Bên trong Kính Nghi Điện, có hai người eunuch già, hai vị hoàng đế và một người anh rể lớn tuổi.

Tôn Bình Tôn An Hai anh em nhà kia bỗng nhiên vung những chiếc quạt lớn.

Hoàng thái tổ Xương Áo, vị hoàng đế Xương Thừa Hữu và Chu Văn Thịnh – người được coi là “đỉnh cao sức mạnh quân sự của Trung Châu” – cùng ngồi chung trên bậc thang.

Trông có vẻ như hai người eunuch kia đang quạt gió cho ba người, nhưng thực ra họ chỉ đang quạt qua lại cho nhau; giống như một hệ thống tự cung tự cấp vậy. Tôi đổ mồ hôi, bạn giúp tôi hạ nhiệt; khi tôi đã mát đi, tôi sẽ tiếp tục quạt gió cho bạn.

Hoàng thái tổ dùng tay che trán, giả vờ than phiền: “Hai trăm nghìn binh sĩ, lại phải giao tranh trên biển nữa… Ồi…”

Vị hoàng đế tỏ vẻ lo lắng, lắc đầu nhẹ: “Kể từ thời kỳ Xingzhi, đại quốc Đại Chang chưa từng có cuộc chiến lớn như thế này… Ồi…”

Chu Văn Thịnh nói: “Qing nhi… con trai yêu quý của ta ơi…”

Hoàng thái tổ tiếp lời: “Binh lính bộ binh không giỏi chiến đấu trên biển; Qing nhi lại không am hiểu về các chiến thuật quân sự…”

Xương Thừa Hữu nói: “Dù trước đây chúng ta đã đánh bại hạm đội phía nam của đảo Ying, nhưng cũng chỉ nhờ vào lợi thế địa hình mà thôi…”

Chu Văn Thịnh lại tiếp tục: “Qing nhi… con trai yêu quý của ta ơi…”

Ánh mắt Hoàng thái tổ dần trở nên kiên định hơn; ông liếc nhìn Hoàng Lão bốn và nói một cách nghiêm túc: “Nếu Hoàng đế tự mình xuất chinh, thì tốt… ‘Yu nhi’ sẽ đứng ra chỉ huy quân đội, Thái tử sẽ giám sát việc quản lý đất nước, Nam Cung Hãi sẽ hỗ trợ Yu nhi; còn ta thì ở trong cung, chắc chắn sẽ không xảy ra rối loạn gì.”

“Cha ơi…” Lão bốn tỏ vẻ do dự, suy nghĩ một hồi lâu rồi thở dài nói: “Không được… Nếu ‘con trai’ thực sự rời khỏi kinh thành, chắc chắn mọi người sẽ hoang mang lo lắng… Nếu cuộc chiến không diễn ra tốt đẹp, con có thể đi… Nhưng bây giờ… có lẽ không nên…”

“Thì không nên như thế nào?”

“Có lẽ nên để anh rể đi đến Đông Hải.” Lão bốn mỉm cười với Chu Văn Thịnh đang tỏ vẻ bận rộn: “Anh rể rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; nếu anh ấy được trực tiếp chỉ huy hai trăm nghìn binh sĩ, thì những kẻ xâm lược từ đảo Ying chắc chắn không thể nào đánh bại được.”

Chu Văn Thịnh ngẩng đầu lên, khuôn mặt ông cũng hiện lên vẻ do dự; với đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, ông luôn thể hiện sự thẳng thắn và bất đắc dĩ khi nói: “Thưa Hoàng đế, xin đừng đ

“Thì sao nhỉ?”

Chu Văn Thịnh nhìn về phía Thái thượng hoàng và nói: “Sao không để Trung Châu đi… không, không phải là để Thái thượng hoàng đi đến Đông Hải, trực tiếp chỉ huy bốn trăm ngàn quân này đi chinh phục đảo Ying?”

