cắt đứt hai ngón tay cái và các gân chân của Tổng chỉ huy Chu. Chủ nhà hàng cùng chín người phục vụ đã nhận được lệnh từ Thượng thư Quán Ngô Thức Huân; Lầu Đăng Nguyệt thuộc sở hữu của gia tộc Ngô. Còn về Hồng Lỗ Tự Tự Quý công và Dư Thiên Luân, họ không hề biết gì về âm mưu này, chỉ đơn giản là mời Tổng chỉ huy Chu đến thôi.”

“Những kẻ này… đã giết chết bao nhiêu người thân thiết của ta! Giờ đây, ta đã trở thành người nắm quyền tối cao, vậy mà chúng vẫn dám làm những điều độc ác như vậy!”

Khuôn mặt của Hoàng Lão Bốn trở nên nghiêm nghị: “Tại sao Ngô Thức Huân lại giúp đỡ Xương Thừa Hối?”

“Ngô Thức Huân xuất thân từ Đạo Quảng Hoài ở Đông Hải. Cách đây Trần Ngôn năm, ông ta đã gửi tin bí mật đến đây. Ngô Thức Huân và Dư Thiên Luân có mối quan hệ thân thiện với nhau; Dư Thiên Luân đã giới thiệu Ngô Thức Huân với Hoàng tử, sau đó Ngô Thức Huân thường xuyên lui tới dinh thự của Hoàng tử.”

“Hãy thông báo cho Nam Cung Hỉ rằng, sau ngày diễn tập võ thuật, Hồng Lỗ Tự và Thượng thư Quán sẽ bị bãi nhiệm. Dù họ dùng bất kỳ thủ đoạn gì đi nữa, một khi hai người đó mất chức vụ, ta sẽ tiến hành trừng phạt các gia tộc quyền quý ở kinh thành – những gia tộc Ngụy và Ngô kia, ta sẽ khiến chúng không còn một ai sống sót!”

“Thần đã ghi nhớ rồi, ngày mai sau khi tan triều sẽ đi tìm Đại nhân Nam Cung.”

Hoàng Lão Tứ nói với vẻ tức giận, cau mày hỏi: “Tại sao chuyện này hoàng thượng không được biết trước, lại là Thái thượng hoàng nhận được tin và đến ngay?”

“Vua Lang Yế vào cung tìm Thái thượng hoàng; đêm trước đó, Đồng Quy đã đề cập đến chuyện này. Khi Tổng chỉ huy Chu ở phía nam thành, ông ta xảy ra xung đột với Hồng Lỗ Tự; cô Đào Gia và Đào Nhược Linh đang có mặt tại hiện trường, nên đã yêu cầu Vua Lang Yế canh gác bên ngoài dinh thự của Dung Vương, và nếu nhận thấy bất kỳ điều bất thường nào, thì lập tức vào cung tìm Thái thượng hoàng.”

“Hóa ra là vậy.” Hoàng Lão Tứ mỉm cười: “Đứa bé này thật may mắn, gặp được Đào Nhược Linh, nó như con mèo có chín mạng vậy.”

Nói đến đây, giọng nói của Hoàng Lão Tứ trở nên chua xót: “Bây giờ nghĩ lại, hoàng thượng cũng hơi tiếc nuối… Không phải vì hoàng thượng cố chấp, mà là vì lúc đó hoàng thượng cũng không chắc chắn sẽ thắng; hơn nữa, chưa từng có tiền lệ nào về việc phụ nữ giữ chức vụ quan lại cả… Làm sao dám dễ dàng đồng ý? Chết tiệt, ai ngờ bây giờ lại thành ra lợi cho Chu Qing.”

Tôn An không dám lên tiếng.

Người ta càng dám làm gì thì càng gặp nhiều rủi ro; hoàng thượng không dám cưới cô ấy sợ bị coi là ngu ngốc, lại không dám đồng ý để phá vỡ quy tắc cũ, để phụ nữ giữ chức vụ… Bây giờ hối tiếc cũng chẳng ích gì cả.

“Nhưng cũng tốt thôi.” Hoàng Lão Tứ bỗng nhiên cười ha hả: “Nếu không thể kiểm soát được em, thì làm sao có thể kiểm soát được chồng em chứ?”

