Triệu Bảo Đậu cuối cùng vẫn rời đi, bị Tam Đạo Ẩn Môn – người đứng đầu nhóm thiếu niên kia – đá đạp và kéo lê ra khỏi doanh trại Thiên Kỵ.

Chu Qíng thực sự phải chấp nhận thực tế này. Xung quanh mình toàn là những kẻ kỳ quặc; gặp ai cũng là người lập dị, không có một người bình thường nào cả. Theo lý thuyết, khi có sát thủ xuất hiện, họ lẽ ra phải tỏ ra căm thù sâu sắc và quyết tâm không từ bỏ, dù phải chết cũng sẽ tiếp tục âm mưu ám sát cho đến khi thành công… Nhưng kết quả lại là… sát thủ đó tên là Triệu Bảo Đậu, thậm chí còn nợ tiền thuê nhà nữa; thật là đáng thất vọng.

Chu Qíng cũng hơi bực mình, nhưng vẫn rất quan tâm đến Tam Đạo Ẩn Môn.

“Các ngươi suốt vài ngày qua đã ở trong dinh của doanh trại Thiên Kỵ, làm tư vấn cho anh ba, việc chuẩn bị chắc chắn đã xong rồi đấy… Hãy lần lượt kiện những gia tộc quyền quý kia đi!” Chu Qíng nói với các bạn đồng hành, sau đó cùng với Phúc Tam rời đi để vào cung điện và hỏi thăm thông tin về Tam Đạo Ẩn Môn.

Đào Nhược Lâm cũng ở lại dinh của doanh trại Thiên Kỳ; cô ấy rất quan tâm đến việc Phúc Tam dự định “kiện” hơn ba trăm quan chức và con cháu các gia tộc quyền quý đó. Nhưng vừa mới rời khỏi dinh, Tiểu Thân của nhà Tan đã chạy đến.

Gặp Chu Qíng, Tiểu Thân nhà Tan tỏ vẻ rất phiền lòng: “Anh Chu ơi, liệu anh có thể đưa con gái của Mã Như Kính đi được không? Người đó thực sự rất phiền phức…”

“Tôi có việc phải vào cung điện, về rồi sẽ nói sau.” Chu Qíng vội vàng lên xe ngựa và không coi trọng lời nhờ này.

Xe ngựa lao thẳng về phía cung điện.

Mã Anh cũng theo nhóm người trở về kinh thành cùng với Biên Quan; mặc dù là con gái của Đại Tướng Biên Quan, nhưng cô ấy không thuộc về nhóm người thân cận của Chu Qíng, vì vậy không thể được sắp xếp đến nhà Chu hay trường học, càng không thể vào doanh trại Thiên Kỳ… Nhưng không ngờ, nhà Tan và ông Ma Đầu lại có mối quan hệ tốt với nhau, nên Mã Anh sau khi trở về đã đến nhà Tan thăm họ hàng.

Khi vào ra cung điện, trước đây khi còn là chỉ huy của doanh trại Thiên Kỳ, Chu Qíng có thể vào ra thoải mái mà không gặp trở ngại gì; nhưng bây giờ, dù đã trở thành một “vương tử hoang dã”, anh ta cũng cảm thấy lười biếng đến mức không muốn xuống xe ngựa nữa.

Cung điện thật sự rất lớn; vào những ngày hè nóng bức, chỉ đi bộ thôi cũng mất ít nhất hai dặm từ cổng nam đến Chiêu Dương Cung, tức là phải mất khoảng mười phút mới đến được.

Đi một mình trong cung điện, Chu Kheng tự hỏi liệu có nên xin thêm một tấm thẻ danh tính từ Lão Tứ không. Mỗi lần đều phải để Ba Ca đợi ở bên ngoài; Ba Ca chưa bao giờ đến cung điện vào ban ngày cả, chỉ có một lần duy nhất vào ban đêm, và lúc đó anh ta đã nhận được một tấm thẻ trải nghiệm ngục tối.

Những cung nữ và thiếu gia đi qua thấy Chu Kheng đều cúi chào; Chu Kheng với vẻ kiêu ngạo, vẫy tay bảo: “Không cần phải chào.”

Bên ngoài Chiêu Dương Cung, anh trai của vị thái giám già đang ngủ gật bên ngoài cửa điện.

Nghe thấy tiếng bước chân, Tôn Bình vội vàng tiến lên chào đón với nụ cười rạng rỡ: “Thưa Ngài Chu, Thái Thượng Hoàng đã chờ Ngài từ sáng sớm rồi.”

“Chờ từ sáng sớm à?” Chu Kheng hơi ngạc nhiên: “Vậy là ông ấy luôn đợi tôi sao?”

Tôn Bình gật đầu; Chu Kheng hiểu ra rằng chắc hẳn Lão Tứ đã thông báo trước cho Thái Thượng Hoàng.

Khi đến bên ngoài đại điện, Chu Kheng suýt nữa không thở nổi vì mùi hương kỳ lạ bốc lên từ bên trong. Mùi đó không hẳn là thối, nhưng thực sự rất khó chịu. Chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì tiếng gầm rú của một con thú hoang dã vang lên; một con báo con lớn răng nanh trắng dọc hai bên miệng lao ra từ cửa, khiến Chu Kheng giật mình.

