Ba ngày liên tiếp trôi qua, cuối cùng Trần Định Lan cũng yên tâm trở lại.

Mọi thứ đều diễn ra như lời Chu Qíng nói: khi những binh sĩ này mệt mỏi đến cực điểm, họ không còn sức lực để nghĩ về những chuyện vô ích nữa.

Luyện tập, bị mắng, luyện tập, ăn cá, luyện tập, bị xúc phạm, luyện tập… và cuối cùng là bị đánh đập.

Tất cả mọi người đều bận rộn: cưỡi ngựa, dẫn quân vào ra doanh trại; theo chỉ huy của Chu Qíng, giới quan lại ở La Vân đã trải qua khoảnh khắc tăm tối nhất trong lịch sử Xương Triều.

Những thanh niên gia đình quý tộc mặc áo khoác Nho giáo bị trói trước những cây cọc hình chữ thập, kêu gào, van xin trên bãi biển.

Các quan lại mặc áo quan cũng phải quỳ dưới nắng gắt suốt ba ngày, sau đó bị đưa lên thuyền và giam giữ tại Quách Thành.

Hàng ngày, những binh sĩ này cùng với người dân địa phương chạy bộ luyện tập trên bãi biển, chạy quanh những cây cọc hình chữ thập, trong tình trạng hoảng sợ.

Hầu hết các việc đều đang được triển khai một cách có tổ chức; chỉ có hai việc duy nhất không thể tiến triển được.

Việc đầu tiên là Vương Thiên Ngọc – ban đầu ông ta được giao nhiệm vụ trấn áp bọn cướp ở La Vân, nhưng vì phải đi xin tha cho Thù Bảo Ngọc, ông ta đã quỳ bên ngoài lều chỉ huy suốt ba ngày liền; tuy nhiên, Chu Qíng thậm chí còn không buồn nhìn ông ta một cái.

Việc thứ hai liên quan đến việc thuê lao động dân thường: đến nay, vẫn chưa có một người dân nào đến.

Đào Thiểu Chương là người phụ trách việc này; Chu Qíng đã hứa sẽ trả tiền thù lao cao, đảm bảo ăn ở cho họ, và yêu cầu Đào Thiểu Chương tìm người dân đến làm việc.

Nhưng sau khi anh họ của Đào Thiểu Chương cùng người của mình đến từng làng, từng thị trấn, từng tỉnh để tuyển người, người dân địa phương đều từ chối tham gia, dù Đào Thiểu Chương có nói gì đi nữa.

Anh họ của Đào Thiểu Chương có thể đánh người, nhưng tuyệt đối không dám đánh người dân; Chu Qíng từng đề xuất dùng dao đe dọa họ, nhưng anh họ ấy không thể làm được điều đó.

Ba ngày sau, anh họ trở về trong tình trạng thất vọng; ông ta đã đi xa chưa đầy một trăm dặm nhưng vẫn không mang về được một người dân nào, và cảm thấy rất tự trách mình.

Chu Qíng không trách móc anh họ; thực ra, không ai thích hợp để thực hiện công việc này cả. Việc trừng phạt một số người để cảnh báo những người khác thì ai cũng có thể làm được, nhưng việc ép buộc người dân thì không ai có thể làm được… Và những người có thể làm được điều đó cũng sẽ không theo Chu Qíng làm việc đâu.

Việc bắt người dân đi làm là yếu tố quan trọng nhất, liên quan đến mọi thứ; nếu không làm được việc này, mọi lời nói đều vô ích.

Chu Qíng không tổ chức cuộc họp chỉ để đáp ứng yêu cầu về số lượng từ ngữ, mà suy nghĩ xem liệu có nên tự mình đi tuyển người khỏe mạnh hay không.

Đêm đó, khi Chu Qíng chuẩn bị ra tay vào ngày hôm sau, Lục Châu và Liêu Văn Chi đã đến nơi. Vừa xuống thuyền, họ liền vào trại chỉ huy.