Tôn An có vẻ ngạc nhiên: “Bệ hạ, cô Tao Đào Gia và Tổng chỉ huy Chu…”

Hoàng Lão Tứ cười khúc khích: “Chu Qing đã nói với hoàng thượng rồi… Ngày hôm đó trên thuyền hoa, Chu Qing còn tỏ vẻ rất tự hào nữa… Hãy xem sau này nó sẽ gặp phải điều gì đi.”

Tôn An thực sự không dám phản đối nữa. Anh ta không nghĩ rằng Chu Qing sẽ gặp rủi ro… Nếu thực sự như vậy, thì Đào Nhược Linh cũng không thể luôn lo lắng cho Chu Qing được.

Cô liếc nhìn Hoàng Lão Tứ đang cười khúc khích bên cạnh, trong lòng chẳng muốn phàn nàn gì cả.

“Ngài nghĩ mình sẽ gặp rắc rối chỉ vì Đào Nhược Linh có lẽ không quan tâm đến ngài, nên mới lờ đi ngài, nhưng ngài và Chu Kinh thì hoàn toàn khác nhau đấy. Biết đâu Chu Kinh lại… thích ngài đấy?

“Bệ hạ, còn một việc nữa.”

“Nói đi.”

Tôn An nhìn thái độ của Hoàng Lão Tứ rồi cẩn thận nói: “Thần không dám đoán định lung tung, nhưng phong cách hành xử của Tổng chỉ huy Chu không giống người biết nhịn nhục đâu. Vụ việc ở Lầu Đăng Nguyệt tối nay, mặc dù ông ấy may mắn thoát nạn, nhưng người hộ vệ của ông ấy lại bị thương nặng… Thần e là…”

“Ngươi đang nói đến anh ba của ta…” Hoàng Lão Tứ đỏ mặt, chửi thầm trong lòng: “Kẻ hộ vệ vớ vẩn kia, ta suýt quên mất tên họ của nó rồi… Chu Kinh, người chủ nhân của nó, còn gọi nó là anh ba nữa à? Thật là vô lý… Ta đã gọi sai tên nó rồi… Nó tên là Phúc Tam hay Tài Tam?”

“Tên nó là Phúc Tam.”

“Đúng vậy, Chu Kinh rất trọng tình nghĩa, coi Phúc Tam như anh em ruột thịt vậy. Vậy thương tích của Phúc Tam thế nào?”

“Thần không biết. Khi rời Lầu Đăng Nguyệt, nó đã bất tỉnh; có lẽ cánh tay nó bị dao đâm.”

“Dù sao nó cũng là một người dũng cảm… Chỉ là bị thương bởi dao thôi, chắc không sao đâu.”

Sau một lúc im lặng, Hoàng Lão Tứ tiếp tục nói: “Đúng vậy, Chu Kinh sẽ không để qua đâu. Bệ hạ cũng rất ghét Dư Thiên Luân kia… Nhưng ngày diễn ra cuộc thi võ sắp đến rồi, việc này ảnh hưởng đến danh dự của triều đình, đồng thời đây cũng là lần đầu tiên sau khi bệ hạ lên ngôi mà tổ chức cuộc thi võ. Ngoại trừ Dư Thiên Luân, các quan lại khác hầu như không biết gì về những sứ giả từ các quốc gia khác. Vì vậy, hãy sai người đến ty lệnh Quân đoàn Thiên Kỵ, thông báo cho Chu Kinh rằng dù kẻ gây hại cho ông ấy là người của bệ hạ, nhưng ông ấy cũng thuộc về quân đội của bệ hạ… Xương Thừa Hối Bệ hạ sẽ minh oan cho Chu Kinh. Chỉ là Dư Thiên Luân kia… đừng để Chu Kinh hành động quá mức. Nếu ông ấy không thể kiềm chế được cơn giận dữ, và quyết định tìm đến Ngô Thức Huân để gây rắc rối, thì bệ hạ… không phải là người lạnh lùng đâu.”

“Thần sẽ đi thực hiện lệnh ngay bây giờ.”

“Đi đi.”

“……”

Bên ngoài cung điện, tại khu phố Thái An Phường, Dư Thiên Luân trông như một xác sống, không dùng kiệu mà trở về dinh thự như mất hồn vậy.

Vừa bước vào cổng dinh, người gác cửa báo rằng quan chức của Viện Thái Thường đã đến thăm vào lúc đêm khuya và đã chờ đợi từ lâu.

Dư Thiên Luân, trong tình trạng hoảng loạn, cố gắng tỉnh táo lại và nhanh chóng bước vào đại sảnh.

