Bên ngoài lều chỉ huy, không còn ai quỳ nữa; những tên cướp biển nhỏ đều bị đuổi đi, chỉ còn lại Vương Thiên Ngọc và Thù Bảo Ngọc thôi.

  Ngọc Tử không hiểu tại sao mình vẫn tiếp tục quỳ đó, chỉ là quỳ mãi thôi.

  Thù Bảo Ngọc cũng quỳ bên cạnh Ngọc Tử, dường như đang đồng hành cùng cô bé.

  Sau khi bận rộn suốt vài giờ liền, Chu Kính thấy hai người này liền tức giận, đá đập và mắng chửi họ, cho rằng việc họ quỳ đó thật là xui xẻo, như thể đang đi chôn ai đó vậy.

  Hai người đó trông giống như anh em ruột thịt với nhau, cuối cùng cũng bị những người điều tra buộc phải rời đi.

  Chu Kính không có thời gian để quan tâm đến họ; có quá nhiều việc cần ông phải quyết định liên quan đến đội quân của mình.

  Trần Định Lan chạy đến và báo rằng đội quân của Chu Kính gần như hàng ngày đều bị đánh đập, bởi những người anh em từ Hồ Thành; họ đã bắt đầu có ý định nổi dậy rồi.

  Tất nhiên, chính vì có ý định nổi dậy đó mà họ lại bị đánh đập càng thêm dữ dội.

  Trần Định Lan lo lắng rằng nếu tiếp tục bị đánh như vậy thì không ổn chút nào, nên muốn hỏi Chu Kính liệu có thể giảm bớt sự đánh đập hay không.

  Chu Kính đã bận rộn cả ngày để lập kế hoạch bảo vệ đội quân; lưng và eo anh đều đau nhức. Đúng lúc đó, anh cùng với ba anh trai của mình đi dạo ven biển.

  Và thế là, ba người họ đến bãi biển. Sau một ngày tập luyện, bãi biển chật kín người; một nửa là những người anh em từ Hồ Thành, một nửa là binh sĩ của đội quân Chu Kính.

  Những người anh em từ Hồ Thành hoàn toàn không coi trọng việc tập luyện với cường độ cao như vậy.

  Không thể so sánh người này với người kia được; hoặc nói cách khác, không thể so sánh những người tinh nhuệ với những kẻ yếu đuối được. Nhìn những binh sĩ của đội quân Chu Kính, họ nằm la liệt trên mặt đất, thở hổn hển; trong cái thời tiết lạnh giá này, Chu Kính còn phải run rẩy, nhưng những binh sĩ này thì đầy mồ hôi, toát ra hơi nóng hổi.

  Anh cả đội quân cưỡi ngựa, cầm một cây gậy dài bằng thanh kiếm; khi thấy Chu Kính đến, anh ta hét lớn: “Đại tướng đến rồi, mọi người vào đội hình!”

  Và sau đó, mọi thứ trở nên hỗn loạn hoàn toàn; những người anh em từ Hồ Thành luôn tìm cớ để đánh đập những binh sĩ của đội quân Chu Kính, đá đập và mắng chửi họ, buộc họ phải vào đội hình.

  Những binh sĩ mệt đ

Người xưa có rất nhiều quy tắc, ngay cả việc đi bộ cũng phải tuân theo địa vị và tầng lớp của mình.

Trước đây, Trần Định Lan thường đi cùng Chu Qing; thực ra, về chức vụ, Chu Qing còn thấp hơn Trần Định Lan nửa cấp bậc. Chủ yếu là vì Chu Qing không hề quan tâm đến những điều này. Khi ông ta uống rượu cùng Thái Thượng Hoàng trong cung, đôi khi thấy Thái Thượng Hoàng cố tình gây rối, ông ta còn dám tiến lên siết cổ ông ta và bắt ông ta uống rượu.

Nhưng bây giờ thì khác, trước mặt người ngoài, Trần Định Lan buộc phải đi sau Chu Qing nửa bước, bởi vì Chu Qing đã được thăng chức – và chính ông ta tự mình làm điều đó.

