Chu Qíng thấy Qing Yang đang “điên cuồng” đến mức sắp tự hủy hoại bản thân rồi, cũng không thể để người đạo sĩ kia quan sát kỹ lưỡng được; sợ làm lộ trình độ thông minh của mình.

Anh chỉ tiếp tục làm qua loa một chút, nghĩ rằng ngày mai hãy giải quyết vấn đề này, và quyết định vào cung đi trước.

Vừa định gọi ba bốn mươi tên lính canh, thì Phúc Tam – người đã thay đổi quần áo xong – đã theo sau anh ra ngoài.

Phúc Tam ngực phập phồng: “Nếu ngài đi đâu, thì thiệt thòi con cũng phải đi theo; để người khác bảo vệ ngài, con mới yên tâm được.”

Chu Qíng biết rằng nói thêm cũng vô ích; với những việc như thế này, anh trai mình thật sự rất cứng đầu.

Nghĩ đến việc Phúc Tam đã ngủ suốt một ngày một đêm mà vẫn không bị thương tích gì, thì việc cho anh ta đi dạo một chút cũng không sao, hai người liền lên xe ngựa.

Người lái xe là Nhị Thông, trông có vẻ buồn bã.

Anh ta từng nghĩ rằng sau khi anh trai mình tạm thời rời khỏi vị trí vệ sĩ cá nhân số một do bị thương, mình sẽ được thăng chức thành người bảo vệ chính thức.

Khi đến bên ngoài cung điện, mặc dù đã gần tối, nhưng nhờ vào khuôn mặt nổi tiếng của mình, Chu Qíng vẫn đi vào một cách thuận lợi.

Người canh cổng chính là Niu Bèn; khi thấy Chu Qíng và Phúc Tam, anh ta vội vàng đến chào hỏi.

“Tướng lĩnh Chu, nghe nói tối qua ngài bị ám sát, không sao chứ ạ?”

Niu Bèn tỏ ra rất lo lắng; câu đầu tiên anh ta nói ra còn hợp lý, nhưng câu sau thì thật sự là không đúng sự thật. Anh ta nhìn Phúc Tam và hỏi một cách tò mò: “Tại sao mỗi lần Tướng lĩnh Chu bị ám sát lại không sao cả, trong khi anh trai ngài luôn bị thương?”

Dù sao thì họ cũng là bạn bè, và Niu Bèn cũng là người bạn thân của Phúc Tam; vì vậy, Chu Qíng đành phải nhượng bộ một chút và mắng anh ta: “Làm sao mà ngươi có thể lên đến cấp bậc tám trong hàng ngũ vệ sĩ và sống sót đến bây giờ được? Chắc hẳn mộ tổ tiên ngươi nằm ngay tại miệng núi lửa ở phía Đảo Ying chứ?”

“Ôi trời...” Niu Bèn vội vàng nói: “Thưa ngài, lời nói đó thật sự không phù hợp với tôi đâu… Tôi thà rằng tro cốt tổ tiên mình bị tung tóe khắp nơi còn hơn là để nó ở phía Đảo Ying… Nếu tổ tiên biết điều đó, họ chắc chắn sẽ hóa thành ma quỷ và giết chết tôi đấy!”

Chu Qíng lườm lườm: “Tôi thực sự rất tò mò… Làm sao mà ngươi có thể sống sót đến bây giờ mà không bị Hoàng đế giết chết?”

“Bình thường thì tôi cũng không bao giờ gặp Hoàng đế đâu.”

Ý của Niu Bèn là, nếu như an

Các eunuch khi nhìn thấy Chu Qing đều chào hỏi một cách lễ phép. Sau khi đi được một quãng, họ gặp một người quen – Hồ Tiêu. Lần đầu tiên gặp Niu Ben, tên này suýt nữa đã làm cho Chu Qing bị thương nặng.

Hồ Tiêu vội vàng tiến lại gần, không chào hỏi mà ngay lập tức quỳ xuống, cúi đầu chào lễ rất sâu.

Chu Qing vẫy tay bảo anh ta đứng dậy: “Hoàng đế đang ở đâu?”

“Kính Nghi Điện đang ở đó, thần sẽ dẫn ngài đến ngay.”