Ở phía Quách Thành, đã có gần bảy nghìn lao động rồi, và người dân vẫn tiếp tục đổ về đó. Lục Châu gần như đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, còn Liêu Văn Chi thì vốn đã được thông báo phải đến đây.

Khi hai người bước vào trại chỉ huy, Chu Qíng, dù có vẻ mệt mỏi, vẫn mỉm cười.

“Ngài, sao vậy ạ?” Lục Châu luôn rất quan tâm đến ông, gần đến cuối năm rồi, thời tiết càng lúc càng lạnh; trong thời gian rảnh rỗi, cô đã may ba chiếc áo lông gấu và mang ra hai chiếc, đưa cho Chu Qíng và Phúc Tam.

“Nếu sau này anh Ba không muốn cưới em...” Chu Qíng cười nói khi mặc chiếc áo lông gấu: “Anh sẽ tổ chức một cuộc thi sắc đẹp, tập hợp tất cả những người đàn ông xuất sắc nhất trên đời này lại, để em và Cửu Nương có thể lựa chọn.”

Lục Châu đỏ mặt, cười khúc khích.

Chu Qíng liếc nhìn Phúc Tam và thấy anh ta lại bắt đầu tính toán, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

Sau khi ngồi xuống, Liêu Văn Chi buộc chặt chiếc áo choàng của mình và hỏi: “Gọi tôi đến đây để làm gì?”

“Có quá nhiều việc cần phải làm, nhân lực không đủ… Nhưng điều quan trọng nhất là phải khiến giới học giả ca ngợi quân đội. La Vân yêu cầu tất cả những người học vấn đều phải ca ngợi quân đội; đối với các đội quân thuộc khu vực Đông Hải, việc một người trong gia đình đi lính sẽ là niềm tự hào cho cả gia đình; còn nếu ai bỏ trốn khỏi quân đội, cả gia đình sẽ bị coi là nhục.”

“Được.” Liêu Văn Chi là người thẳng thắn, không hề do dự: “Hãy cung cấp cho tôi năm mươi kỵ binh điều tra và ba trăm binh sĩ tinh nhuệ; đồng thời, hãy mời Quách Thành – kẻ sát thủ kia – đến đây.”

Chu Qíng ngớ ngác: “Cần kỵ binh điều tra để làm gì?”

“Để thu thập những thông tin về những khía cạnh ít người biết đến của những nhà học giả nổi tiếng đó.”

Chu Qíng giơ ngón tay cái lên: “Vậy ba trăm binh sĩ tinh nhuệ thì để làm gì?”

“Để dạy họ đọc sách.”

“À?…”

“Dĩ nhiên là để đánh họ khi họ không tuân theo lệnh rồi.”

**“**

  Chu Khíng: “…”

  Cười nhẹ một tiếng, Chu Khíng thấy rằng người này – Liêu Văn Chi – cũng khá hài hước đấy.

  Phúc Tam không biết nên cười hay nên khóc: “Vậy ông Liao muốn làm gì với Hướng Lâm?”

  “Sau khi đánh bọn họ mà họ vẫn không chịu khuất phục, ông ấy sẽ bảo Hướng Lâm ám sát họ, rồi đổ lỗi cho những danh sĩ khác.”

  Anh ba cúi chào một cái để bày tỏ sự ngưỡng mộ, sau đó tiếp tục tính toán trên chiếc bàn tính của mình.

  Chu Khíng hỏi một cách khó hiểu: “Anh Liao, xin hỏi một chuyện, anh có phải là một người học giả nghiêm túc không?”

  “Khi cần thiết, tôi chính là người học giả đó.” Liêu Văn Chi hít một ngụm trà: “Còn khi không cần thiết, tôi lại không phải là người học giả nữa.”

  Chu Khíng bỗng cảm thấy có lỗi.

