Chu Qíng đã trở về kinh thành, tắm rửa và ngủ liền; anh quá mệt mỏi rồi.

Thực ra, Thượng Thiện không hề chết; người dân hoàn toàn không đánh anh ấy, thậm chí chẳng dám động vào anh ấy một cái nào. Họ tránh xa anh ấy như tránh bệnh dịch vậy.

Không ai dám nói đến Phật nữa; chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã sợ hãi. Không dám nghĩ đến việc những người thân yêu của mình có thể một ngày nào đó nhìn thấy mình như nhìn một bộ xương khô… Da đầu tôi lập tức tê dại khi nghĩ đến điều đó.

Càng không dám hiểu rõ hơn nữa; những điều đó quá huyền bí, quá sâu sắc và quá phức tạp. Nếu cố gắng hiểu, chắc chắn sẽ sa vào mê muội… Và từ đó, con người ta sẽ thay đổi.

Ngày hôm sau, Chu Qíng ra triều, yêu cầu được trả lại chức vụ và lãnh địa của mình, đồng thời khẳng định rằng việc rút quân khỏi Đảo Ying là hoàn toàn không có thật, và yêu cầu triều đình ngay lập tức phong chức cho các tướng lĩnh và phó tướng của bốn đạo quân lớn.

Anh ấy nói tất cả mọi thứ, chỉ trừ việc liên quan đến Thượng Thiện và Chùa Đại Phổ.

Không một vị quan nào lên tiếng ngăn cản; ai cũng biết rằng Chu Qíng không thể thực sự không còn chức vụ gì cả. Bây giờ khi sự thật đã được làm sáng tỏ, nhiều người lại cảm thấy Chu Qíng thật sự rất oan ức.

“Phải lèo lái ý kiến công chúng,” Chu Qíng nói một cách rõ ràng trong đại sảnh: “Nếu các vị e ngại, thì hãy để người dân biết điều gì là tốt, điều gì là xấu. Chúng ta có thể hướng dẫn họ, nhưng không được lừa dối; có thể truyền đạt cho họ những giá trị đúng đắn, nhưng không được tẩy não họ. Khi chúng ta làm được điều này, thì sẽ không sợ bị ai lèo lái ý kiến công chúng nữa.”

Hoàng tử liên tục gật đầu, tỏ vẻ như đã học được điều gì đó quý báu.

“Người dân nghĩ rằng Thượng Thiện đang thực hiện những hành động tốt đẹp; họ quỳ gối cúi đầu, sống như những tu sĩ khổ hạnh để cầu phúc cho mọi người… Nhưng họ không hề biết rằng mục đích cuối cùng của ông ta chỉ là lợi dụng tôi, lợi dụng tôi để hủy bỏ lệnh ban phát giấy phép tu hành, và lợi dụng tôi để biến Phật giáo thành tôn giáo chính thức của Đại Xương Quốc…”

Chu Qíng ngừng lại một lát, rồi cười đau lòng. Anh ấy không hề không biết rằng mình đang bị những kẻ này theo dõi… Nhưng không ngờ rằng những kẻ đó lại là những tu sĩ; họ đã lên kế hoạch này từ lâu… Và càng không ngờ rằng họ sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục đích của mình… Gọi họ là xảo quyệt c

Chỉ cần nghĩ đến việc phải chứng kiến xác chết dần thối rữa từng ngày, hay nhìn thấy những con người còn sống đang kêu gào trong đau đớn khi ruột của họ bị xé nát bên trong cơ thể, ai mà không cảm thấy lạnh ran tóc gáy?

Ngay cả những chiến binh giàu kinh nghiệm như Tần Cường cũng không tránh khỏi cảm giác buồn nôn. Trong căn phòng chật hẹp ấy, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi; những con ruồi đang ăn thịt xác chết, ngay cả những người phụ nữ xinh đẹp nhất cũng trở thành những xác thối kinh hoàng, những món ăn ngon nhất lại phát ra mùi hôi thối ghê tởm đến mức khó chịu hơn cả cái thùng phân... Và tất cả những thứ bẩn thỉu đó đều bám đầy trên cơ thể...

“Không.”

Điều bất ngờ là Chu Kheng đã thốt lên một tiếng “không”.

“Theo truyền thống tôn giáo, chắc chắn phải có điểm đáng quý; chúng ta nên tôn trọng họ. Có rất nhiều vị cao sĩ tu hành theo Phật giáo, và mỗi người có cách tu luyện khác nhau. Triều đình không nên áp đặt hay để mặc họ tự do, mà chỉ nên giám sát họ. Ít nhất, người dân cũng cần biết rằng tôn giáo không được đặt lên trên gia đình và quốc gia.”

Lần này, các quan lại không gật đầu mà lại lắc đầu, rõ ràng là không đồng ý với quan điểm của Chu Kheng. Họ nghĩ rằng việc duy trì tôn giáo chỉ là vô ích, không mang lại lợi ích gì cả.

“Tôi hiểu ý của các ngài,” Chu Kheng nói với vẻ mỉa mai: “Khi cuộc sống trở nên tốt đẹp hơn, chúng ta sẽ cần tìm kiếm những mục tiêu tinh thần, haha.”