“Con quái vật này, quay lại đây!”

Một tiếng hét lớn vang lên, con báo con liền chạy trở lại. Chu Kheng nhớ ra rằng con vật này tên là “Phúc Lai”, là thứ mà anh ta đã tặng cho Thái Thượng Hoàng và Hoàng Phi trước đây.

Tiếng cười vang lên; Thái Thượng Hoàng đang đứng trần truồng trong đại điện, vỗ tay gọi: “Tưởng rằng đi Biên Quan rồi học được vài kỹ năng gì đó chứ, sao lại nhát gan đến thế? Chẳng hề giống như người nhà Chang chút nào cả.”

Chu Kheng cười khổ le, rồi nhanh chóng bước vào bên trong. Cả cung điện to lớn này đều đầy mùi hôi thối; ở đây thật sự rất khó chịu, chắc hẳn việc ở lại đây vào ban ngày sẽ rất khó khăn.

Lại có tiếng kêu “ư ư ư”; dưới chân Thái Thượng Hoàng còn có một con hổ con nữa; dù còn nhỏ, nhưng kích thước của nó đã gần bằng một con chó Labrador trưởng thành rồi.

“Tưởng rằng mày đã quên ta rồi chứ… Đã bao lâu rồi mà mày mới ghé thăm ta.”

Có lẽ Thái Thượng Hoàng thực sự… là một người đặc biệt. Vừa mới bước vào, một cái bình rượu đã được ném về phía Chu Kheng.

Chu Qíng nhận lấy bình rượu, cảm thấy hơi bất đắc dĩ; mình mới trở về được hai ngày thôi… Còn bao lâu nữa mới được trở về nhà chứ?

Chưa kịp Chu Qíng mở miệng, Hoàng Thái Thượng bỗng cười ha hả và nói: “Gọi người lại đây.”

Chu Qíng ngẩn ra một chút, rồi bật cười không biết phải làm sao: “Chú ạ.”

“Ừm… đúng rồi.” Hoàng Thái Thượng càng cười vui hơn: “Khi lần đầu gặp con, ta đã cảm thấy thân thiện với con; hóa ra chúng ta là anh em ruột thịt.”

Chu Qíng không dám nói gì thêm.

“Chắc là Chú nhìn vào những tờ tiền bạc trong túi con mà thấy thân thiện đấy nhỉ?”

Quả nhiên, Hoàng Thái Thượng nhìn kỹ Chu Qíng từ đầu đến chân, rồi nụ cười biến mất: “Con đến đây không mang theo gì à?”

“Vâng, Biên Quan có mười hai xưởng sản xuất; Chú có một phần vốn trong đó. Ước tính sau khoảng một năm, mỗi tháng sẽ có ít nhất ba vạn quan tiền được gửi vào cung.”

Trên sân khấu lại vang lên tiếng cười vui vẻ: “Ôi, ngay từ đầu ta đã nói với Yòu Nhi rằng, chỉ cần nhìn một cái là đã thấy thân thiện ngay… Thật là thân thiện đấy!”

Chu Qíng chỉ biết im lặng.

Tôn Bình Hai chiếc ghế thêu được đưa đến; vừa ngồi xuống, Tiểu Báo và Tiểu Hổ liền bắt đầu xé rách quần của Chu Qíng.

Chu Qíng muốn đá những con vật này đi, nhưng lại không dám làm vậy.

“Đã đến tuổi cần mài răng rồi.” Chu Qíng cười khổ: “Hãy chuẩn bị cho chúng một vài cái xương lớn để chúng nhai đi.”

“Con cũng biết cách thuần hóa thú vật à?”

“Từ khi Biên Quan mang về một con sói con nữa.”

“Sói?” Hoàng Thái Thượng bắt đầu hứng thú: “Con sói của con có thể đánh bại được con hổ và báo này của ta không?”

Nghĩ đến vẻ nhút nhát của con sói linh, Chu Qíng không chắc lắm và nói: “Có lẽ khoảng ba phần bảy thôi.”

“Ba phần bảy? Khá tốt đấy.” Hoàng Thái Thượng gật đầu liên tục: “Thật là một con sói giỏi.”

Chu Qíng vuốt ve mũi mình và nghĩ thầm trong lòng: Ba phút là đủ…

Hoàng Thái Thượng vỗ vỗ đùi, và con hổ cùng con báo liền ngoan ngoãn nhảy lên đầu gối ông.

“Không ngờ đâu, ta cũng biết cách thuần hóa thú vật; ta và những con vật này thực sự hiểu ý nhau.”

Chu Qíng liên tục gật đầu, cố tình không nhìn thấy những vết thương trên đầu mình do những con vật này gây ra.

“Bệ hạ, con có việc muốn xin Bệ hạ…”

Hoàng Thái Thượng nhướng mày: “Gọi là ‘chú’ đi.”

“Chú ạ.”

“Đúng rồi.” Hoàng Thái Thượng cười ha hả.

“Vậy… thì gọi là ‘chú lớn’ ạ?” Chu Qíng cười và tự hỏi.

“Đừng dùng từ ‘lão’ đấy!”

“Vậy thì gọi là ‘chú lớn’ thôi.”

Hoàng Thái Thượng cười và gật đầu: “‘Ch