Ngày hôm sau, quân đội được chia làm bốn đội, dưới sự chỉ huy của Đào Nhược Lin, bốn đội quân này đã rời khỏi vùng biển Quách Thành.

Hầu hết những người ở lại vẫn tiếp tục công việc chặt cây và sửa chữa các thiết bị hỏng ở Quách Thành, nhưng tốc độ đã nhanh hơn rất nhiều nhờ sự tham gia của hơn năm trăm thanh niên thuộc gia tộc Mạc.

Tuy nhiên, Chu Kheng vẫn cảm thấy rằng tốc độ vẫn còn chậm, nên ông ta liên tục kêu gọi những người dân trong thị trấn Hồ thành phải cố gắng hơn nữa. Những người dân đó rất bận rộn; khi Chu Kheng đe dọa sẽ trừ lương họ, họ càng làm việc chăm chỉ hơn. Dù họ hoàn toàn không hiểu cái gì là “lương”, nhưng từ “trừ lương” đã khiến họ cảm thấy rất lo lắng.

Chu Kheng rất sốt ruột, bởi vì ông ta cần một căn nhà – một căn nhà thực sự. Trước đây, ông ta nghĩ rằng với địa vị hiện tại của mình, việc có nhà hay không đã không còn quan trọng nữa; chỉ có vấn đề với chiếc lưng bị thương mới là điều khiến ông ta phiền lòng… Nhưng cuối cùng, vấn đề vẫn nằm ở chỗ không có nhà.

“Cửa nhà, hãy sửa chữa cửa cho tốt!”

Chu Kheng đứng trên thân cây và hét lớn: “Những thứ khác không quan trọng, điều quan trọng nhất là cửa phải có khả năng cách âm tốt; hãy cúi đầu làm việc chăm chỉ đi!”

Vào lúc này, ngoài Chu Kheng ra, còn có một người khác cũng rất quan tâm đến “cửa” của mình… Đó chính là cổng ra vào của đất nước.

Trong Xương Kinh và Kính Nghi Điện, Hoàng đế Xương Thừa Hữu như bị sét đánh. Chiếc lò sưởi trong tay của Trợ lý Hành chính trưởng của Đại Xương đã rơi xuống đất với tiếng “đập”. Người lính canh quỳ gối trên mặt đất, khuôn mặt đầy đau khổ.

“Chú tôi ấy…”

Hoàng Lão Bốn cảm thấy đầu óc quay cuồng, suýt nữa thì ngất xỉu: “Ông ấy đã dẫn mười vạn binh sĩ… ra khỏi thành?”

“Đúng vậy, thông tin được báo cáo gấp rút bởi Biên Quan; họ đã đến Bộ Quân vụ cách đây nửa giờ.”

Hoàng Lão Bốn thở hổn hển, trong chốc lát, ông ta không thể nói ra được lời nào.

Tôn An vội vàng vẫy tay để người lính mang tin đi. Sau khi người lính rời đi, Hoàng Lão Bốn thật sự đã đập mạnh vào bàn công vụ. Chiếc bàn bằng gỗ cứng đó đã bị vỡ tan ngay lập tức.

“Chu Văn Thịnh!”

Bốn đôi mắt của Hoàng Lão như muốn phun lửa ra ngoài; cả người ông ta giống như một ngọn núi lửa đang gầm thét: “Ông ta muốn giết chết bao nhiêu binh sĩ nữa?”

Tôn An vội vàng quỳ xuống đất, không dám thở mạnh một hơi.

Người eunuque già này hiểu rằng nếu đó là mình, mình cũng sẽ tức giận như vậy.

Tổng số binh sĩ của Biên Quan chỉ có khoảng mười lăm vạn người, kể cả những tân binh mới được tuyển mộ nữa… Đó đã là con số cao nhất rồi.

Vậy mà Chu Văn Thịnh vừa đến đã mang đi mười vạn người, trực tiếp tiến vào sâu trong đồng bằng cỏ… Điều này quá là điên rồ!

Hơn nữa, việc mang đi bao nhiêu người cũng không phải là vấn đề lớn; quan trọng hơn là sau khi họ đi rồi, Biên Quan sẽ còn lại bao nhiêu binh sĩ để phòng thủ? Bây giờ là cuối năm, đang là mùa đông!

