Huyền Duệ Vẫn chưa biết mình đã được phong làm Chánh tước Hầu, nhưng cuộc nội loạn ở Tây Nam đã được dập tắt, vì vậy ông quyết định trở về.

Trước khi rời đi, ông đến Sĩ Mã Phố, cưỡi lên ngựa của Tiểu Thập Nhất và đứng trên ngọn đồi cao, nhìn về phía xa, nơi mà bầu trời trắng xóa.

Quách Mang cưỡi ngựa đi bên cạnh ông.

Thấy ông im lặng mãi, Quách Mang cũng không hiểu ông đang nghĩ gì.

Qua những ngày tiếp xúc, Quách Mang đã nhận ra rằng chàng trai trẻ này, dù nhỏ tuổi hơn con trai mình, lại sở hữu lòng nhiệt huyết và sự khôn ngoan của một chiến binh thực thụ; ông ta không hề có sự bốc đồng hay non nớt của tuổi trẻ, mà ngược lại, rất can đảm và điềm tĩnh.

Quách Mang thường tự hỏi: Có lẽ chính những người trẻ tuổi mới sinh ra để chiến đấu trên chiến trường.

Gió lạnh thổi qua, Quách Mang cảm thấy se lạnh; nhìn về phía chàng trai bên cạnh, với đôi môi nứt nẻ nhưng ánh mắt kiên định, ông cuối cùng cũng hỏi: “Ngài đang nhìn cái gì vậy?”

Huyền Duệ đáp: “Tôi đang nhìn đất nước của Yến Quốc.”

Quách Mang suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Vậy ngài… nhìn thấy điều gì?”

Huyền Duệ nhẹ nhàng nói: “Lương Quốc… thật đáng bị đánh.”

Sao lại bất ngờ nói đến Lương Quốc vậy? Chủ đề bàn luận đã lệch hướng quá nhanh rồi!

Huyền Duệ không ngần ngại giải thích cho ông ấy: “Làm sao phe nổi dậy có được áo giáp và vũ khí? Làm sao họ có đủ tiền để nuôi quân đội? Châu Sùng Ngọc chỉ là một võ sĩ bình thường mà thôi, làm sao anh ta có thể có nhiều quyền lực đến vậy?”

Quách Mang khuôn mặt biến sắc: “Ý ngài là… cuộc nội loạn ở Tây Nam thực chất là do Lương Quốc đứng sau lưng kích động?”

Một chiếc lá khô xoay tròn và bay đến, nhẹ nhàng rơi vào lòng bàn tay của Huyền Duệ.

Ông nắm chặt chiếc lá, ánh mắt lạnh lùng và nói: “Lương Quốc…”

Rồi ông buông tay, chiếc lá khô tan thành bụi, và theo gió bay vào trong tuyết lớn.

……

Cuộc náo loạn ở phía tây nam đã kết thúc, và Huyền Duệ lên đường trở về kinh thành.

“Con đường vẫn còn bị chặn đấy, ông không nên về muộn hơn vài ngày sao?” Quách Mang khuyên nhủ một cách ân cần.

“Không cần đâu.”

Anh ấy muốn về để đồng hành cùng Giào Giào trong dịp Tết.

Anh ấy nhanh chóng leo lên lưng ngựa; chiếc áo choàng đỏ bọc bằng giáp bạc phấp phới trong gió, tạo nên một dáng vẻ oai phong và điển trai vô cùng.

Quách Mang nhìn anh ta mà ngẩn ngơ.

Đứa trẻ này… trông quá đẹp trai rồi…

Tất nhiên, khi ra trận, nó cũng không hề khoan dung hay nhẹ tay chút nào.

Thật khó tin rằng, chàng trai tuổi trẻ đẹp đẽ như vậy lại chính là kẻ sát thủ đáng sợ mà vài ngày trước đã khiến tất cả các binh lính nổi loạn khiếp sợ trên chiến trường.

“Tướng Quách, tạm biệt nhé.” Chàng trai nói xong, vỗ nhẹ vào cổ con ngựa chiến, cười nói: “Chỉ còn lại mười ba ngày nữa thôi, Tiểu Thập Nhất, giao việc này cho em nhé.”

Mã Vương – con ngựa trưởng thành – đứng dậy, giương cao hai chân trước, căng cứng toàn thân, há miệng rộng, như thể đang cười ha hả một cách kiêu ngạo.

“Ta đến rồi!”

Tất cả những con ngựa trong doanh trại đều bị nó đánh ngã!

Nó lao vút như một mũi tên bay qua cơn bão tuyết vô tận.

……

Một người, một con đại bàng, một con ngựa, bất chấp cái lạnh giá buốt, vượt qua những ngọn núi, đi qua các thành phố và rừng rậm.

Cuối cùng, vào đêm Giao thừa, họ đã đến được Thịnh Đô.

Tại đây, tuyết cũng rơi dày đặc, nhưng hôm nay không có gió; những bông tuyết trắng như lông vịt lặng lẽ rơi xuống, đường phố vắng vẻ, các cửa hàng đều đã đóng cửa.

Trên con đường chỉ nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên vội vã, cùng với tiếng kêu vang dội của con đại bàng bay lượn trên bầu trời.