Sau khi cười một hồi, Chu Kheng quay trở lại sau cột điện trong cung điện, còn các quan lại thì nhìn nhau ngập ngừng.

Một số quan lại tin vào Phật giáo trong gia đình họ đều cảm thấy mặt đỏ bừng.

Họ cho rằng những lời nói của Chu Kheng giống như là ý muốn nói rằng chỉ khi no đủ rồi mới bắt đầu quan tâm đến những vấn đề tâm linh như vậy.

Nhưng thực ra, Chu Kheng không có ý đó. Anh ấy chỉ muốn nói rằng nhiều người theo đạo Phật thường là những người hàng ngày làm những việc xấu xa, đặc biệt là những kẻ tham nhũng. Khi bạn đến nhà họ, bạn sẽ thấy rằng nhà họ đầy ắp tượng Phật, nhưng khi có thiên tai xảy ra, họ không hề có thời gian để đến thăm. Tuy nhiên, vào những ngày lễ trọng đại, họ sẵn sàng đi bộ hàng kilômét lên núi chỉ để thắp một nén hương mong nhận được sự bảo hộ của Phật.

Đó cũng là điều không thể tránh khỏi. So với Đạo Giáo, Đạo Giáo có phần hung hãn hơn: nếu bạn không làm việc tốt, họ sẽ không tha thứ cho bạn. Nhưng Phật Giáo thì khác; Phật Giáo có tính khoan dung rất lớn. Nếu bạn buông bỏ dao giết mổ xuống, tôi cam đoan rằng

Vì Chu Qíng đã quay trở lại làm việc, có vẻ như chẳng có gì xảy ra cả.

Chính phủ đã đứng ra xây dựng một công trình mới; tuy nhiên, nó không còn được gọi là “lều lớn” nữa, mà là một cơ quan hành chính, mang tên “Cơ quan Thương mại”. Những người con nhà giàu có, những kẻ từng hoạt động rầm rộ vài ngày trước, bỗng nhiên biến mất không dấu vết. Các làng ở vùng ngoại ô Nam Kinh bắt đầu tiến hành kiểm tra dân số và đăng ký hộ khẩu lại. Những cửa hàng và xưởng thợ đã đóng cửa trước đó cũng mở cửa hoạt động trở lại. Nguyên liệu bạc vận chuyển từ Đông Hải bị trì hoãn trong việc giao hàng, nhưng cuối cùng vẫn đến đúng hạn, giống như sự công bằng vậy.

Kinh thành vẫn là kinh thành ấy; nó sẽ không bao giờ lung lay chỉ vì một vị sư sãi và một vị vương tử gây ra rối loạn. Ngược lại, chính sự hiện diện của một vị tướng lĩnh đội quân ngàn kỵ binh mới khiến kinh thành càng thêm thịnh vượng và phát triển mạnh mẽ.

Thượng Thiện vẫn còn sống; dù sao thì ông ấy cũng là một vị sư cao thượng. Chu Qíng đã yêu cầu Mực Ngư dựng ngay một căn nhà bằng sắt vào ban đêm; căn nhà đó không có cửa ra vào, chỉ có một lỗ trên nóc, nằm trên một ngọn núi hoang vu ngoài kinh thành. Thượng Thiện bị nhét vào bên trong, sau đó lỗ đó được niêm phong lại. Những đệ tử của gia tộc Mặc quả thực rất khéo léo; họ đã để lại hai lỗ nhỏ chỉ đủ cho bàn tay chui vào để đưa nước uống và thức ăn vào bên trong. Mỗi năm năm ngày, các lính do thám của đội quân ngàn kỵ binh sẽ đưa đồ ăn và nước uống vào đó; việc giao tiếp với người bên trong bị nghiêm cấm, và cũng có lỗ thoát nước thải.

Chu Qíng tự mình kiểm tra công việc thi công, tự mình nhét Thượng Thiện vào bên trong, tự mình niêm phong nóc nhà, và còn cho vào đó một bức tượng Phật bằng gỗ cỡ bàn tay, đồng thời để lại một thông điệp:

“Mọi thứ trên đời này đều như những đám mây bay qua; đối với bạn mà nói, chúng chẳng có ý nghĩa gì cả. Vì vậy, việc sống trong thế giới thường tục hay trong căn nhà giam này cũng chẳng khác nhau gì. Tôi sẽ giúp bạn thực hiện mong muốn của mình; phần đời còn lại của bạn hãy dành để tu luyện và tìm hiểu Phật pháp trong không gian này thôi. Thế giới của bạn giờ đây chỉ còn lại mình bạn và vị Phật của bạn mà thôi.”

Sau khi để lại thông điệp đó, Chu Qíng đã cắm một tấm bảng sắt xuống đất bên cạnh. Trên tấm bảng đó chỉ có một câu: “Những ai dám tiếp cận gần đây sẽ bị giết.” Dưới đó có chữ ký: “Tướng lĩnh đội quân ngàn kỵ binh!”

Cuối cùng, mọi chuyện cũng trở nên yên ổn. Chu Qíng trở v