Quách Thành, trên bãi biển.

Người đạo sĩ kia đi đi lại lại không ngừng; ai nhìn thấy cũng hiểu rằng ông ấy rất lo lắng, lo lắng vô cùng cho Chu Qíng.

Trần Ngôn thì ngồi co ro bên gốc cây, ánh mắt trống rỗng.

Ông ấy chưa dám kể tin này cho ai, bởi mọi người đều đang bận rộn với việc chặt củi, xây dựng thành phố.

Người đạo sĩ và Trần Ngôn – một người đi đi lại lại, một người chỉ ngồi yên một chỗ; một hành động tĩnh lặng, một hành động hối hả… Cả hai đều không biết mình đang chờ đợi điều gì, thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại ở đây.

Nếu Chu Qíng gặp nạn, họ sẽ không nhận được bất kỳ thông tin nào cả. Nhưng họ chỉ có thể ngồi trên bãi biển, chờ đợi một cách vô ích, hy vọng vào một phép màu nào đó sẽ xảy ra.

“Đào Gia… Cô ta có lòng hay không chứ?” Người đạo sĩ nắm chặt đôi nắm tay, vừa đi vừa la mắng: “Chu gia tiểu tử không phải là chồng của cô ta sao? Tại sao cô ta vẫn có thể yên ổn trở về ngủ nghỉ được? Cô ta có lòng hay không chứ…”

Trần Ngôn chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm xuống mặt biển, như thể đã mất hồn vậy.

Người đạo sĩ đã giải thích rõ tình hình: Đêm qua, ông ấy đã đến Thành Đông Bình, cưỡi ngựa phi nhanh như gió. Khi còn ở kinh đô, người đạo sĩ không hề nói dối; thực sự, có khá nhiều đệ tử thuộc các môn phái ở Đông Hải, trong số đó còn có những đệ tử cấp cao của Tam Đạo Ẩn Môn. Những đệ tử này không ở trong chùa, mà giống như những điệp viên, họ ẩn náu ở nơi kín đáo nhưng vẫn hoạt động công khai.

Ngay từ khi người đạo sĩ hứa sẽ giúp đỡ Chu Qíng ở Đông Hải, ông ấy đã sai người liên lạc với các đệ tử này, yêu cầu họ thu thập thông tin về các gia tộc quyền lực, về bọn cướp biển, và về hạm đội thuyền buôn. Đêm qua, sau khi tìm gặp những đệ tử này, người đạo sĩ đã biết được phần nào kế hoạch của Phương Bất Nhị – đó chính là âm mưu ám hại Chu Qíng.

Về danh nghĩa, Phương Bất Nhị là một thương nhân biển; nhưng thực tế, ông ta đã thành lập một tổ chức tương tự như hội thương mại ở nơi ít người biết đến. Tổ chức này không có quá nhiều thành viên; ban đầu, chỉ gồm những người con nhà giàu không thành đạt và một số thương nhân nhỏ lẻ. Một người con nhà giàu không thành đạt có thể chẳng đáng kể gì, nhưng nếu có nhiều người như vậy, thì về mặt mạng lưới quan hệ, chia sẻ nguồn lực và trao đổi thông tin, họ có thể mang lại nhiều lợi ích lớn cho người khác.

Trong suốt nhiều năm qua, Phương Bất Nhị đã giúp đỡ không biết bao nhiêu gia tộc yếu thế giành được những quyền lợi mà họ không xứng đáng có trong các gia tộc của mình; thậm chí ông ta còn kiểm soát được vài gia tộc nhỏ nữa.

Tham vọng của Phương Bất Nhị là trở thành “vua không ngai vàng” của con đường Thượng Vân. Chỉ cần ông ta chiếm được sự ưa chuộng của Đào Kỳ, kết hôn với người này và nắm giữ Đào Gia trong tay, mọi thứ đều có thể trở thành hiện thực.

Để đạt được mục tiêu này, Phương Bất Nhị gần như sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn; tuy nhiên, những phương thức ông ta áp dụng rất tinh vi, và chỉ có một số ít người biết rằng ngoài công việc buôn bán hàng hải, ông ta còn có một danh tính khác – người sáng lập và lãnh đạo một nhóm người không hề đông lớn nhưng lại rất gắn bó với nhau. Nói một cách dễ hiểu hơn, Phương Bất Nhị cũng muốn xây dựng một “gia tộc” của riêng mình… chỉ là gia tộc này không dựa trên một dòng họ duy nhất.

