Phải biết rằng bây giờ Chu Khíng đang nắm quyền chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh; khi xảy ra chuyện ở huyện Tiêu, làm sao ông ta có thể không biết được?

Chỉ là ông ta hoàn toàn không ngờ rằng triều đình lại ban lệnh cho Đào Uy Nhiên điều tra sự việc, thậm chí còn tìm thấy những bức thư liên quan, và danh tiếng của Đào Uy Nhiên ở huyện Tiêu lại tồi tệ đến mức người dân đều tức giận và lên án ông ta.

Suốt đêm hôm đó, Chu Khíng gần như không ngủ được; ông liên tục sai người đi tìm hiểu thông tin, và cuối cùng mới biết rằng Chương Tùng Lăng đã phản ứng quá nhanh – ông ta đã liên hệ với Bộ Hình luật và Bộ Quan lại để giam giữ Đào Uy Nhiên trong nhà tù của bộ này, và ngày mai sẽ trình báo sự việc này trước mặt Hoàng đế tại Nghị Chính Điện.

Với trường hợp của Lý Mộc làm gương, nếu Đào Uy Nhiên bị chứng minh là có tội làm hại người dân huyện Tiêu, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.

Sáng hôm sau, khi trời sáng, Chu Khíng mặc vào bộ quần áo chính thức của một quan lại, đồng thời bảo Phúc Tam chuẩn bị bộ trang phục đặc biệt dành cho các quý tộc nam ở huyện mang theo.

Khi bước ra khỏi dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Trần Ngôn đã chặn đường ông.

“Bạn đã quyết định chưa?”

Chu Khíng gật đầu: “Đã quyết định rồi.”

Trần Ngôn nhìn vào bộ trang phục đặc biệt mà Chu Khíng đang cầm trên tay, cau mày và nói: “Vì một kẻ như Đào Uy Nhiên, bạn sẵn lòng từ bỏ bộ trang phục này sao? Đó có đáng không?”

“Tôi không tin rằng Đào Uy Nhiên sẽ làm hại người dân; chắc chắn ông ta chỉ bị vu oan thôi.” Giọng nói của Chu Khíng rất kiên định: “Trước đây, qua thư từ với Vũ Thượng, mặc dù Đào Uy Nhiên luôn mắng người dân huyện Tiêu là những kẻ tồi tệ, luôn xung đột với họ, nhưng vào ban đêm khi đang ngủ say, ông ta vẫn nói mơ về việc sẽ lo liệu cho người dân huyện Tiêu như thế nào vào ngày hôm sau.”

“Nếu vậy, thì đúng là ông ta bị vu oan. Và nếu là vu oan, thì bạn không cần phải từ bỏ bộ trang phục này.”

“Không.” Chu Khíng lắc đầu và cười buồn: “Tôi đã hứa với ông ấy rằng, một khi đã gia nhập đội ngũ của tôi, ông ấy sẽ được tôi bảo vệ.”

Những người lính canh trong dinh thự đều nắm chặt nắm tay mình, khuôn mặt họ đầy phấn khích.

Trần Ngôn nhận thấy biểu cảm của họ và mỉm cười: “Vậy thì tôi sẽ không cản trở bạn nữa. Cứ đi đi… Nhưng một khi bạn quyết định đi, bạn sẽ không thể thoát khỏi trách nhiệm liên quan đến Đào Uy Nhiên. Nếu ông ấy thực sự có lỗi, thì đó cũng là lỗi của bạn. Việc từ bỏ

“Tôi đã nói rồi, ai lên thuyền trộm của tôi thì sẽ thuộc về tôi.” Chu Qíng nhún vai và nói: “Người của tôi, tôi phải bảo vệ họ.”

Giang Nguyên Sinh đột nhiên quỳ gối xuống một chân và gầm thét: “Chu đại nhân thật là nhân từ và công bằng!”

Các tín hiệu viên cũng quỳ gối trước mặt Trần Ngôn – người thực sự giữ chức phó chỉ huy. Kỳ Kỳ cũng làm theo.

