Mười lăm nghìn người; khi trở về bờ biển, chỉ còn lại mười ba nghìn ba trăm người.

Những binh sĩ đi thám hiểm, kiệt sức đến mức không thể tiếp tục chiến đấu, đã được cho rời khỏi trận địa; bọn quân xâm lược ấy không truy đuổi họ, mà vẫn tiếp tục dọn dẹp những tảng đá vụn từ bức tường thành.

Cỏ khô được trải ra trên mặt đất; Chu Khêng ném những cây nến lên trên đó.

Các binh sĩ im lặng, cố gắng kìm nén nước mắt của mình.

Gần hai nghìn người đã hy sinh trong cuộc chiến để bảo vệ Thành Dã; hơn một nghìn người khác bị thương, trong đó có đến sáu phần trăm là những người bị thương nặng.

Chu Khêng nhìn vào thi thể trên đống cỏ khô, ánh mắt anh trống rỗng.

Anh nhớ khuôn mặt đó; khi mới lên đỉnh thành, anh đã cảm thấy khuôn mặt ấy có vẻ quen thuộc, nhưng mãi không nhớ nổi người đó là ai… Chỉ biết là quen thuộc, một cách đặc biệt quen thuộc.

Ngay cả khi đã hy sinh, khuôn mặt ấy vẫn mang theo nụ cười.

Bây giờ, Chu Khêng đã nhớ ra tên người đó: Pí Pí Địch – một viên sĩ quan của doanh trại tuần tra Biên Quân. Anh ta không đẹp trai lắm, thân hình gầy gò; lần đầu tiên Chu Khêng gặp anh ta, anh ta còn nói với anh trai mình rằng khuôn mặt anh ta trông giống như những con khỉ ở núi Emei, với đôi mắt hơi nhọn.

Khuôn mặt Pí Pí Địch dần trở nên mờ ảo trong ánh lửa…

Chu Khêng hối tiếc; lẽ ra mình phải nhớ đến người này sớm hơn… Lẽ ra mình phải nói vài lời với anh ta… Lẽ ra mình phải cho anh ta biết rằng mình vẫn nhớ đến anh ta, nhớ đến người anh hùng đã cùng các chiến binh của doanh trại Guoyi chiến đấu dũng cảm.

Trước khi đến Đông Hải, anh trai Chu Khêng đã sai người đến Biên Quan để triệu tập một số binh sĩ già cùng những người từng tham gia chiến dịch săn sói.

Pí Pí Địch cũng là một trong số họ. Ban đầu, anh ta là một viên sĩ quan của doanh trại tuần tra; tuy nhiên, do những chính sách mới của triều đình, anh ta không còn thể tiếp tục giữ chức vụ đó nữa… Bởi vì anh ta mất đi hai ngón tay ở bàn tay trái… Nhưng một người đã chiến đấu oanh liệt suốt nửa đời trong quân đội, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ binh nghiệp được? Và thế là, cùng với một số người bạn thân thiện, anh ta đến Đông Hải… Người ngoài không hề biết rằng anh ta thực sự là một viên sĩ quan cấp bảy từng có công lao lớn lao tại Biên Quan.

Tại Biên Quan, anh ta đã chiến đấu không biết bao nhiêu lần… Chỉ là mất đi hai ngón tay mà thôi… Nhưng bây giờ, anh ta đã hy sinh trên đảo Ying, bị ba mũi tên xuyên qua người… Vào khoảnh khắc cuối cùng của đời mình, anh ta vẫn c

Những tên cướp biển từ Ying đang truy đuổi tới, hơn ba ngàn người, la hét và gây sự.

Các binh sĩ trên bãi biển vẫn im lặng, cúi đầu, thì thầm điều gì đó, hứa với những linh hồn anh dũng đã hy sinh rằng họ sẽ chăm sóc gia đình của họ và trả thù cho họ.

Mười sáu con tàu chiến được xếp thành hàng, những cái máy ném đá liên tục ném ra những thùng dầu đốt, còn những cây nỏ đạn súng thì bắn ra những mũi tên đầy thuốc súng. Chỉ trong chốc lát, hơn một nửa số tên cướp biển từ Ying đã bị tiêu diệt; họ thậm chí không kịp nhìn rõ tình hình trên bãi biển là gì.