Huyền Duệ đã một năm không gặp Giào Giào rồi; nỗi nhớ cô ấy khiến anh đau lòng, và anh không thể chờ đợi được để trở về bên cạnh cô ấy.

“Tiểu Thập Nhất!” Anh siết chặt cương ngựa.

Mã Vương – con ngựa này đã lớn lên cùng chàng trai trên lưng nó, và chúng đã có một sự hiểu biết sâu sắc với nhau; vì vậy, tốc độ của nó lại được tăng lên thêm nữa.

Mã Vương thực sự cũng muốn trở về sớm.

Những đứa trẻ con người thì tốt thật đấy, nhưng việc dắt chúng đi dạo thì thật sự rất phiền phức.

Lần này, nó đã phải “dắt” anh chàng này suốt cả một năm trời; nó thực sự không muốn tiếp tục “dắt” anh ta nữa.

Nó muốn trở về để “dắt” Giào Giào.

……

Năm nay, Cố Khiếu và Tiêu Hành đã đưa các con đến Yến Quốc để đón Tết. Một mục đích là để thăm An Quốc Công và Thượng Quan Yến; mục đích khác là vì tình hình ở Yến Quốc đang rất căng thẳng, và Huyền Nguyên Kỳ đã ở lại biên giới hai năm liền mà chưa bao giờ trở về kinh thành. Có lẽ Cố Khiếu sắp phải ra trận.

Mẹ chồng và nàng dâu đi dạo trong khu vườn được phủ đầy tuyết trắng; từ sau những bụi hoa phía trước, tiếng cười nói của các đứa trẻ không ngừng vang lên. Chúng thật là vô tư và hạnh phúc… Trong ánh mắt của Thượng Quan Yến, hiện lên một tia âu yếm và chiều chuộng.

Càng làm hoàng đế lâu, bầu không khí lạnh lùng và nghiêm túc xung quanh càng gia tăng; người hầu trong cung gần như không còn thấy được khía cạnh mềm mại của bà nữa. Thượng Quan Yến thở dài và nói: “Lần này, trong cuộc nội loạn ở tây nam, trọng trọng đấy đã có công lao lớn. Bạn có biết không? Chính anh ấy tự nguyện xin đi đến tây nam… Anh ấy nói rằng nếu anh ấy không đi, thì bạn sẽ phải đi.”

Ánh mắt của Cố Khiếu bỗng trở nên lặng lẽ. Thượng Quan Yến tiếp tục nói: “Anh ấy nói rằng từ nay trở đi, bạn không cần phải đi chiến đấu nữa; tất cả các trận chiến sẽ do anh ấy đảm nhận. Anh ấy bảo tôi và Đại tướng đừng thông báo bất kỳ tin tức quân sự nào cho bạn, chỉ cần nói với anh ấy là đủ… Anh ấy chắc chắn sẽ thắng, anh ấy hứa đấy.”

Trái tim của Cố Khiếu như bị một điều gì đó đập mạnh vào. Bà bỗng nhớ lại những lời mà trọng trọng đấy đã nói khi mới đến nhà họ: “Jiao Jiao, em thật là tuyệt vời!”

“Con cũng muốn trở nên mạnh mẽ như Jiao Jiao! Phải mạnh mẽ hơn Jiao Jiao mới được… Như vậy thì Jiao Jiao sẽ không cần phải vất vả nữa!”

Cô bé ba tuổi trọng trọng đấy ngước đầu lên, đôi mắt trong sáng không hề chứa chút bụi bặm nào nhìn thẳng vào mắt bà: “Jiao Jiao phải vất vả lắm phải không? Sư phụ nói rằng những người mạnh mẽ luôn phải trải qua rất nhiều khó khăn… Và sau này, họ vẫn sẽ tiếp tục phải chịu đựng nhiều khổ cực nữa…”

Bởi vì những người mạnh mẽ đều phải lên núi! Lên núi rất vất vả, nhưng chỉ khi xuống núi thì mới thấy thoải mái…

“Jiao Jiao, hãy đợi con lớn lên nhé… Khi con lớn lên, con sẽ cõng Jiao Jiao lên núi!”

Nếu những người mạnh mẽ đều phải lên núi, thì con sẽ cõng Jiao Jiao lên núi! Jiao Jiao sẽ không cần phải đi bộ nữa… Những khổ cực mà Jiao Jiao phải chịu, con sẽ gánh vác hết!

Cố Khiếu Lúc đó, tôi thực sự không hiểu nổi tại sao một đứa trẻ ba tuổi lại có thể nói những lời về việc leo núi xuống núi; mãi sau này tôi mới dần hiểu ra.

Cô cũng cuối cùng đã hiểu tại sao cậu bé mười hai tuổi ấy lại đột nhiên quyết định nhập ngũ. Cậu ấy từ bỏ con đường học vấn để theo đuổi con đường quân sự, không phải vì những lần thất bại liên tiếp khiến cậu ấy mất niềm tin vào con đường khoa cử, mà là vì cậu ấy muốn đi chiến đấu vì cô.