Bây giờ, mỗi khi nhìn thấy Chu Qing, Hồ Tiêu đều cảm thấy sợ hãi. Dù sao thì ông ta cũng thuộc phe trực thuộc của Đại Cung Thái Giám Tôn An, và trước đây cũng từng được điều đến Biên Quân để truyền tin. Vì vậy, ông ta biết rõ danh tính thật sự của Chu Qing – người con thứ mười trong gia đình hoàng gia. Đôi khi, khi nghĩ lại việc mình suýt nữa khiến các lính canh dùng gậy đánh Chu Qing, ông ta vẫn cảm thấy lạnh sống lưng.

Hồ Tiêu cúi đầu, đi phía sau Chu Qing, thái độ của ông ta thật sự rất khiêm tốn.

“Tôi muốn hỏi bạn một câu,” Chu Qing nói trong lúc đi. “Tối qua, khi Hoàng đế biết tin Thái tử bị ám sát, Ngài có tức giận không?”

Thực ra, đó chỉ là một câu hỏi thoải mái, nhưng Hồ Tiêu vẫn cười đáp: “Làm sao mà không tức giận được chứ? Khi ấy có tin tức truyền đến cung, thần đã đến báo cáo với Kính Nghi Điện. Khi Hoàng đế biết tin ngài và Thái tử bị ám sát, Ngài thậm chí còn đá đổ cả bàn công vụ, và Ngài còn nói… Ngài còn nói…”

“Nói cái gì?”

“Ngài nói rằng sẽ kêu gọi những người thân thiết nhất của Thái tử ra tay, dù phải giết hết mọi người trên đời này cũng phải tìm ra kẻ thủ.”

“Đó là vì Ngài quá lo lắng; dù sao thì Thái tử cũng suýt nữa bị thương.”

“Thần đã báo cáo với Ngài rằng Thái tử không sao cả, chỉ là ngài mới gần như gặp nguy hiểm, có vẻ như bị thương… Vì vậy, Ngài mới quyết tâm kêu gọi những người thân thiết của Thái tử ra tay, dù phải làm gì cũng phải tìm ra kẻ chủ mưu.”

Chu Qing dừng bước lại, lòng trở nên ấm áp. Trong ký ức của ông, dường như hiếm khi thấy Hoàng đế tức giận đến mức đó; chỉ có lần duy nhất là khi Ngài đánh những người làm việc trong bếp cung.

Tối qua, rõ ràng Ngài rất tức giận, nhưng khi thấy mình, Ngài lại cười đùa như bình thường.

Điều này khiến Chu Qing cảm thấy rất xúc động.

Thực ra, sau khi biết được danh tính thật sự của mình, mặc dù Chu Qing đã chấp nhận điều đó, nhưng trong lòng ông vẫn luôn cảm thấy không thoải mái. Trước đây, khi “thực hiện nhiệm vụ”, ông chưa bao giờ nghĩ đến việc bả

Về bản chất, Chu Qíng không thích quyền lực hoàng gia, bởi vì quyền lực hoàng gia đại diện cho chế độ phong kiến, mà chế độ phong kiến lại đồng nghĩa với sự bất công. Anh thậm chí còn từng nghĩ đến ý tưởng táo bạo như thiết lập chế độ quân chủ lập hiến – điều có thể khiến cả chín họ hàng bị trừng phạt nặng nề.

Nhưng kể từ khi biết rằng mình cũng mang dòng máu của gia tộc Chang trong hoàng gia, anh bắt đầu suy nghĩ quá sâu vào những vấn đề này. Thực ra, cũng không hẳn là suy nghĩ quá sâu, chỉ là không muốn tiếp tục suy ngẫm nữa, bởi vì điều đó khiến anh cảm thấy khó chịu… Cứ như thể mình đang phản bội ai đó vậy.

Nói chung, Hoàng Lão được coi là một vị hoàng đế sáng suốt; ít nhất ông ấy thực sự xem nhân dân như con cái của mình. Còn Xương Dụ thì càng không cần phải nói gì nữa; chắc chắn ông ấy cũng sẽ trở thành một vị hoàng đế tốt. Nhưng vấn đề là quyền lực hoàng gia được truyền từ đời này sang đời khác, và rất có thể xuất hiện những vị hoàng đế yếu đuối, vô dụng… Điều này không chỉ ảnh hưởng đến gia tộc Chang mà còn liên quan đến cả đất nước và hàng triệu người dân.