Ngày càng nhiều tên cướp biển từ Ying lao vào, và mười sáu con tàu chiến vẫn không ngừng ném dầu đốt và mũi tên đạn súng.

Những binh sĩ kiệt sức trên bãi biển chỉ đứng đó, không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra, mà chỉ tập trung tiễn đưa đồng đội của mình lần cuối cùng.

Cuối cùng, không còn tên cướp biển nào dám tiếp tục truy đuổi nữa; những bình tro cốt được đưa lên các con tàu.

Chu Qing cũng ra lệnh cho tất cả binh sĩ trở lại tàu để nghỉ ngơi và điều trị.

Khi Chu Qing trở lại tàu, ông mới chợt nhận ra rằng mình không ở trên con tàu “Mạc Gia Báo Thù Hào”, mà là trên con tàu “Hắc Sơn Dương Hào”.

Kích thước của con tàu “Hắc Sơn Dương Hào” chỉ đứng sau con tàu “Mạc Gia Báo Thù Hào”; sau khi hỏi han một hồi, Chu Qing mới biết rằng con tàu “Mạc Gia Báo Thù Hào” đã đi đuổi những con tàu chiến kia.

Chu Qing cười lạnh.

Phu Vĩnh Khang nói đúng rồi… Những kẻ đó thực sự không thể thay đổi bản chất của mình; chúng chỉ muốn tận dụng cơ hội này để trục lợi mà thôi.

“Con tàu hiệu triệu hãy đi đến ba phía khác để tìm hiểu tình hình chiến sự, và thông báo cho các tướng lĩnh ở ba phía rằng nếu thấy bất kỳ con tàu chiến nào của Cao Cử Lý tiến lại gần, hãy đánh chìm chúng ngay!”

Con tàu hiệu triệu rời đi; Chu Qing tựa vào cột cờ, lẩm bẩm một mình.

Quyết định đánh chìm ngay lập tức những con tàu chiến của Cao Cử Lý không phải là một quyết định được suy nghĩ kỹ lưỡng.

Chu Qing hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng việc bảo vệ tổ quốc không phải dựa vào những lời nói hoa mỹ hay những thủ thuật ngoại giao, mà là dựa vào sức mạnh của đôi bàn tay. Khi đôi bàn tay đó đủ mạnh mẽ, không cần phải vung lên, cũng chẳng ai dám phản đối. Việc mở rộng lãnh thổ càng cần phải có sức mạnh ấy – để đè bẹp đối thủ trên bàn đàm phán hay trên chiến trường. Chỉ khi có sức mạnh ấy, người ta

Về việc đi tìm người anh cả của con tàu chiến đó, Chu Thanh chẳng hỏi thêm gì nữa; ông ta quá lười biếng để làm vậy – người anh cả ấy không thuộc về trách nhiệm của ông ta, mà thuộc về trời xanh.

Bình minh đã bắt đầu, những thông tin chi tiết về tổn thất trong trận chiến được báo cáo lên. Chu Thanh nói rằng mình không chịu đựng nổi nữa và trở về khoang tàu để nghỉ ngơi, không cho ai đi theo cùng, trông rất u sầu.

Gần trưa, Chu Thanh bị đánh thức; quân phiến loạn Ying đã tập trung ở phía nam thành phố Xiaye.

Chu Thanh cảm thấy thất vọng. Họ từng dũng cảm xông vào để bảo vệ những bức tường đổ nát… Nhưng giờ đây, khi trở lại tàu chiến, những kẻ này lại không dám tiến lại gần nữa.

Điều này chứng tỏ rằng quân phiến loạn Ying vẫn sợ chết. Bởi vì họ biết rằng trước khi kịp đặt chân xuống bãi biển, họ sẽ trở thành những xác cháy… Dù có hy sinh hàng trăm nghìn người, dù có thêm tám trăm nghìn người nữa, họ cũng không thể làm gì được trước con tàu chiến của Xương Nhân; nhiều nhất chỉ khiến con tàu đó quay trở lại vùng biển sâu, tiếp tục tận dụng lợi thế về khoảng cách để tiêu diệt họ một cách dễ dàng… Tình huống này đã xảy ra vô số lần trên khắp các vùng biển xung quanh đảo Ying.

Quân phiến loạn Ying đã cử sáu người đến, họ không mang vũ khí và liên tục gọi “sứ giả, sứ giả” bằng tiếng Hán cứng nhắc.