Lúc đó, Chu Qing chỉ cần tìm một người lính để viết một sắc lệnh hoàng gia. Tiêu đề của sắc lệnh đó là “Sinh Giấy”; nội dung là Hoàng đế phong Chu Qing làm Tướng lĩnh Đại đội Thuyền Đông Hải… À, không đúng rồi, phải viết lại: Hoàng đế phong Chu Qing làm Tướng lĩnh ba đạo thuyền Đông Hải… Cảm ơn ân huệ cao cả của Hoàng đế!

Chỉ với sắc lệnh này, Trần Định Lan không hề nghi ngờ gì cả, bởi vì có rất nhiều sắc lệnh hoàng gia khác cũng chỉ là giấy trắng; ngay cả nếu có người viết trên đó rằng Hoàng đế ra lệnh cho Chu Qing nổi loạn, ông ta cũng phải chấp nhận. Chỉ riêng những sắc lệnh trắng này thôi cũng đã đủ để chứng minh mọi thứ.

Và như vậy, Chu Qing đã trở thành Tướng lĩnh ba đạo thuyền Đông Hải, trở thành cấp trên của Trần Định Lan.

Đặt tay sau lưng, nhìn quanh đám binh sĩ thuyền đội đang thở hổn hển, Chu Qing dừng lại, mỉm cười và vẫy tay: “Các đồng chí…”

Nhưng chưa kịp nói hết, thấy tình trạng yếu ớt của đám binh sĩ này, Chu Qing liền mắng: “Thật là một lũ vô dụng!”

Thật không sai, về mặt tinh thần và sức lực, họ còn kém cả những giai tử từ các gia tộc lớn ở Bắc Quan trước đây.

Dù những giai tử đó trước đây có tệ đến đâu, ít nhất họ vẫn còn có lòng kiêu hãnh và được nuôi dưỡng trong điều kiện thoải mái từ nhỏ, nên thể trạng của họ cũng tốt hơn nhiều. Còn những binh sĩ thuyền đội này thì đa số chỉ là những kẻ lười biếng, không cần phải tập luyện gì cả; hơn nữa, hầu hết trong số họ chưa từng trải qua chiến tranh trên biển, bởi vì Điền Kinh Hổ thật là tồi tệ.

Anh cả đại đội bước xuống ngựa và tiến lại gần, rồi đưa cho Chu Qing một cuốn sổ nhỏ.

Chu Qing nhận lấy và hỏi: “Viết cái gì đây?”

“Đây là danh sách những người muốn từ bỏ quân ngũ trong năm ngày vừa qua; có tổng cộng 1.276 người.”

“Chu Qíng sững sờ: ‘Nhiều đến thế sao?’”

“Số lượng người tham gia càng ngày càng tăng.”

Chu Qíng thực sự bị làm cho hoang mang: “Sau khi nhập ngũ, vẫn có thể xuất ngũ sớm được à?”

Trần Định Lan cười khổ mà giải thích: “Nếu là những trường hợp liên quan đến Chiết Xung Phủ hay các điều kiện khác, thì không thể được đâu. Ngoại trừ những người bị thương tật, nếu các binh sĩ khác gặp phải chiến tranh, dù cha mẹ họ đã qua đời, họ vẫn không được phép rời khỏi doanh trại… Nhưng đối với đội quân thủy binh thì lại khác…”

“Đội quân thủy binh thì sao?”

“Ban đầu cũng vậy thôi. Chỉ là vài năm trước, Điền Kinh Hổ đã gửi đơn lên kinh đô, lý do là việc tuyển mộ binh sĩ ở vùng Đông Hải rất khó khăn, và nhiều binh sĩ không giỏi bơi lội… Vì vậy, nhiều quy định đã được sửa đổi. Trong đó có quy định rằng nếu những người có nguồn gốc từ vùng Đông Hải muốn xuất ngũ, họ có thể được xem xét để giải ngũ.”

“Tại sao Điền Kinh Hổ lại làm như vậy?”

