Hoàng Lão Tứ cầm trong tay chìa khóa ngục tối; sau khi Đồng Quy đi mất, ông mới mở cửa phòng giam ra.

Chu Khêng vội vàng hỏi: “Ngài có xin tha cho tôi không? Hoàng đế nói thế nào rồi? Có thể thả tôi ra được không? Còn Thái tử thì sao rồi? Tình trạng đã tốt lên chưa?”

Hoàng Lão Tứ chẳng có tâm trạng để trả lời nhiều câu hỏi như vậy. Sự sống hay cái chết của Chu Khêng chỉ nằm trong lòng ông mà thôi. Việc ông đến ngục này là vì một lý do khác.

Bước vào ngục tối, Hoàng Lão Tứ nói một cách nghiêm túc: “Những ngày trước, ngươi từng nói rằng những thảm họa thiên nhiên và những lời cảnh báo từ thần linh là dấu hiệu của sự xuất hiện của kẻ gian ác trong triều đình… Vậy tại sao biện pháp đó lại không có hiệu quả?”

Chu Khêng ngẩn ngơ: “Cái gì vậy?”

“Không phải ngươi đã nói sao? Những người học giả đang lợi dụng chuyện thảm họa thiên nhiên và việc của Thái tử để bàn tán lung tung về hoàng gia, cho rằng đó là hành động đánh lạc hướng dư luận… và cho rằng có kẻ gian ác trong triều đình.”

“Ngươi và Hoàng đế đã đề xuất điều đó… Và Hoàng đế thực sự đã làm theo à?”

Hoàng Lão Tứ gật đầu nhẹ.

Chu Khêng cười ha hả: “Ngươi không phải nói rằng mình là kẻ không biết xấu hổ sao?”

Hoàng Lão Tứ đỏ mặt, cãi: “Dĩ nhiên rồi… Hoàng đế là người cao thượng, chính trực và minh bạch… Làm sao có thể làm những việc hèn hạ như vậy được?”

“Vậy tại sao ngươi lại nói rằng biện pháp đó không hiệu quả?”

“À… Tôn An kẻ eunuch đó… Hắn ta thật là hèn nhát và không biết xấu hổ… Hắn ta đã dùng chiêu trò này để lấy lòng Hoàng đế.”

“Ồ, vậy à…”

Chu Khêng không suy nghĩ nhiều; việc tranh giành sự sủng ái trong cung đình là chuyện bình thường… Tôn An là một kẻ eunuch, việc hắn ta dùng những cách riêng để nịnh hót cũng là điều dễ hiểu.

“Vậy ý ngươi là gì? Nếu biện pháp đó không hiệu quả thì thôi… Cái gì mà cần tìm tôi?”

“Không phải là hoàn toàn không hiệu quả đâu… Chỉ là… Ừm, chỉ là chưa thấy kết quả rõ ràng mà thôi… Bản tướng thực sự không muốn tranh giành sự sủng ái với Tôn An… Nhưng vì muốn cứu ngươi, bản tướng mới phải xin Hoàng đế tha thứ… Nếu ngươi có thể nói cho bản tướng biết cách giải quyết chuyện này… Biết đâu Hoàng đế sẽ tha cho ngươi.”

Chu Khêng bắt đầu quan tâm: “Nếu vậy thì chắc chắn phải có cách giải quyết được… Hãy nói cho tôi biết đi… Biện pháp đó là gì mà không hiệu quả vậy?”

“Mặc dù người dân đang bàn tán… Nhưng giới học giả

“Lý Gia ư?” Chu Qíng không hiểu và hỏi: “Tôn Quan công đã đổ lỗi cho Lý Gia phải không?”

“Đúng vậy, cái lão eunuch kia đầy âm mưu xấu xa, đã lan truyền tin đồn rằng những thảm họa này là do Lý Gia gây ra, rằng cả gia tộc ông ta toàn là những kẻ nịnh hót, vì vậy trời mới giáng hình phạt.”

Chu Qíng cười ha hả: “Đúng là phải làm như vậy với Lý Gia.”

“Ta muốn hỏi ngươi, tại sao giờ đây các học giả lại im lặng không ai lên tiếng?”

“Điều đó có gì bất thường chứ? Bạn bè, học trò, những kẻ luôn sẵn lòng bênh vực Lý Gia của ông ta đều có mặt trong triều đình; nhiều nhà học giả lớn cũng đều thuộc phe ông ta… Làm sao những người học vấn dám lên tiếng chỉ trích được?”

“Nếu không lên tiếng, có nghĩa là tất cả họ đều ủng hộ Lý Gia… Như vậy, ông ta sẽ càng ngày càng ngang ngược, phải không?”

“Không phải là họ không lên tiếng, mà là vì những thông tin hiện có chưa đủ gây sốc để khiến mọi người quan tâm.”

