Có vẻ như là tiếng đọc sách của một người đàn ông; giọng đọc lúc ngắt quãng, lúc lại bị tắc nghẽn ở cùng một chỗ rồi lại bắt đầu đọc lại từ đầu.

Tiểu Tĩnh Không không thể chịu đựng được tính bệnh ám ảnh cưỡng chế của mình nữa; cậu bé đi theo tiếng “tạch tạch tạch” của những con gà con và đã nhìn thấy Cố Đại Thuận đang cau mày dưới gốc cây lớn ngoài khu vực Gia Đình Gu.

Tiểu Tĩnh Không biết Cố Đại Thuận, chỉ là chưa từng nói chuyện với anh ta. Cậu không hiểu tại sao Cố Đại Thuận lại không đọc sách ở nhà mà lại ra ngoài dưới gốc cây.

Gia đình Cố Đại Thuận đang tranh cãi gay gắt về chuyện trà và gà mái già; phòng hai trách móc phòng một vì đã đưa ra ý kiến tồi, trong khi phòng một lại trách móc phòng hai vì đã làm hỏng mọi chuyện…

Cố Đại Thuận không thể tập trung được, nên đã đến dưới gốc cây để tìm chỗ yên tĩnh. Ai ngờ khi đang đọc, anh ta lại phát hiện ra mình có vài từ không biết đọc.

“Đây! Từ này phải đọc là ‘đào’!” Tiểu Tĩnh Không đứng phía sau anh ta, chỉ vào những chữ trên cuốn sách và nói.

Giọng nói nhỏ nhẹ bất ngờ của cậu bé khiến Cố Đại Thuận giật mình; anh ta quay đầu nhìn Tiểu Tĩnh Không với vẻ ngạc nhiên.

Tiểu Tĩnh Không đã ở làng này khá lâu rồi; cậu đã nghe thấy và cũng thấy Cố Đại Thuận nhiều lần, nhưng chưa bao giờ trò chuyện với anh ta.

Thấy Cố Đại Thuận có vẻ không hiểu, Tiểu Tĩnh Không liền nhắc lại một lần nữa: “‘Đào’, âm giống với ‘đào’ trong ‘trốn đi’!”

Cố Đại Thuận không tin lời cậu bé và lạnh lùng quay mặt đi: “Không biết thì đừng nói bậy.”

Tiểu Tĩnh Không đặt tay lên hông: “Tôi không nói bậy đâu! Tôi đã học qua rồi!”

Cố Đại Thuận hỏi: “Làm sao bạn có thể học được?”

Tiểu Tĩnh Không trả lời: “‘Chân ngôn Kim Cang Sát Bà La Mật’, tôi đã thuộc lòng từ lâu rồi!”

Cố Đại Thuận nhìn cậu bé một cách nghi ngờ, rồi chỉ vào một từ khác và hỏi: “Cái này thì sao?”

“‘Nô’! ‘Tam Thế Chư Phật, nhờ vào Bát Nhã Ba La Mật mà đạt được A Nậu Đa Lợi Tam Miệu Tam Bồ Đề’! Đó là trong ‘Kinh Bát Nhã Ba La Mật’!” Cậu bé nói liên tục không ngừng, một cách trôi chảy, không hề có chút dừng lại nào.

Dù không hiểu gì về kinh Phật, nhưng Cố Đại Thuận cũng nhận ra rằng một đứa trẻ ba tuổi rưỡi không thể tự nghĩ ra những câu phức tạp như vậy. Vì vậy, cậu bé thực sự biết.

Sau đó, Cố Đại Thuận lại chỉ cho Tiểu Tĩnh Không vài từ khác; có những từ mà cậu bé biết, cũng có những từ mà cậu bé không biết, nhưng không ngờ Tiểu Tĩnh Không đều biết

Tiểu Đình Không nhìn Cố Đại Thuận một cách đau lòng và thất vọng: “Làm sao con học được như vậy? Nghe nói con là một tiến sĩ, vậy mà học tập lại kém đến thế à?”

Bỗng nhiên, Tiểu Đình Không nhớ ra rằng anh rể xấu xa của mình cũng vừa thi đỗ tiến sĩ… Chắc không phải cũng kém như vậy chứ?

Vậy làm sao để nuôi gia đình đây?

Liệu có đủ khả năng chu cấp cho bản thân khi lớn lên không?

Lo lắng về tương lai gia đình, Tiểu Đình Không không còn tâm trạng để chăm sóc những chú gà con nữa, liền mang tất cả chúng về nhà.

Sau khi thả chúng vào lồng gà, anh lập tức đi về phòng phía tây.