“Chu đại nhân, thật là nhân từ và công bằng!”

Những tiếng khen ngợi Chu đại nhân như vậy khiến Chu Qíng hơi đỏ mặt; anh ta liền lườm mắt và cùng Phúc Tam rời khỏi phủ để đi dự triều.

Ra khỏi phủ, Phúc Tam lại bắt đầu gãi tai; Chu Qíng không hài lòng và nói: “Anh Ba ơi, sao em lại không hề cảm động chút nào nhỉ? Những tín hiệu viên kia đều cảm động lắm đấy… Em có biết rằng tôi, với địa vị cao quý này, hoàn toàn có thể đổi lấy chức tỉnh lệnh mà em không hề cảm nhận được lòng nhân ái của tôi à?”

Phúc Tam vẫn tiếp tục gãi tai và nói: “Nếu không trả lại bộ trang phục ‘phiêu ngư’ này, ông sẽ không có tiền để nuôi ba nghìn người vô gia cư ở làng Nam Giáo đâu.”

Chu Qíng đỏ mặt và không dám tiếp tục tỏ ra kiêu ngạo nữa.

Khi vào cung và tham gia buổi triều, Chu Qíng lần thứ hai bước vào Nghị Chính Điện và đứng sau những cột đá quen thuộc trong điện.

Trước đó, Hoàng Lão Bốn đã yêu cầu rõ ràng rằng mỗi khi lính canh gác thấy Chu Qíng, họ phải báo ngay; vì vậy, khi biết Chu Qíng sẽ đến dự triều hôm nay, Hoàng Lão Bốn lại bắt đầu giả ốm, và vẫn là Tôn An người truyền tin.

Sau khi Tôn An công bố bắt đầu phiên triều, Bộ Thượng thư tiếp tục làm việc trốn tránh trách nhiệm; sáu bộ và chín tự viện bắt đầu phát đi những tin tức giả mạo hàng ngày, mất khoảng nửa giờ đồng hồ… Rồi Chương Tùng Lăng bắt đầu hành động.

Lần này, Chương Tùng Lăng không để các đệ tử của mình tham gia, mà tự mình hành động; ngay khi tan ca, anh ta đã đưa thanh kiếm về phía Chu Qíng.

“Bệ hạ, thần, Phó Thượng thư Bộ Lễ Chương Tùng Lăng, xin trình lên cáo buộc Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh Chu Qíng, cùng với Tỉnh lệnh huyện Tiêu là Đào Uy Nhiên.”

Hoàng Lão Bốn không ngạc nhiên, nhưng lại tò mò muốn biết Chu Qíng đã để lại bằng chứng gì trong tay Chương Tùng Lăng.

Tôn An lên tiếng: “Cáo buộc về việc gì?”

“Tao Văn, quan huyện huyện Tiêu, đã lừa dối và gây hại cho nhân dân; tiếng phàn nàn của người dân vang dội khắp nơi, cuộc sống của họ trở nên cực kỳ khó khăn. Vô số người dân đã tập trung bên ngoài tòa án huyện Tiêu, lòng oán giận của họ dâng trào như thác nước.”

Hoàng Lão Bốn biểu hiện vẻ tức giận.

Người dân huyện Tiêu à?

Một người khác từ Bộ Lễ bước ra – chính là Giang Bộ Cao với khuôn mặt bị đánh đập.

Theo cấp bậc của Giang Bộ Cao, anh ta không được phép tham gia buổi họp triều, nhưng trong trường hợp đặc biệt, các quan chức cao cấp có thể cho phép anh ta tham gia.

Giang Bộ Cao quỳ xuống đất và nói: “Bệ hạ, hôm qua, tôi cùng với viên chức của Bộ Lễ là Ôn Thành Phong đã đến huyện Tiêu để giao lệnh điều động, nhưng chúng tôi đã chứng kiến cảnh tượng bi thảm của người dân… Điều này đã khiến dân chúng phẫn nộ, thật sự là sự phẫn nộ của trời và loài người.”