Chu Qíng mở hộp đồ ăn, lấy ra một chiếc bánh bao cứng và nhai vài miếng, rồi nói một cách mơ hồ: “Ta hiểu ý ngươi rồi… Trước hết phải làm cho danh tiếng của Lý Gia bị hoen ố, để mọi người bắt đầu bàn tán; khi danh tiếng ông ta mất đi, hoàng đế cũng sẽ dễ dàng hành động đối với ông ta, đúng không?”

Hoàng Lão Tứ biểu hiện có vẻ suy nghĩ, tự nhủ: “Phải cắt bỏ những ‘cánh’ của ông ta trước đã… Đúng rồi, phải làm hỏng danh tiếng của Lý Gia trước… Đúng là ý đó!”

“Vậy thì cần phải tìm những thông tin thật gây sốc.”

“Gây sốc… Ý ngươi là gì?”

“Ý ta là những thông tin mà mọi người buộc phải bàn tán, phải suy đoán, phải thảo luận… Thích thú theo dõi những chuyện xảy ra là bản năng tự nhiên của con người; điều này không phân biệt giữa người học vấn hay người dân bình thường.”

Hoàng Lão Tứ lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu.

“Ta giải thích cho ngươi nhé… Nếu lan truyền tin đồn rằng Lý Gia đã tham lam tiền bạc, đã gây hại cho bao nhiêu người dân, ngươi nghĩ những người học vấn sẽ quan tâm không?”

“Tất nhiên là họ sẽ quan tâm.”

“Nhưng họ quan tâm đến cái gì chứ? Người nghèo đâu có khả năng học hành; chỉ những đứa con nhà giàu mới có điều kiện học đạo thôi… Lý Gia gây hại cho người nghèo, họ có liên quan gì đến việc đó chứ? Họ có quan tâm đâu…”

“Hoàng Lão Tứ nghe xong có vẻ hiểu một phần: Ý anh là muốn lan truyền những tin đồn gây tổn hại cho giới học giả ư?”

“Khả năng hiểu biết của cậu thế mà cũng được vào làm lính canh sao nhỉ.” Chu Kính cười ha hả: “Thế giới này thật khốn nạn, ngày nào cũng có người hành hạ người khác, người ta quen dần với điều đó rồi… Vì vậy, nếu các cậu muốn gây chú ý, thì hãy làm điều gì đó khác biệt, không giống ai khác.”

Hoàng Lão Tứ ngồi xuống chiếc giường đá, tỏ ra rất mong muốn học hỏi: “Xin được nghe chi tiết hơn.”

“Để minh họa nhé, chúng ta có thể tung tin rằng những kẻ Lý Gia này tham lam tiền bạc, và giới học giả sợ phải đối đầu với họ nên không dám bàn tán về chuyện đó… Nhưng nếu tin đồn đó lại nói rằng những kẻ Lý Gia này có những thói quen kỳ lạ… Cậu nghĩ giới học giả có thể không bàn tán không?”

Khuôn mặt Hoàng Lão Tứ hơi thay đổi: “Những kẻ Lý Gia này thực sự thích những thứ đó à?”

“Tôi đâu biết được, chúng ta chỉ cần bịa ra thôi mà.”

“Bịa ra?” Đôi mắt Hoàng Lão Tứ sáng lên: “Cụ thể thì phải bịa như thế nào?”

“Loại chuyện này, cần phải pha trộn giữa sự thật và dối trá… Trước hết, chúng ta cần tìm một điểm khởi đầu… Bất kỳ người giàu có nào, đặc biệt là những kẻ Lý Gia này, chắc chắn đều có những sở thích kỳ lạ… Chúng ta chỉ cần tìm hiểu ra điều đó, sau đó dựa vào đó để bịa ra những câu chuyện… Miễn là chúng đủ gây sốc, giới học giả chắc chắn sẽ bàn tán không ngớt, người dân cũng vậy.”

“Pha trộn giữa sự thật và dối trá ư?”

“Đúng vậy… Nhưng trước tiên, các cậu cần tìm một người thuộc phe Lý Gia… Càng gần gũi thì càng tốt… Sau đó hỏi thăm về những chuyện đó… Phải có ba phần sự thật và bảy phần dối trá… Không thể toàn là bịa đâu.”

Hoàng Lão Tứ có vẻ đã hiểu, vỗ tay nhẹ: “Trong cung có một phi tần tên là Thục Phi… Khi hoàng đế lên ngôi, những kẻ Lý Gia này đã đưa cô ấy vào cung… Thục Phi thuộc dòng họ phụ của phe Lý Gia… Nếu muốn biết những bí mật liên quan đến họ, chắc chắn cô ấy sẽ biết điều gì đó.”