Chu Thanh chớp mắt, nhìn về phía sáu người này đang tiến gần bãi biển, rồi bắt đầu súc miệng.

Phúc Tam hỏi: “Thiếu gia, chúng ta có cần nói chuyện với bọn quân phiến loạn Ying không ạ?”

“Không.”

Anh ba quay đầu lại và nói một cách ngắn gọn: “Bắn chết họ.”

Ngay khi từ “chết” vang lên, trong nháy mắt, sáu người đó đã trở thành những con nhím.

Trong cuộc chiến, nếu không giết những người đến đàm phán, thì có nghĩa là hai bên muốn trao đổi hoặc muốn hiểu suy nghĩ của đối phương. Nhưng Chu Thanh không muốn trao đổi, cũng không muốn biết suy nghĩ của bọn quân phiến loạn Ying… Mục tiêu duy nhất của ông ta là giết hết tất cả bọn họ.

Còn có gì để trao đổi với những kẻ sắp bị mình giết chết chứ?

Điều khiến mọi người ngạc nhiên là, sau khi sáu người đó chết, lại có thêm sáu người khác đến… Lần này, họ còn trần truồng hơn nữa, chỉ mặc một chiếc quần lót.

Chu Thanh và anh ba nhìn nhau, không cần phải nói gì thêm.

Anh ba quay đầu lại và nói: “Bắn chết họ.”

Lại thêm sáu người nữa trở thành những con nhím, nằm trên bãi biển.

Một cảnh tượng buồn cười xảy ra… Vẫn là sáu người, nhưng lần này, họ không mặc gì cả, trần truồng hoàn toàn.

Anh ba không cần nhì

“Lần thứ ba, sáu con nhím.”

Mười tám tên cướp biển ấy nằm bất động trên bãi cát, người chúng đều bị mũi tên xuyên qua. Vẫn là sáu người, sáu tên cướp biển trần trụi ấy.

Anh Ba chỉ quay đầu lại, không nói một lời nào; giống như lần trước, lại có thêm sáu con nhím nữa xuất hiện.

Liêu Văn Chi nhìn về phía Tiêu Dật, với vẻ không hiểu: “Những kẻ cướp biển này muốn gì?”

Tiêu Dật có vẻ mơ hồ, nhìn về phía bắc và trả lời một cách không rõ ràng: “Tôi muốn trở về.”

“Trở về để làm gì?”

“Cây cung lớn của tôi vẫn còn ở đất liền… Tôi không nỡ để nó rơi vào tay bọn cướp biển.”

Mực Ngư thở dài, vỗ vai Tiêu Dật: “Nếu mất rồi thì cũng đành… Mình sẽ tìm cách khác sau này…”

Mực Ngư không thể nói tiếp được nữa, giọng anh nghẹn lại.

Anh biết rằng điều khiến Tiêu Dật không nỡ buông bỏ không phải là cây cung ấy, mà là người đã cho mượn cây cung ấy… Và anh cũng không sợ cây cung bị bọn cướp biển lấy đi, mà chỉ lo rằng xác người đó sẽ phải cô đơn lại trên đảo cướp biển này.

Không khỏi, Mực Ngư liếc nhìn Hạ Kỳ Chân đang co ro trong góc thuyền.

Hạ Kỳ Chân – kẻ luôn lười biếng ấy – đang ôm chặt đôi chân, ngồi im lặng, ánh mắt trống rỗng… Kể từ khi trở lại thuyền, nó vẫn luôn như vậy, không hề cử động hay ăn uống gì cả.

Dường như nhận ra ánh mắt của Mực Ngư, Hạ Kỳ Chân ngẩng đầu lên, cười nhạo: “Đồ ngu.”

Sau khi mắng xong, nó lại cúi đầu xuống, những giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống boong thuyền.

Chu Khíng muốn tiến lại gần, nhưng lại dừng bước lại… Anh không biết phải an ủi Hạ Kỳ Chân như thế nào.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng những người xung quanh mình sẽ hy sinh trên đảo cướp biển này… Không phải vì anh thiếu tự tin, mà là vì anh không dám nghĩ đến điều đó… Và anh cũng không ngờ rằng người bạn đầu tiên hy sinh trên đảo cướp biển lại chính là Lý Thừa Phong – người giỏi chiến đấu nhất trong nhóm họ.