Sau khi nói xong, Giang Bộ Cao lấy ra những ghi chép do người hầu mang theo hôm qua và giơ chúng lên cao.

Tôn An tiến lại, lấy những tài liệu đó và đưa cho Hoàng Lão Bốn.

Khi nhìn thấy những tài liệu đó, Hoàng Lão Bốn lập tức tức giận đến mức suýt nữa la lên. Anh ta thì thầm vài câu với Tôn An, sau đó người eunuch già đó quay sang phía Bộ Lễ và hỏi: “Bệ hạ muốn biết liệu người dân huyện Tiêu thực sự có oán giận đến mức đó không?”

Vì Ôn Thành Phong cũng là một trong những người liên quan đến sự việc này, nên anh ta biết rằng mình chắc chắn sẽ bị triệu tập để trình bày thông tin. Sau khi đã giải thích tình hình với các quan chức, ông ta cũng đến tham gia buổi họp triều.

Ôn Thành Phong bước ra khỏi hàng ngũ và quỳ xuống đất, nói một cách chậm rãi: “Đúng vậy, tôi cùng với viên chức của Bộ Lễ là Giang Bộ Cao đã đến bên ngoài tòa án huyện Tiêu; người dân tập trung đông đúc ở đó, và khi họ nghe nói rằng chúng tôi đến từ kinh thành, họ đã la ó không ngớt.”

Nhận được chỉ thị, Tôn An tiếp tục nói: “Liên quan gì đến phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chứ?”

Giang Bộ Cao lấy ra một bức thư và nói: “Trong tòa án huyện, Đào Uy Nhiên có thư từ trao đổi với phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là Chu Khánh; mối quan hệ giữa hai người rất thân thiết. Theo nội dung thư, mọi hành động của Đào Uy Nhiên tại huyện Tiêu đều do Chu Khánh chỉ đạo.”

Buổi họp triều trở nên hỗn loạn.

Phải biết rằng chính là Chu Khêng đã hạ bệ Lý Gia và quan huyện Tiêu huyện là Lý Mộc; vậy mà giờ người của Chu Khêng lại đến Tiêu huyện làm quan huyện và lại tiếp tục gây ra chuyện này?

Nếu việc này thực sự được chứng minh, thì không chỉ Chu Khêng mà cả Hoàng đế mới là người phải xấu hổ.

Và Chương Tùng Lăng cũng đã nghĩ đến điều này, nên mới đưa vấn đề này lên triều đình, nhằm tấn công Chu Khêng một cách chí mạng.

Sau khi đọc những bức thư đó, Hoàng Lão Tứ không hề tức giận, mà ngược lại, trông anh ta rất nghi ngờ.

Trong những bức thư đó, chỉ có thể chứng minh rằng Đào Uy Nhiên và Chu Khêng có mối quan hệ rất thân thiết; điều này anh ta đã biết từ trước. Chắc chắn còn có những bức thư khác nữa; chỉ những bức này thôi thì không đủ để đưa ra kết luận chính xác.

Chỉ trong chốc lát, Hoàng Lão Tứ đã đưa ra hai kết luận:

Hoặc là Đào Uy Nhiên đang lợi dụng danh nghĩa của Chu Khêng để áp bức dân chúng.

Hoặc là Chu Khêng, nhằm đối đầu với Chương Tùng Lăng, đã ra lệnh cho Đào Uy Nhiên khai thác đá, mà không quan tâm đến sự sống chết của người dân.

Hoàng Lão Tứ cho rằng khả năng thứ nhất có vẻ cao hơn, bởi vì theo những gì anh ta hiểu về Chu Khêng, dù là vấn đề của những người lưu lạc hay của các trang trại ở Nam giáo, Chu Khêng chắc chắn không bao giờ vì muốn đối đầu với các quan lại triều đình mà làm hại đến dân chúng; ngược lại, anh ta luôn coi trọng sự an sinh của người dân hơn là các quan lại đó.