“Đặt tâm huyết cho thiên địa, xây dựng số phận cho nhân dân, kế thừa tri thức của các bậc hiền triết, và mở ra thời đại bình yên cho muôn đời sau.”

Cô chưa kịp dạy cậu ấy những điều đó; suy nghĩ của cậu ấy rất đơn giản – cậu chỉ muốn mang lại một thời đại thái bình cho cô.

“Khi cậu ấy đi, cậu ấy không nói gì với tôi cả,” cô thì thầm.

“Nếu cậu ấy nói, bạn sẽ không để cậu ấy đi đâu.” Thượng Quan Yến nói, nhìn Cố Khiếu một cái rồi tiếp tục, “Tình hình chiến tranh ở Tây Nam đã được giải quyết, Thanh Không sắp trở về rồi; chắc chắn cậu ấy sẽ rất vui khi thấy bạn.”

Cố Khiếu gật đầu. Cô rất mong đợi Thanh Không trở về… Rất, rất mong đợi.

“Ngoài ra…” Thượng Quan Yến dừng lại một chút, “Tình hình giữa sáu quốc gia có thể sẽ thay đổi trở lại.”

Kể từ trận chiến chống lại nước Tấn lần trước, sáu quốc gia đã sống trong hòa bình trong vài năm; nhưng gần đây, sự cân bằng mong manh ấy đã bị phá vỡ.

Thượng Quan Yến đề xuất xây dựng hệ thống vận tải hàng hóa giữa sáu quốc gia, nhưng đã bị các nước phản đối. Những lý do được đưa ra rất đa dạng: có người nói không muốn phá vỡ “phong thủy” của đất nước mình, có người lại nói không muốn làm phiền dân chúng hay tốn kém nguồn lực.

Nhưng thực chất, nguyên nhân chính nằm ở một hòn đảo có tên Bảo Sơn. Hòn đảo này thuộc về nước Tấn; sau khi Tấn thua trận, họ đã phải nhượng bộ nhiều thành phố để đạt được hòa bình, bao gồm cả hòn đảo Bảo Sơn.

Tuy nhiên, ban đầu không ai quan tâm đến hòn đảo này; chính Yến Quốc là người đã nhận nó. Ai ngờ rằng những người đến khai hoang sau này lại phát hiện ra mỏ vàng trên đảo, khiến tình hình giữa các quốc gia trở nên căng thẳng; tất cả đều cho rằng Yến Quốc đã cố ý che giấu thông tin về mỏ vàng, khiến mọi người lầm tưởng đó chỉ là một hòn đảo hoang vu.

Bây giờ, tất cả các quốc gia đều muốn có một phần trong “món quà” này… Nhưng điều đó là không thể.

Thượng Quan Yến quyết tâm không nhượng bộ.

Tuy nhiên,

Không phải là không ai cố gắng thống nhất mười ba bộ lạc đó, chỉ là chẳng ai có khả năng làm được thôi.

Nhưng cách đây ba năm, một trong những bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ yếu nhất đã bất ngờ trỗi dậy và từng bước chiếm lĩnh các bộ lạc còn lại. Chỉ trong vòng chưa đầy ba năm, họ đã thống nhất được mười ba bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ đã chia rẽ hàng trăm năm.

Hai tháng trước, Thổ Nhĩ Kỳ đã thành lập quốc gia và đặt tên cho nó là Vũy. Dù sáu quốc gia kia có công nhận hay không, đây vẫn là một quốc gia đang mở ra một kỷ nguyên mới thịnh vượng.

Vua của Vũy tạm thời chưa tự xưng làm hoàng đế, mà chỉ xưng làm vương. “Có lẽ ông ấy muốn đợi đến khi sứ giả của sáu quốc gia đến đó, chứng kiến nghi thức lên ngôi của mình, rồi mới chính thức cai trị thiên hạ,” Thượng Quan Yến nói, rồi lấy ra một thông điệp từ tay áo rộng của mình: “Đây là thư cá nhân của Vương Vũy, mời các hoàng gia các nước đến tham dự nghi thức lên ngôi của ông ấy.”

Cố Khiếu nhận lấy lá thư, nhưng cô không hiểu được chữ viết của nước Tấn, nên hỏi: “Mẹ định đi không?”

Thượng Quan Yến đáp: “Qing nói rằng nó muốn đi, nhưng mẹ vẫn lo lắng, vì vậy mẹ mong con và A Heng có thể đi cùng nó.”

Cố Khiếu gật đầu; đây không phải là vấn đề lớn.

“Ngoài ra, mẹ còn muốn nhắc nhở các con một điều nữa,” Thượng Quan Yến tiếp tục.

“Chuyện gì vậy?” Cố Khiếu hỏi.

Thượng Quan Yến cau mày và nói: “Có tin đồn rằng, lý do Vương Vũy có thể từ một người con trai của thủ lĩnh bộ lạc yếu nhất trở thành người cai trị như ngày hôm nay, chính là nhờ vào một vị thủ tướng thông minh và khôn ngoan dưới trướng ông ấy.”

Cố Khiếu vô thức hỏi: “Tên ông ta là gì?”

Thượng Quan Yến đáp: “Lưu.”