Người này mới chỉ hơn sáu mươi tuổi, mái tóc có vài sợi bạc, thân hình hơi gầy, trông rất giống một nhân vật tiên nhân. Lúc này đã là giờ Tý, việc Ngô Thức Huân đến nhà họ Ngụy chắc chắn không phải để cùng người bạn thưởng trăng đâu.

“Đại nhân Ngô.”

Mặc dù cả hai đều là quan chức cấp cao, nhưng về mặt kinh nghiệm, Dư Thiên Luân không bằng Ngô Thức Huân. Vì vậy, khi gọi ông ta là “đại nhân”, Ngô Thức Huân – người đang uống trà – liền ngẩng đầu lên.

Ngay lập tức, những lời nói của Dư Thiên Luân khiến Ngô Thức Huân rất bất ngờ:

“Hoàng thượng đã thoái vị từ lâu, nhưng bỗng nhiên lại xuất hiện bên ngoài cung điện… Có lẽ vị tướng chỉ huy quân đội của Hoàng thượng đã tìm được một người hậu thuẫn mạnh mẽ… Chẳng lẽ Chu Kính đang đứng trên cả hai bờ, vẻ ngoài như là tôi tớ của Hoàng thượng, nhưng thực ra lại là con chó săn của Chiêu Dương Cung?”

“Đại nhân Ngô, không phải như vậy đâu…” Dư Thiên Luân ngồi xuống ghế, nét mặt đầy lo lắng: “Các binh lính canh gác trong cung, những người thân cận bên cạnh Hoàng thượng… tất cả đều đã rời khỏi cung điện và mang theo Hoàng tử Dung Vương đi mất rồi.”

“Ồ?” Ngô Thức Huân chỉ biết rằng tòa nhà Đăng Nguyệt Lâu đã bị bao vây, thậm chí người quản lý cũng không bị đưa đi… Ông ta tưởng đó là do lệnh của các binh lính canh gác của Hoàng thượng, nhưng không ngờ lại là do ý muốn của chính Hoàng thượng.

“Đại nhân Ngô, hãy cứu tôi với… Hôm nay, khi Hoàng thượng nhìn thấy tôi ở tòa nhà Đăng Nguyệt Lâu, chắc chắn ông ấy sẽ rất không hài lòng… Chúng ta phải làm sao bây giờ đây?”

“Đừng lo lắng… Ta đến đây chính là vì chuyện của tòa nhà Đăng Nguyệt Lâu này.”

“Ý của đại nhân Ngô là gì?”

“Ngày diễn tập võ nghệ sắp đến rồi… Hoàng thượng chắc chắn sẽ không làm gì ông đâu. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Hoàng thượng sẽ rất vui mừng và sẽ ban thưởng cho ông… Làm sao có thể làm gì ông được chứ.”

“Nhưng Thái thượng hoàng ạ…”

“Khi Thái thượng hoàng từ bỏ ngai vàng, không còn quyền lực gì nữa, rời khỏi cung điện, Hoàng đế chắc chắn sẽ tức giận dữ, nhưng vì những lý do khác mà không thể phản ứng một cách trực tiếp được. Vì danh dự của gia tộc hoàng gia, việc Thái thượng hoàng rời cung điện cũng không gây ra nhiều chú ý, nhưng lại vừa làm hài lòng ta.” Ngô Thức Huân mỉm cười nhẹ: “Chu Qíng cũng còn trẻ; dù là binh sĩ trực thuộc đội quân riêng của Hoàng đế, nhưng tại sao anh ta lại thân thiết đến thế với Thái thượng hoàng? Chắc chắn Hoàng đế không hài lòng chút nào. Sao không để ta chỉ cho ngài con đường rõ ràng?”

“Xin ngài hãy nói.”

“Hãy buộc tội Chu Qíng, người chỉ huy đội Quân Ngàn Kỵ, để tạo cơ hội cho Hoàng đế trừng phạt và loại bỏ anh ta.”

Dư Thiên Luân có vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng.

Đúng vậy… Nếu Thái thượng hoàng cố tình xuất hiện để “cứu” Chu Qíng, Hoàng đế chắc chắn sẽ không hài lòng. Khi thấy binh sĩ của mình thân thiết đến thế với người đã từ bỏ ngai vàng, việc buộc tội Chu Qíng sẽ là lý do hoàn hảo để Hoàng đế ủng hộ ngài. Vậy thì Chu Qíng… dù không chết, cũng sẽ phải chịu tổn thương nặng nề!