“Để chiếm lòng dân chúng… Lúc đó, ông ấy cũng muốn thay thế một số binh sĩ già cỗi.”

Chu Qíng quay đầu nhìn vào chiếc kèn của Mạc Gia Đù Đù, tức giận đến nỗi răng muốn nghiền nát: “Kẻ già khốn nạn này… Dù chết hàng vạn lần cũng không đủ!”

Đại ca Quân và Trần Định Lan nhìn nhau, đều tỏ ra bất lực.

“Hừ.” Chu Qíng lạnh lùng cười một tiếng, không nói thêm gì nữa, liền xé nát cuốn sách đó ngay lập tức.

Đại ca Quân biến sắc: “Thưa thiếu gia, không được đâu!”

“Tại sao lại không được?” Chu Qíng nói với giọng hung hãn: “Muốn rời đi? Được thôi… Nhưng phải trả tiền mới được!”

“Không phải vậy… Tôi chỉ muốn nói rằng… Thôi, thôi đi.”

Chu Qíng có vẻ ngạc nhiên: “Đại ca Quân, chẳng lẽ anh ta thương hại những kẻ vô dụng này sao?”

“Không phải vậy… Tôi chỉ muốn nói rằng, trong cuốn sách đó, ngoài danh sách những người lính thủy binh muốn giải ngũ, còn có nhiều bí quyết luyện tập quân sự nữa.”

Chu Qíng: “…”

Trần Định Lan cười khóc: “Tại sao không nói sớm hơn?”

“Thiếu gia xé quá nhanh mà.”

Chu Qíng đỏ mặt, nhìn về phía đội quân thủy binh đông đúc, hét lớn: “Ta, Chu Qíng – Tổng chỉ huy quân đội dẹp loạn ở vùng Đông Hải, Tổng chỉ huy đại đội kỵ binh… Bây giờ, ta tuyên bố rõ ràng với các ngươi: Nếu muốn đi, được thôi… Nhưng phải trả tiền bồi thường!”

Mọi người nhìn nhau, không hiểu phải trả tiền gì… Thịnh Triệu Quân và Trần Định Lan cũng đều bối rối.

“Khi các người nhập ngũ lúc đầu, các người đã thề sẽ bảo vệ Biên Quan cho đất nước, chiến đấu dũng cảm chống lại kẻ thù. Đất nước đã trả lương cho các người; dù không phải toàn bộ số tiền đã hứa, nhưng cũng khá nhiều rồi. Thế mà các người không chỉ không bảo vệ Biên Quan, mà còn không chiến đấu vì đất nước, vậy mà vẫn nhận được rất nhiều tiền. Điều này quá bất công với những người chính trực! Hãy trả lại tiền đi, sau đó mới được đi; nếu không có tiền, thì tiếp tục luyện tập cho ta! Ta không mong các người đều là những người trung thành với vua và yêu nước, nhưng ít ra cũng phải giữ trọn tinh thần của một giao ước chứ? Nhận tiền mà không làm việc, đó là điều không thể chấp nhận được! Nếu cố tình muốn bỏ trốn mà không trả tiền, khi bị bắt được, ta sẽ gãy chân cho các người!”

Sau khi hét lên vài tiếng, Chu Khánh liếc nhìn anh cả đại quân và nhún vai: “Xong rồi.”

Anh cả đại quân: “…”

Chu Khánh vẫn tiếp tục đi về phía trước, trong miệng lẩm bẩm.

Từ khi đến Xương Triều, anh luôn cảm thấy người xưa mạnh mẽ và kiên nhẫn hơn nhiều so với người đời sau. Nhưng bây giờ, cuối cùng anh cũng tìm thấy điểm mà người xưa kém hơn người đời sau: họ thiếu tinh thần của một giao ước. Nhìn người đời sau này, một khi đã ký kết giao ước, họ sẽ tuân thủ đến cùng; ngay cả khi ngôi nhà bị bỏ hoang, họ vẫn cố gắng trả nợ đến cùng.