Thái thượng hoàng liên tục lắc đầu: “Không không không, vẫn nên để Yu Er đi đi. Nhà vua đã ở trong cung lâu rồi, việc chỉ huy quân đội…”

Hoàng Lão cũng lắc đầu liên tục: “Không không không, vẫn nên để chú tôi đi đi. Nhà vua là thiên tử; một hành động của nhà vua sẽ ảnh hưởng đến toàn thể triều đình…”

Lão Chu lo lắng không yên: “Gia đình ta giờ đã như cây cao trong khu rừng rậm rạp kia… Vẫn nên để Thái thượng hoàng đi mới đúng…”

Cứ thế, ba người cứ tranh luận mãi; Lão Tứ muốn Lão Chu đi, Lão Chu lại muốn Lão Xương đi, còn Lão Xương lại muốn Lão Tứ đi… Cuối cùng, không ai thuyết phục được ai cả.

Nhìn thấy rằng cuộc thảo luận này không thể đưa ra kết quả gì, trời cũng đã tối dần; mỗi người đều có ý định riêng, nên ai thì trở về cung, ai thì rời khỏi cung.

Nửa giờ sau, Tôn An lén lút bước ra từ Nghị Chính Điện, đi một mình, nhanh chóng tiến về phía cổng cung.

Nhưng chưa kịp ra khỏi cung, anh ta cũng nhìn thấy một bóng người đang di chuyển một cách lén lút.

Người đó nghe thấy tiếng bước chân, liền quay đầu lại.

Và rồi, hai anh em Tôn An và Tôn Bình đối diện nhau, ánh mắt đầy lo lắng và bất an.

Hai người đều không hẹn nhau mà bước về phía nhau.

Tôn Bình nhìn anh trai mình với vẻ kỳ lạ: “Ra khỏi cung để tìm người à?”

Tôn An hỏi lại: “Anh trai cũng vậy sao?”

“Đúng vậy.” Tôn Bình không hề do dự, ngay lập tức nói dối với Thái thượng hoàng: “Thái thượng hoàng đã ra lệnh cho anh trai tôi đi tìm các tướng cũ ở kinh thành; ba ngày sau, chúng tôi sẽ rời kinh thành và đi thẳng đến Đông Hải.”

“Bệ hạ cũng vậy.” Tôn An cũng không do dự, nói dối với Lão Tứ: “Bệ hạ đã ra lệnh cho tôi đến Bộ Quân sự để tìm Tần Cường; sau năm ngày nữa, tôi sẽ cùng hai vị tướng đi đến Đông Hải.”

Tôn Bình gật đầu: “Chắc hẳn là Thái thượng hoàng đã đi trước rồi…”

Tôn An thở dài một hơi.

  Ngay cả việc ăn phân cũng không nóng bằng thức ăn ngon đâu.

  Hai người lại giả vờ như chẳng có gì xảy ra, tiếp tục đi về phía cổng cung. Nhưng khi đến nơi, họ đứng im bất động.

  Tôn An hỏi: “Anh trai, tại sao chúng ta không đi nữa?”

  “Tôi… bụng đau. Còn anh thì sao?”

  “Chúng ta quả là anh em ruột thịt; cùng lúc bị đau bụng à.”

  Nói xong, hai người hầu liền quay người và chạy đi báo tin cho chủ nhân của mình.

  Trong Điện Triệu Dương, Thái Thượng Hoàng đang vui sướng nhảy múa.

  “Bốn trăm nghìn! Bốn trăm nghìn binh sĩ… Hahaha, cuối cùng ta cũng thành công rồi! Bốn trăm nghìn binh sĩ, ai sánh kịp ta? Sẽ cùng nhau xuống Biển Đông, đánh bại Ying Đảo, và giành lấy danh hiệu “hai anh hùng”, đẩy cái tên Tần Cường kia xuống đáy biển… Ta mới là một trong hai anh hùng thực sự, haha!”

  Còn trong cung điện, Kính Nghi Điện, Hoàng Lão tỏ ra đầy tình thương của một người cha.