Lúc này, anh vẫn chưa biết viết chữ lắm; nguyên nhân chính là vì lực tay yếu, không thể nắm chắc bút lông được. Nhưng anh vẫn có những cuốn kinh sách.

Anh lấy ra vài cuốn kinh từ chiếc hộp nhỏ của mình, đến trước mặt Tiêu Lục Lang, mở một trang ngẫu nhiên và chỉ vào một chữ hiếm gặp trên trang đó: “Chữ này phát âm như thế nào?”

Tiêu Lục Lang nhìn anh một cái rồi đọc ra một cách bình thường.

Tiểu Đình Không nhíu mày nghiêm túc và gật đầu trong lòng.

Đúng rồi, không đọc sai chút nào.

Tiểu Đình Không lại chỉ vào một chữ khác – chính là chữ đầu tiên mà Cố Đại Thuận không biết.

Tiêu Lục Lang dễ dàng đọc ra được.

“Ừm.” Tiểu Đình Không khá hài lòng.

Sau đó, anh tiếp tục kiểm tra thêm nhiều chữ khác, và Tiêu Lục Lang đều đáp đúng tất cả.

Anh cũng kiểm tra cách giải thích ý nghĩa của các chữ đó; Tiêu Lục Lang giải thích một cách rõ ràng và súc tích, thậm chí còn hay hơn cả thầy của mình.

Có vẻ như anh rể xấu xa đã học hành chăm chỉ thật sự… Tiểu Đình Không cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Ai ngờ được rằng Tiêu Lục Lang lại không biết rằng anh ta đang cố gắng học chữ một cách nghiêm túc như vậy. Trong thị trấn này, trẻ em thường bắt đầu học chữ khi 7 tuổi, nhưng Tiểu Đình Không thông minh hơn những đứa trẻ bình thường, lại còn có chút nền tảng từ khi ở chùa… Có lẽ nên cho anh ta đi học sớm hơn cũng được.

Tiêu Lục Lang quyết định ghi nhớ chuyện này lại trong lòng.

--

Mặt khác, vết thương của Cố Hầu yê đã gần như lành hẳn.

Anh không nói rằng mình bị con gái ruột đá đến nỗi như vậy, mà chỉ nói là vô tình ngã… Vì vậy, những người hầu cũng buộc phải tin vào lời anh nói.

Hoàng Trung Bên này vừa nhận được thư từ kinh thành, là thư gửi cho Cố Hầu yê.

Cố Hầu yê Sau khi đọc xong bức thư, lông mày anh dần nhăn lại thành hình chữ “Sông”.

Hoàng Trung hỏi: “Có chuyện gì vậy, ngài hầu? Phủ hầu có chuyện gì không?”

Cố Hầu yê thở dài: “Phủ hầu không sao cả, đây là thư của Thúc Phi.”

Hoàng Trung ngạc nhiên: “Thúc Phi hoàng hậu ư? Bà ấy muốn gặp ngài à?”

Cố Hầu yê buồn bã gấp lá thư trở lại phong bì: “Ngày sinh nhật của bà ấy sắp đến rồi, sinh nhật của Cẩm Ngọc cũng vào cùng tháng với bà ấy. Bà ấy hỏi tôi khi nào sẽ đưa Cẩm Ngọc về kinh, năm nay là lễ trưởng thành của Cẩm Ngọc, bảo tôi nhất định không được quên.”

Hoàng Trung thở dài: “Đúng vậy, thời gian trôi qua nhanh thật… Chỉ trong chốc lát thôi, cô bé đã sắp đến tuổi mười lăm rồi.”

Cố Hầu yê nói: “Vẫn còn nửa năm nữa mà.”

Long Phượng Thai Sinh nhật của cô bé là vào tháng Mười.

Hoàng Trung cười và nói: “Chắc hẳn Thúc Phi hoàng hậu đang nhớ cô bé lắm đấy.”

Thúc Phi là em gái ruột của Cố Hầu yê, mối quan hệ giữa bà ấy và phu nhân cũ rất tốt; còn đối với Diệu thị – người vợ sau này – thì bà ấy không mấy thân thiện, còn với Cố Yến thì cũng chỉ là bình thường mà thôi. Chỉ có Cố Cẩn Dụ vì tài năng của mình mà mới được bà ấy yêu mến.