Nếu là mùa xuân, mùa hè, hoặc mới vào mùa thu thì còn có thể… Nhưng vào mùa đông mà ra khỏi biên giới, tiến sâu vào đồng bằng cỏ… Thật sự không hề có lợi thế gì cả; ngược lại, chỉ toàn những bất lợi mà thôi.

Ngay cả người ngoại đạo như Tôn An cũng biết rằng hai mùa khó khăn nhất cho việc di chuyển quân đội là mùa đông và mùa mưa thu.

Dù là mùa thu hay mùa đông, miễn là còn ở trong biên giới thì cũng không sao lắm… Nhưng khi ra khỏi biên giới, một khi bước vào mùa đông, đồng bằng cỏ sẽ trắng xóa, tuyết rơi dày đặc, thậm chí cả chó cũng có thể chết vì lạnh.

Xương Triều và các đội quân khác đã chiến đấu với người Lương Rong suốt nhiều năm; cũng từng có trường hợp ra quân vào mùa đông… Nhưng chỉ có hai lần thôi. Chỉ từ những con số đó thôi, người ta cũng có thể hiểu tại sao không nên ra quân vào mùa đông: Khi hai trăm nghìn người ra khỏi biên giới, trung bình cứ đi được mỗi dặm thì có ít nhất ba mươi đến năm mươi binh sĩ bị thương; những trường hợp bị thương không phải do chiến đấu mà là do lạnh giá.

Dù là người cưỡi ngựa hay binh sĩ bộ binh, tình hình đều giống nhau… Người cưỡi ngựa cũng không hề có lợi thế gì so với binh sĩ bộ binh; binh sĩ bộ binh phải đi bộ bằng đôi chân, không đủ ấm áp, rất nhiều người bị đóng băng đến mức không thể đi được nữa… Người cưỡi ngựa còn khổ hơn nữa, vì gió lạnh thổi vào người.

Khó khăn lớn nhất là việc cung cấp tiếp tế không kịp thời; vào những lúc bão tuyết dữ dội trên đồng bằng cỏ, tình hình còn tồi tệ hơn cả cơn bão cát trắng… Việc lạc đường khi di chuyển cũng là

Đặc biệt là điểm thứ ba này, liên quan đến việc cung cấp lương thực và vật tư chiến tranh, Chu Văn Thịnh chẳng hề nói rõ mình sẽ đi đâu, cũng không chỉ định thời gian nào để các binh sĩ phụ trách việc vận chuyển lương thực đến; cứ như đang đùa vậy, tựa như không coi trọng việc cung cấp này chút nào.

Có thể nói rằng, trong số 100.000 người này, khi họ đến trước doanh trại của Kim Lang Vương, ít nhất có 30% đã bị thiệt hại; đó mới là con số ước lượng thấp nhất thôi. Nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi và việc tiếp tế từ hậu phương không kịp thời… Không, chắc chắn việc tiếp tế sẽ không theo kịp được, thì 100.000 người này có lẽ sẽ không ai trở về được, bởi vì đang vào mùa đông!

Báo cáo quân sự ghi rất chi tiết rằng sau khi Chu Văn Thịnh đến nơi của Biên Quan, ông ta tỏ ra rất vội vàng, như thể muốn ghi công ngay lập tức. Sau khi nhận được ấn triệu tướng từ Mã Như Kính và buộc ông ta phải rời đi, chưa đầy năm ngày, ông ta đã tập hợp được 6 đại đội, cùng với những người mới nhập ngũ và những bộ lạc Liáng Rong đầu hàng, tổng cộng thành 100.000 người, và lập tức xuất quân.

Người ta thường nói “con bán ruộng đất của cha mà lòng không đau”, nhưng Chu Văn Thịnh thì hoàn toàn là “cha bán ruộng đất của con mà lòng không đau”. Ngay khi 100.000 người này xuất quân, ngựa chiến, vũ khí và lương thực đều bị lãng phí một cách vô ích, khiến cho thành phố Vọng Nguyên và khu vực của Biên Quan bị tàn phá hoàn toàn; tất cả những nỗ lực trước đây của Chu Kinh đều trở nên vô nghĩa.