Nhưng bây giờ, Chu Qíng đã bắt đầu nhận ra rằng, không chỉ việc sống lâu trăm tuổi là điều không chắc chắn; với cách sống “liều lĩnh” như hiện tại, liệu anh có sống qua được 50 tuổi hay không cũng là điều không thể biết trước. Chỉ cần cố gắng làm những việc có ý nghĩa là đủ rồi; không cần phải tự gây áp lực cho bản thân, cũng không cần phải tranh đấu với những người tốt với mình. Hãy cứ bước đi từng bước một; những chuyện của tương lai có thể sẽ được suy nghĩ sau này… Trước hết, hãy giải quyết những vấn đề cấp bách hiện tại trước đã.

Bóng tối đã buông xuống; khi đến Kính Nghi Điện, Lão Tứ đang cúi đầu ngồi làm việc, với vẻ mặt cau có.

Sau khi Hồ Tiêu báo cáo xong, Lão Tứ ngẩng đầu lên, nở nụ cười rộng lớn… Nụ cười quen thuộc ấy… Nhưng nó không nên xuất hiện trên khuôn mặt của một vị hoàng đế.

Mỗi lần nhìn thấy nụ cười ấy trên khuôn mặt Lão Tứ, Chu Qíng luôn cảm nhận được một tình cảm đặc biệt… Một tình cảm giữa anh em, bạn bè…

Chu Qíng bỗng nhiên muốn hét lên một cách hơi “điên rồ”: “Lão Tứ ơi, từ nay trở đi, tôi sẽ bảo vệ nụ cười của anh!”

Nhưng anh lập tức lắc đầu mạnh mẽ, cảm thấy rùng mình khi bước vào phòng… Có lẽ do bị đánh vào sau đầu nên mới có những suy nghĩ kỳ lạ như vậy…

Tôn An nhanh chóng mang đến chiếc ghế để ngồi, pha trà mới

“Trần Lạc Ngư ạ.” Hoàng Lão Bốn suy nghĩ một chút rồi nói: “Gia tộc Trần ở Đông Hải à?”

“Đúng vậy.”

“Quả nhiên thế.”

Lão Tứ không hề ngạc nhiên lắm; khi Giang Nguyên Sinh nói với anh ấy rằng có một số sát thủ là kẻ xâm lược từ biển cả, anh ấy đã đoán trước được điều này và cũng đã nhắc đến Trần Lạc Ngư.

“Đông Hải này... đã hỏng hoàn toàn rồi.”

Lão Tứ quay đầu lấy một bản tấu trình ra, ném cho Chu Kính: “Cậu hãy xem này.”

Chu Kính nhận lấy bản tấu trình, dùng nó như chiếc quạt để thổi gió: “Anh cứ nói thôi là được.”

“Từ đầu mùa xuân năm nay, huyện Quang Hoài ở Đông Hải đã thu thuế cao nhất trong hai mùa liên tiếp; trong số mười lăm huyện của Đại Xương, nó đứng đầu.”

Chu Kính ngẩn ngơ: “Nơi đó chẳng phải dân chúng đang sống trong cảnh khổ sở sao?”

“Cậu nghĩ rằng số tiền thuế đó lấy từ đâu ra chứ?”

Chu Kính mặt tái lại: “Buôn lậu, áp bức người dân!”

“Lão Thập, cậu dám đến Đông Hải nữa không?”

“Câu hỏi này thật buồn cười… Tất nhiên là tôi sẽ đến.”

“Sau khi đến đó, ta muốn cậu mang ba thứ trở về.”

“Ngoại trừ tiền và các cô gái, thứ gì cũng được.”

“À, được thôi… Vậy sau khi cậu đến Đông Hải, ta chỉ muốn cậu mang một thứ trở về.”

Chu Kính: “…?”

“Đầu người… Những cái đầu người! Đầu của các gia tộc giàu có và quan lại ở Đông Hải!”

Chu Kính cung kính cúi đầu: “Thần sẽ mang về kinh thành những sản vật đặc sản của Đông Hải… những cái đầu người!”

Hoàng Lão Bốn cười ha hả: “Đã thỏa thuận như vậy rồi.”

“Đã thỏa thuận như vậy!”