Cố Hầu yê cảm thấy đau đầu. Hiện tại anh vẫn chưa thể trở về kinh, và ngay cả khi trở về, anh cũng phải đưa cả Diệu thị và Cố Yến đi cùng. Dù sao đây cũng là lễ trưởng thành của Cẩm Ngọc; làm sao có thể để mẹ ruột của cô bé không ở bên cạnh được? Hơn nữa, tình trạng sức khỏe của Cố Yến cũng đã được cải thiện đáng kể, nên cô ấy cũng có thể đi cùng về kinh được.

“Vậy… cô bé thì sao?” Hoàng Trung ám chỉ Cố Khiếu.

“Tất nhiên là sẽ đưa cô ấy đi cùng.” Cố Hầu yê trả lời.

Quyết đoán đến thế à? Có phải ngài muốn bị làm khổ không?

Hoàng Trung ngạc nhiên hỏi: “Không cần kiểm tra máu nữa sao?”

Cố Hầu yê tức giận nói: “Nhưng phải lấy được mẫu máu mới kiểm tra được chứ! Ngài đi lấy đi!”

Hoàng Trung rút cổ lại: “Thần không dám.”

Cố Hầu yê nhíu mày nói: “Yan Er quen biết cô ấy lâu rồi, chắc chắn không có gì sai cả. Còn về việc sử dụng dược liệu để dẫn đường cho thuốc… dược liệu của Hồi Xuân Đường hiện tại vẫn còn hiệu quả; việc trì hoãn vài ngày cũng không sao. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Hoàng Trung hỏi.

Cố Hầu yê suy nghĩ một lát rồi nói: “Đứa bé ấy lớn lên ở nông thôn, có rất nhiều thói xấu; cách cư xử của nó hoàn toàn không giống một cô gái. Nếu mang nó về kinh thành, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích. Trước khi trở về, cần phải tìm người dạy dỗ nó cho kỹ lưỡng.”

Hoàng Trung liếc mắt nhìn ông ta và hỏi: “Ngài… có phải đã bỏ qua một bước quan trọng nào đó không? Chẳng hạn… cô ấy có thể không muốn đi đâu…”

Cố Hầu yê vung tay áo rộng và nói: “Hmph! Loại chuyện này còn có chỗ để cô ấy từ chối sao? Ta là cha ruột của cô ấy mà! Dù cô ấy có tin hay không, nếu ta quyết định đưa cô ấy đi, cô ấy có thể làm gì được chứ?”

Hoàng Trung nhếch mép cười: Vậy thì ai mới là người bị cô ấy treo lên cây đấy?

Cố Hầu yê không phải đang tự cao tự đại đâu; thực ra, điều ông ta lo lắng nhất lúc này không phải là Cố Khiếu, mà là Diệu thị. Ông ta không biết phải nói thế nào với Diệu thị để giảm thiểu tối đa sự sốc mà cô ấy có thể cảm thấy.

“Phu nhân đâu rồi?” Cố Hầu yê hỏi.

Hoàng Trung nhớ lại và nói: “Có lẽ là ở vườn mai bên ngoài suối nước nóng; khi thần Vừa rồi đi ngang qua đó, đã thấy phu nhân ở đó.”

Diệu thị quả thật đang ở trong vườn mai. Sau khi những bông mai của Cố Cẩn Dụ bị hủy hoại, Cố Hầu yê đã sai người vận chuyển thêm vài cây mai khác đến, và dành riêng một khu vườn mới cho Cố Cẩn Dụ để trồng mai.

Điều này cũng có thể coi là một sự bù đắp cho việc Cố Cẩn Dụ đã mất đi người hầu gái Yuru của mình.

Cố Cẩn Dụ và Diệu thị đang ngồi chơi cờ ở giữa vườn hoa mai: “Mẹ ơi, đến lượt mẹ rồi.”

Diệu thị đang mải suy nghĩ.

Cố Cẩn Dụ vẫy tay trước mặt cô ấy: “Mẹ ơi, mẹ!”

Diệu thị tỉnh táo lại, cười xin lỗi: “Đã đến lượt mẹ rồi à? Mẹ xem nên đi quân như thế nào.”

Cố Cẩn Dụ lấy quân cờ mà cô ấy vừa cầm lên, nói nhẹ nhàng: “Chơi cờ đã lâu rồi, mẹ chắc phải mệt lắm đấy. Thôi nghỉ một lát, ăn uống gì đó đi.”

“Ừm.” Diệu thị gật đầu, bảo người hầu dọn bàn cờ đi, rồi mang đến một đĩa trái cây tươi cắt và một hộp bánh quế hoa nguyệt quế do chính cô ấy làm.

Cố Cẩn Dụ ăn một ít trái cây và thử một miếng bánh quế hoa nguyệt quế.