Lúc này, Hoàng Lão Tứ dường như như muốn giải tỏa cơn giận dữ mà không tìm được đối tượng, nhanh chóng bước đến bậc thang cung điện và hét lớn về phía bắc: “Chu Văn Thịnh, ta sẽ diệt cả gia tộc ngươi!”

Trong cung điện, Tôn An thở hổn hển.

Phải chăng Hoàng đế đã mất trí rồi sao? Điều này… liệu có phải là hành động tự hủy diệt mình không?

Ai ngờ sau khi la mắng một hồi, Hoàng Lão Tứ lại quay trở lại, đến bên cạnh chiếc bàn ngai đã bị phá hỏng, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ đau lòng.

Chỉ là đau lòng mà thôi… Cơn giận dữ mãnh liệt như núi lửa phun trào kia đã hoàn toàn biến mất không dấu vết.

Vừa đau lòng, Hoàng Lão Tứ vừa nói: “Hãy loan truyền tin tức này ra ngoài… Ta, vì giận dữ quá mức, đã dùng một cử chỉ duy nhất để đập vỡ chiếc bàn ngai… Đúng rồi, phải nói rằng ta đã dùng một cử chỉ duy nhất để làm vỡ nó… Rồi ta giẫm mạnh xuống đất, khiến cho những viên gạch bên trong bàn

Người đang quỳ trên mặt đất, Tôn An, sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.

“Bệ… bệ hạ, ngài… ngài không tức giận sao?”

“Tại sao phải tức giận chứ.”

“Ông Chu kia…”

“Cậu biết cái gì chứ.” Hoàng Lão cười ha hả: “Đừng nói đến chú tôi, ngay cả cậu cũng biết rằng vào mùa đông không được xuất quân. Chú tôi đâu phải là người coi trọng công lao; làm sao lại vì quá muốn lập công mà dẫn theo một trăm nghìn binh sĩ ra khỏi thành?”

“Aha, vậy là vậy.” Tôn An vội vàng đứng dậy, bỗng nhiên hiểu ra: “Hóa ra là để tạo ra sự hoang mang, lừa gạt mọi người.”

“Lừa gạt cái gì chứ? Họ đã thực sự ra khỏi thành rồi; nếu không, báo cáo quân sự sẽ không viết như vậy đâu.”

Tôn An lại bối rối: “Ra khỏi thành rồi à?”

“Đúng vậy, họ đã ra khỏi thành rồi. Chú tôi… thật sự là một chiến binh tài ba!”

Hoàng Lão lại nở nụ cười bí ẩn: “Thật là một chiêu thức thông minh – dùng một trăm nghìn binh sĩ đi vào cái chết… Không, thật là một chiêu thức tuyệt vời… Dù sao thì cậu cũng không hiểu đâu; chắc chắn chú tôi rất giỏi, và bệ hạ thì thực sự rất ngưỡng mộ ông ấy.”

Tôn An thực sự rất tò mò, không nhịn được mà hỏi: “Bệ hạ, vậy tại sao ông Chu lại dẫn theo một trăm nghìn binh sĩ ra khỏi thành?”

“Bệ hạ đâu có biết.” Hoàng Lão vẫn giữ nụ cười bí ẩn: “Dù sao thì chú tôi cũng rất giỏi mà thôi.”

Tôn An thở dài trong lòng.

Đúng vậy, ông Chu Văn Thịnh thực sự rất giỏi; đến nỗi ngay cả bệ hạ cũng không biết ông ấy đang làm gì… Làm sao có thể không giỏi được chứ?

“Hãy nhanh chóng lan truyền tin này đi. Vì đây là báo cáo quân sự, chắc chắn chú tôi muốn mọi người đều biết. Bệ hạ sẽ hợp tác với ông ấy trong trò này.”

“Vâng, thần sẽ ngay lập tức đi làm theo lệnh.”

Nói xong, Tôn An chạy ra khỏi phòng của Kính Nghi Điện.

Khi người eunuch già kia đi xa, nụ cười bí ẩn trên khuôn mặt Hoàng Lão biến mất, thay vào đó là vẻ mặt phiền lòng, ông ta lẩm bẩm một mình:

“Chu Văn Thịnh… Chắc chắn là ông ta không đưa một trăm nghìn binh sĩ đi đầu hàng cho kẻ thù đâu nhỉ…”