  Những người bạn xung quanh mình dường như đều không được trả lương, kể cả Liêu Văn Chi. Anh ấy nghĩ mình nên suy nghĩ về vấn đề này; không thể để mọi người làm việc không công được. Dù tiền nhiều hay ít cũng không quan trọng, điều quan trọng là sợ rằng một ngày nào đó Liêu Văn Chi sẽ nổi giận và làm hại đến mình. Người già này đâu phải là một học giả đâu; anh ta chỉ là một kẻ du đãng mà thôi.

  “À, đúng rồi, còn về chuyện học viện nữa, Hàn Môn Thư Viện, anh Liao hãy đảm nhận việc này đi. Hãy bắt đầu xây dựng, thuê các thầy giáo; không cần phải có trình độ học vấn cao lắm, chỉ cần có thể dạy những đứa trẻ trong làng đọc sách viết chữ là được.”

  “Tốt!” Liêu Văn Chi vuốt râu cười: “Việc này, tôi sẽ không từ chối đâu.”

  “Cứ tùy anh thôi; miễn là học viện được xây dựng xong, việc anh có coi mình là người học giả hay không thì tùy anh quyết định. Được rồi, không còn chuyện gì nữa. Anh Liao hãy nghỉ ngơi đi; sau khi nghỉ đủ rồi, anh Đại Quân sẽ cử người đến giúp anh. Bây giờ anh Đại Quân đang làm tướng chỉ huy đội quân ở La Vân rồi; mọi việc liên quan đến quân đội đều do anh ấy quản lý. Nếu cần thông tin tình báo, hãy tìm đến Nhị Thông. Còn về Hướng Lâm, anh cứ bảo Nhị Thông cử người đưa cậu ta đến Quách Thành là được.”

  “Được thôi, ngày mai vào giờ Chén tôi sẽ lên đường. Khi Hướng Lâm đến nơi, hãy bảo cậu ta đến tìm tôi.”

  Nói xong, Liêu Văn Chi đứng dậy và chuẩn bị rời đi. Nhìn thấy bàn làm việc của Chu Khíng đầy giấy và sách, anh ta đùa cợt: “Thật lạ đấy, cậu bé lười biếng này cũng bắt đầu x

“Người dân thường ư?”

“Đúng vậy, chúng tôi muốn thuê họ đến làm việc để xây dựng các tháp phòng thủ và xưởng đóng tàu, nhưng không ai sẵn lòng đến cả; người dân thà chết còn hơn phải làm công việc đó.”

“Ồ.” Liêu Văn Chi nói một cách bình thản: “Vậy thì ngày mai khi tôi rời đi, tôi sẽ giải quyết vấn đề này cho các bạn. Cần bao nhiêu người đây?”

Chu Qíng hỏi: “Ông sẽ làm thế nào?”

“Các bạn cứ nói xem cần bao nhiêu người là được.”

“Tất nhiên là càng nhiều càng tốt; tốt nhất là thu hút tất cả mọi người đến đây.”

“Được thôi, vậy thì hãy thu hút tất cả mọi người lại.”

Nói xong, Liêu Văn Chi không đợi Chu Qíng hỏi thêm gì nữa, liền bước đi, để lại Chu Qíng và Phúc Tam đứng đó nhìn nhau.

Chu Qíng cau mày và hỏi: “Lão Liao chắc hẳn sẽ có cách thôi…”

“Không biết đâu, nhưng có lẽ… ông ấy chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi. Ông Liao không phải là người hành động một cách thiếu suy nghĩ đâu.”

“Thôi được, hy vọng là ông ấy sẽ tìm ra cách giải quyết.”

Lục Châu nhìn Chu Qíng và hỏi: “Thưa ngài, lúc mới đến đây, chúng tôi thấy Vương Thiên Ngọc và những người khác đang quỳ ngoài lề trại; đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Chu Qíng mỉm cười và trả lời: “Đó chỉ là hành động cố tình thôi.”