Nói đến đây, Hoàng Lão Tứ lại có vẻ băn khoăn: “Nhưng Thục Phi chỉ là người xinh đẹp mà thôi… Và lại xuất thân từ phe Lý Gia… Hoàng đế… thực sự không mấy yêu thích cô ấy… Kể từ khi vào cung, cô ấy luôn bị lãng quên… Nếu hoàng đế đột nhiên hỏi cô ấy, liệu cô ấy có nói sự thật không…”

“Đây có phải là vấn đề gì đâu, chỉ cần Hoàng đế quyết tâm hỏi thì cô ta chắc chắn sẽ nói ra.”

Hoàng Lão Bốn lắc đầu cười khổ: “Thế Gia Môn Khi một người thành công thì tất cả mọi người cùng được hưởng lợi; khi một người gặp rủi ro thì tất cả cũng sẽ chịu thiệt thòi. Nữ hoàng Thục Phi lại thông minh lắm, làm sao cô ấy lại tiết lộ những chuyện xấu xa đó cho người ngoài biết được? Nếu Hoàng đế đích thân đi hỏi, chắc chắn cô ấy sẽ cảnh giác ngay.”

Chu Khêng vỗ mạnh vào đùi mình: “Vấn đề này giải quyết dễ lắm mà. Hoàng đế vốn đã có địa vị cao quý, chỉ cần nói vài lời dối trá khéo léo thôi, bất kỳ người phụ nữ nào cũng không thể chống lại được.”

“Nói vài lời dối trá khéo léo?”

“Đúng vậy, tức là phải nịnh hót, phải luôn luôn chiều chuộng họ.” Chu Khêng còn cười vui với ý tưởng của mình: “Nói chung, chỉ cần làm họ vui lòng, khiến họ tin rằng Hoàng đế yêu mình thật sự, thì họ sẽ không quan tâm đến việc người đó sống hay chết nữa.”

Hoàng Lão Bốn cười ngớ ngẩn: “Sau khi vào cung, cô ta đã bị lãng quên; nhưng khi Hoàng đế đến thăm, Ngài lại quan tâm chăm sóc cô ấy. Làm sao cô ấy có thể không nhận ra đó là sự dối trá được?”

“Vậy thì cứ làm theo cách đó đi. Chúng ta không cần dùng đến mánh khóe, mà chỉ cần dựa vào tình cảm thôi. Khi đến nơi, hãy thẳng thắn thú nhận tình cảm của mình, nói rằng lý do tại sao Hoàng đế lại lãng quên cô ta, là vì Ngài yêu cô ấy quá nhiều… đến mức mỗi khi nhìn thấy cô ấy, Ngài lại cảm thấy không thể kiềm chế được tình cảm của mình. Vì vậy, để không trở thành một vị vua gây họa cho đất nước, Ngài mới phải kìm nén tình cảm đó lại.”

Chu Khêng ngập ngừng, biểu hiện trở nên kỳ lạ.

“Tại sao lại ngừng nói rồi?”

“Ý tưởng của tôi này… à, có thể coi là đang đưa ra lời khuyên, chứ không phải là hành động phản bội gì đâu.”

Hoàng Lão Bốn nghe mà say mê, lắc đầu nói: “Không phải đâu. Tôi là người rất giữ kín lời nói; bạn muốn nói gì thì cứ nói đi. Khi đến trước mặt Hoàng đế, tôi sẽ suy nghĩ kỹ rồi mới báo cáo lại.”

“Vậy thì OK rồi. Khi gặp nữ hoàng đó, hãy nói rằng lý do Hoàng đế lãng quên cô ấy, là vì Ngài yêu cô ấy quá nhiều… đến mức mỗi khi nhìn thấy cô ấy, Ngài lại cảm thấy không thể kiềm chế được tình cảm của mình. Nhưng vì không muốn trở thành một vị vua gây họa, Ngài mới phải kìm nén tình cảm đó lại.”

Hoàng Lão Bốn tròn mắt: “Cô ấy có tin không nhỉ?”

“”

   Hoàng Lão Bốn hoàn toàn đồng ý: “Đúng là như vậy.”

   Chu Kính Mạnh lắc đầu ngán nguệt.

   Hoàng Lão Bốn lại bắt đầu nghi ngờ: “Nhưng điều này khác với thói quen trước đây của Hoàng đế; sao Hoàng đế lại dùng cách mạnh bạo như vậy?”

   Chu Kính nhếch môi: “Thì sao nữa? Cứ nói mãi suốt một giờ trời chẳng phải được sao?”

   “Hoặc có thể để các phi tần ngồi vào rồi tự mình làm việc đó.”

   Chu Kính: “…”

   Hoàng Lão Bốn hơi do dự: “Liệu điều đó có thành công không?”