Mọi việc đều diễn ra theo đúng kế hoạch của Phương Bất Nhị, cho đến khi tin tức rằng Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kính, sắp đến Đông Hải được lan truyền… Lúc đó, Phương Bất Nhị bắt đầu lo lắng.

Chu Kính là một kẻ chuyên loại bỏ các gia tộc giàu có và quan lại; từ khi bắt đầu sự nghiệp, ông ta chưa bao giờ thất bại trong việc bắt giữ người ta, và cũng không cần bằng chứng để thực hiện những hành động của mình. Theo phong cách thông thường của ông ta: bước đầu tiên là bắt giữ người, sau đó mới tìm cách thu thập bằng chứng; bước thứ hai là giết chết họ ngay lập tức; bước thứ ba… nếu người đó đã chết rồi, thì việc có bằng chứng hay không cũng chẳng quan trọng nữa; bước thứ tư… lặp lại các bước trên.

Nếu Chu Kính đến Đông Hải, thì có khoảng một phần ba khả năng ông ta sẽ nắm quyền lực tại con đường Thượng Vân. Và vì danh nghĩa là điều phối việc dập tắt bạo loạn, khả năng cao là ông ta sẽ ở lại đó.

Vấn đề đặt ra là: Mục tiêu của Phương Bất Nhị là trở thành “vua không ngai vàng” của con đường Thượng Vân và kiểm soát hầu hết các gia tộc để phục vụ mình; vậy thì một kẻ chuyên loại bỏ các gia tộc giàu có, người mang theo vô số quyền lực đến Đông Hải, liệu có làm xáo trộn kế hoạch của ông ta không?

Câu trả lời rõ ràng là có.

Vì vậy, Phương Bất Nhị cần phải loại bỏ Chu Kính… nhưng việc này phải được thực hiện một cách cực kỳ bí mật, sao cho không ai có thể phát hiện ra mối liên hệ giữa ông ta và Chu Kính.

Những việc tiếp theo sau đó cũng trở nên dễ hiểu: Đào Uy Nhiên là em họ của Chu Kính, Đào Kỳ là

Những âm mưu xảo quyệt đang được tiến hành; dưới danh nghĩa của Đào Gia, người ta đã tặng Chu Khêng một con thuyền biển. Con thuyền này được dùng để giúp Chu Khêng có thể ra khơi. Nhưng ra khơi để làm gì nhỉ? Có những bản bản đồ biển, ghi rõ vị trí của các băng cướp biển. Phương Bất Nhị cho rằng Chu Khêng không khác gì những vị đại sứ khác – khi mới đến Đông Hải và háo hức muốn lập công, chắc chắn họ sẽ vội vàng đi tiêu diệt bọn cướp để tích lũy thành tích. Điều này cũng chính là điểm thông minh của Phương Bất Nhị: ông không chỉ ghi chép vị trí của một hòn đảo duy nhất, mà là hơn mười hòn đảo. Nếu chỉ ghi một hòn đảo, người ta sẽ nghi ngờ. Trông có vẻ như có nhiều lựa chọn, nhưng thực tế thì không hề có. Theo suy nghĩ thông thường của con người, trận chiến đầu tiên chắc chắn sẽ được tổ chức ở nơi gần nhất và ít kẻ địch nhất. Vì vậy, Phương Bất Nhị còn liên lạc với những tên cướp biển thật sự, thậm chí còn sử dụng những phương pháp tàn bạo để đảm bảo rằng Chu Khêng sẽ chết dưới đáy biển; ông còn cử đoàn thuyền buôn của mình đến đó, nhằm tiêu diệt toàn bộ nhóm người của Chu Khêng. Về việc những thông tin bí mật như vậy làm thế nào mà các đệ tử của các môn phái lại có thể tìm hiểu được, Feng Dao Ren không nói, và Trần Ngôn cũng không hỏi. Lão Chín đã không còn quan tâm nữa; đầu óc ông hoàn toàn trống rỗng, ông không dám nghĩ đến việc nếu Chu Khêng thực sự gặp nạn thì sẽ ra sao, càng không dám nghĩ đến việc khi trở về kinh thành, mình sẽ bị Thái Thượng Hoàng và Hoàng Lão đánh đến mức gãy bao nhiêu xương. “Đào Nhược Linh… Đào Nhược Linh…” Trần Ngôn nhìn chằm chằm vào mặt biển đã chìm trong bóng tối, lẩm bẩm một mình, không biết đó là để an ủi Feng Dao Ren hay để an ủi chính mình. “Đào Nhược Linh chắc hẳn đang lo lắng cho Lão Thập; nếu cô ấy có thể trở về nghỉ ngơi… thì Lão Thập chắc chắn sẽ ổn thôi, chắc chắn sẽ ổn thôi.” “Ồn cái gì chứ!” Feng Dao Ren bất ngờ rút thanh kiếm ra và chém đôi cây gỗ mà Trần Ngôn đang ngồi, rồi hét lớn lên: “Nếu Chu Khêng gặp nạn, ta sẽ tiêu diệt hết gia tộc Thượng Vân này, không để sót một ai, không để sót một con chó nào! Lũ quỷ ác, chính các ngươi đã buộc ta phải làm như vậy… Nếu các ngươi muốn ta trở thành ác quỷ, thì ta sẽ làm cho các ngươi thấy! Ta sẽ tiêu diệt cái xã hội đáng ghét này!” Trần Ngôn giật mình; thanh kiếm suýt chút nữa đã chạm vào người ông.