  “Con trai yêu quý, cha thực sự không muốn rời kinh đô… Nhưng nếu không đi, làm sao con có thể rèn luyện được? Cha có tài năng phi thường, thể trạng mạnh mẽ, và lòng dũng cảm phi thường… Khi cha qua đời, ít nhất cũng phải sau một trăm tám mươi năm mới có cơ hội khác… Vì vậy, cha để con chỉ huy các quan lại quản lý đất nước trước đã.”

  Xương Dụ tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Cha ơi, nếu cha muốn đi Biển Đông thì cứ đi thôi.”

  “Đừng nói linh tinh! Đây là cơ hội mà cha đang đưa cho con… Đây là ý tốt của cha…”

  Chưa kịp nói hết, Tôn An vội vàng chạy vào: “Ba ngày nữa thôi, bệ hạ ơi! Thái Thượng Hoàng sẽ lên đường trong ba ngày nữa… Sớm hơn bệ hạ hai ngày đấy.”

  “Con chó già này thật sự có âm mưu xấu xa!”

  Hoàng Lão tức giận nói: “Vậy thì cha sẽ đi trong hai ngày!”

  Dù là cha con, nhưng trên sân khấu Điện Triệu Dương, họ vẫn la mắng lẫn nhau.

  “Lão khốn nạn này… Nói rằng sẽ để Vũ An đi Biển Đông… Rõ ràng là nó đang muốn đi mà thôi… Ngày mai, đêm nay thôi, chúng ta sẽ lên đường!”

  Hai vị hoàng đế này… Trí thông minh của họ chẳng bao giờ được dùng vào việc tốt cả… Nhưng họ không hề biết rằng, nếu nói đến sự tàn nhẫn, thì vẫn phải kể đến lão Chu.

Chu Văn Thịnh thậm chí còn không quay trở về phủ của mình; sau khi rời cung điện, anh đứng tại khu chợ Nam, hai tay khoác sau lưng, và bất ngờ nhìn thấy một người đàn ông cưỡi ngựa đi qua.

  “Cái gì?” Chu Văn Thịnh bỗng nhiên hét lớn: “Đồ khốn nạn, dám mắng ta à? Ngươi có biết con trai ta là ai không!”

  Ngay sau khi nói xong, Chu Văn Thịnh bất ngờ nhảy lên cao, dùng chân đá mạnh vào người chàng trai cưỡi ngựa kia, khiến anh ta ngã xuống đất. Sau đó, anh ta nhanh chóng leo lên ngựa và phi thẳng về phía cổng đông thành phố.

  Chàng trai trưởng gia tộc Quốc tướng – con trai cả của Tần Cường tên là Qin Zhao – đang ngồi trên mặt đất, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đã xảy ra.

  Khi tiến gần đến cổng đông, Chu Văn Thịnh giữ chặt cương ngựa, ngẩng đầu nhìn về phía lính canh trên cổng thành và gật đầu nhẹ.

  Lính canh trên cổng thành vội vàng chạy xuống từ tháp canh và biến mất trong bóng đêm.

  Sau hai que hương, hơn mười người dân mặc áo bình thường xuất hiện tại khu chợ Bắc và trực tiếp bước vào chuồng ngựa bên dưới cổng thành.

  Một lúc sau, những người này đã thay đổi trang phục thành đồ chiến binh màu đen, tất cả đều cưỡi ngựa; dưới yên ngựa của họ treo các loại vũ khí, và những gói hàng nặng nề rõ ràng chứa đầy áo giáp.

  Suốt quá trình đó, Chu Văn Thịnh không hề quay đầu lại; anh ta tiếp tục phi nhanh, dẫn đầu đoàn người gồm mười hai kỵ sĩ đi ra khỏi cổng thành.

  Sau khi ra khỏi thành phố, họ phi nhanh qua các làng mạc ở ngoại ô thành phố; mỗi khi đến một nơi nào, họ đều dừng lại trong thời gian tương đương hai que hương.

  Khi Chu Văn Thịnh đi lên con đường chính, phía sau anh ta đã có thêm năm mươi kỵ sĩ, tổng cộng năm mươi một người. Họ không hề trao đổi với nhau, thậm chí cũng không nhìn nhau.