   “Cậu cứ tìm giấy bút, tôi sẽ viết ra lời thoại, sau đó cậu chỉ cần điều chỉnh từ ngữ một chút. Nếu Hoàng đế áp dụng được, thì chắc chắn sẽ thành công. Tôi không nói dối đâu; trong chuyện này, tôi là chuyên gia đấy.”

   “Cũng được, thử xem sao.”

   “Nhớ nhé, nhất định phải liếm, phải liếm như những con chó nịnh hót vậy… Phải quỳ gối và liếm, tôi nói thật đấy, phụ nữ rất thích kiểu này!”

   “Liếm?” Hoàng Lão Bốn e ngại: “Phụ nữ thực sự sẽ tin vào điều đó à? Chỉ cần liếm một cái là họ sẵn lòng theo ý ta?”

   “Cậu cứ tin tôi đi, phụ nữ thực sự rất thích kiểu này đấy.”

   “Bắt đầu từ đâu để liếm?”

   “Từ đầu mới đúng… Hãy kể lại cách hai người gặp nhau, bắt đầu từ khoảnh khắc đầu tiên gặp mặt, khi đã cảm thấy rung động nhưng phải kìm nén tình cảm ấy… Vân vân.”

   “Được.” Hoàng Lão Bốn cuối cùng cũng quyết định: “Vậy thì tôi sẽ tin cậu một lần!”

   Thật không thể không nói, ngày nay đã không còn từ “theo đuổi” nữa… Môi trường sống đặc biệt và địa vị đặc biệt của Hoàng Lão Bốn khiến anh ta hoàn toàn không hiểu biết gì về những vấn đề liên quan đến phụ nữ; anh ta thực sự nghĩ rằng Chu Kính là một chuyên gia thực sự.

   Không phải vì Chu Kính chỉ là người hay đùa về chuyện tình cảm, mà là vì anh ta cảm thấy không cam lòng.

   Tại sao những người học vấn lại dám bàn luận về chuyện trong cung, nhưng lại không dám bàn luận về Lý Gia?

   Sau khi tìm được giấy bút, hai người lại cùng nhau thảo luận một hồi lâu, và cuối cùng Hoàng Lão Bốn đã thu được “bí quyết” cần thiết và rời khỏi nhà tù.

   Chu Kính không quên nhắc nhở: “Phải quỳ gối và liếm, nhất định phải làm vậy, hiểu chưa? Phụ nữ đều sẽ chịu thua trước những hành động như vậy… Nhớ kỹ đi!”

   Hoàng Lão Bốn không quay đầu lại mà vẫy tay: “Cứ yên tâm ở đây

Chu Qíng nhếch môi.

“Hoàng đế đi ngủ với phi tần, thì anh đang muốn giành lấy cái gì đây?”

Ra khỏi ngục, Hoàng Lão Tứ tràn đầy tự tin dẫn theo Tôn An tiến thẳng đến cung Kim Thúc, nơi ở của Phi tần Thúc.

Các cung nữ thấy Hoàng đế hiếm khi xuất hiện đã vội vàng quỳ xuống chào hỏi.

Phi tần Thúc vừa ăn xong và đang ngủ trưa thì nghe thấy tiếng động, liền vội vàng bước ra cửa.

Khi Hoàng Lão Tứ bước vào cung điện, Phi tân Thúc vô cùng ngạc nhiên: “Hoàng đế?!”

Hoàng Lão Tứ quay người đóng cửa lại, rồi nở nụ cười ma quỷ, đầy sự hung ác.

Phi tân Thúc vui mừng đến nỗi suýt rơi nước mắt; cô tưởng mình sẽ không bao giờ được gặp lại Hoàng Lão Tứ nữa.

“Thiếp yêu,” Hoàng Lão Tứ mỉm cười: “Hãy quỳ xuống.”

Phi tân Thúc tim đập thình thịch, hoảng sợ, nghĩ rằng ông ta đến để tìm chuyện, liền quỳ xuống, cúi đầu run rẩy.

“Hoàng đế… thiếp…”

“Quỳ cho đúng cách, đừng phát ra tiếng động,” Hoàng Lão Tứ nói, rồi đưa lưỡi ra: “Ta… muốn liếm em.”

Trước khi Phi tân Thúc kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, cô đã cảm thấy trán mình dính dáng.

Phải nói rằng, khả năng hiểu ngôn ngữ của Hoàng Lão Tứ thật sự rất… đặc biệt.

Từ “quỳ liếm”, ông ta không chỉ không hiểu đúng ý nghĩa mà còn diễn giải nó theo cách riêng của mình nữa.

Nửa canh sau, Phi tân Thúc bắt đầu khóc.

“Hoàng… Hoàng đế, xin đừng liếm nữa… thiếp sợ lắm…”

Hoàng Lão Tứ đứng dậy, liếm mép mình và cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Theo lời Chu Qíng, Phi tân Thúc lẽ ra không nên khóc chứ… Tại sao lại như vậy nhỉ?