“Phụt” một tiếng, Phong Đạo Nhân gục xuống đất, nước mắt tuôn như mưa.

“Phong Chân Nhân, ông làm sao thế này…”

Trần Ngôn vô cùng bối rối. Anh ta đã nghe Đào Thiểu Chương kể về Phong Đạo Nhân; tại sao lão đạo này lại có mối quan hệ tốt đẹp đến thế với Chu Kính chứ? Thật không hiểu nổi!

Ở phía xa, Hạ Kỳ Chân tựa vào cây và thở dài.

Liệu Chu Kính – yếu tố bất định này – có thực sự không thể đánh bại được các điều báo trước trong lá số không?

Trần Ngôn không hiểu, nhưng Hạ Kỳ Chân thì hiểu rõ tại sao Phong Đạo Nhân lại suy sụp đến thế. Bốn vị trưởng lão truyền thừa kia… Phong Đạo Nhân vốn là người khép kín, bề ngoài kiêu ngạo nhưng thực ra lại rất tự ti. Cả đời anh ta sống vì sự nghiệp của giáo phái, luôn muốn chứng minh rằng mình không kém ai; sự cố chấp ấy đã trở thành rào cản cho anh ta.

Nhưng Chu Kính đã phá vỡ rào cản đó, khiến Phong Đạo Nhân nhận ra rằng anh ta không cần phải làm theo những điều báo trước trong lá số; bởi vì anh ta có thể cùng Chu Kính thay đổi thế giới này, khiến tất cả các đồng môn phải nhìn anh ta bằng con mắt mới. Phong Đạo Nhân đã tìm thấy một con đường khác – một con đường không liên quan đến những điều báo trước trong lá số, nhưng lại đầy vinh quang.

Trong Chu Kính, Phong Đạo Nhân đã nhìn thấy rất nhiều điều mà trước đây anh ta từng bỏ qua… Đặc biệt là cảm giác thuộc về một nơi nào đó – một cảm giác mà ngay cả trong giáo phái, anh ta cũng chưa bao giờ cảm nhận được.

Nhưng bây giờ, Chu Kính đã rơi vào bẫy, rơi vào tình thế chết chóc… Lý do Phong Đạo Nhân trở nên như vậy, chính là vì anh ta không muốn sống theo cách cũ nữa… Nhưng nếu Chu Kính chết đi, thì anh ta cũng chỉ có thể sống theo cách cũ mà thôi.

Dần dần tựa vào cây, Hạ Kỳ Chân cũng bắt đầu cầu nguyện cho Chu Kính.

Anh ta tin vào những điều báo trước trong lá số… nhưng anh ta cũng tin rằng Chu Kính có thể thay đổi chúng.

Nếu Chu Kính chết đi, mọi thứ sẽ diễn ra theo như những gì lá số đã báo trước… Và giáo phái của Tam Đạo Ẩn Môn cũng sẽ bị hủy diệt.