Diệu thị nhận ra rằng con gái mình không mấy muốn ăn; lý do là cô dì ruột của Jin Yu, phi tần Shu, từng nói rằng ăn nhiều bánh kẹo sẽ khiến người ta béo lên.

Kể từ đó, Jin Yu cũng ít khi ăn những thứ ngọt ngào.

“Mẹ ơi, gần đây sức khỏe của mẹ trông tốt lắm đấy.” Cố Cẩn Dụ cười nói với Diệu thị.

Diệu thị sờ vào má mình.

Đúng vậy, sau khi sử dụng thuốc của cô Gū, cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều, ăn được, ngủ được, và cũng không còn hay buồn bã nữa.

Điều duy nhất khiến cô bối rối là gần đây cô luôn nghĩ đến cô Gū; mỗi khi mơ màng, cô cũng thường nghĩ đến cô ấy.

Khi chơi cờ với con gái, mẹ không nên mất tập trung như vậy.

“Mẹ ơi, đợi mẹ một chút!” Cố Cẩn Dụ đặt chiếc bánh xuống, đi vào phòng bên cạnh lấy một chiếc áo khoác choàng lên người Diệu thị: “Trời lạnh lắm, mẹ phải cẩn thận kẻo bị cảm lạnh.”

Con gái mình thật là chu đáo… Nhưng sự chu đáo ấy, Diệu thị thực sự cảm thấy mình không xứng đáng nhận.

Không ai biết rằng, trong lòng cô ấy thực sự ẩn chứa một bí mật.

Cô Đã từng thực sự ghét Jin Yu vô cùng.

Từ khi còn trong tháng nuôi con, bà đã luôn yêu quý Cố Yến hơn cảCẩm Yu; mỗi khi nhìn đứa trẻ bé bỏng ấy, bà lại cảm thấy không thể tiếp cận được nó.

Đến khi chúng ba tuổi, Cố Yến đã đổ một chén thuốc súp lên ngườiCẩm Yu. Có lẽ vì tức giận,Cẩm Yu lao tới và đẩy Cố Yến xuống đất, sau đó ngồi lên người cô bé.

Cố Yến bị đè đến nỗi không thể thở được.

Khi phát hiện ra điều này, bà liền đến và mạnh mẽ kéoCẩm Yu ra, rồi tát cô bé một cái!

Chính là Cố Yến đã bắt đầu trước; việcCẩm Yu phản công cũng là điều dễ hiểu, huống chi chúng chỉ là những đứa trẻ ba tuổi mà thôi.

Là một người mẹ, bà chỉ cần tách hai đứa trẻ ra khỏi nhau là đủ; việc đánh đập chúng là điều không nên xảy ra.

Cho đến tận bây giờ, bà vẫn nhớ rõ ánh mắt ngạc nhiên và đầy đau đớn củaCẩm Yu lúc đó.

Jin Yu khóc lóc gọi mẹ, nhưng bà lại không thể cảm thấy thương xót; thay vào đó, một cảm giác mãnh liệt khiến bà muốn bỏ rơi cô bé.

Mặc dù đã qua bao năm, cả hai đứa trẻ đều không còn nhớ chuyện đó nữa, và cuối cùng bà cũng đã tìm lại được tình cảm dành cho con gái mình thông qua những ngày sống bên nhau hàng ngày.

Nhưng mỗi khi nhớ lại chuyện này, bà lại cảm thấy mình không xứng đáng làm mẹ.

Mọi người đều nghĩ rằng nỗi buồn của bà bắt nguồn từ mối quan hệ của bà với Hoàng gia và từ những lời chỉ trích của mọi người.

Nhưng thực ra không phải vậy.

Chỉ cần nghĩ đến việc mình, với tư cách là một người mẹ, lại có thể không yêu thương con cái mình, thậm chí còn nghĩ đến việc bỏ rơi chúng, bà liền không thể tha thứ cho bản thân mình được.

Jin Yu là một đứa trẻ hoàn hảo.

Dù bà đã từng làm tổn thương cô bé như vậy, Jin Yu vẫn luôn kính trọng bà và luôn khoan dung đối với anh trai mình – người thường xuyên bắt nạt em gái mình.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại khóc vậy?” Cố Cẩn Dụ nhận thấy những giọt nước mắt trên mặt Diệu thị.

Diệu thị lau nước mắt và nói với nụ cười đắng cay: “Con có cảm thấy mẹ trong những năm qua… chưa đủ tốt với con không?”

Cố Cẩn Dụ nắm lấy tay Diệu thị và nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể? Mẹ rất tốt với con, giống như cha và bà vậy. Con và anh trai đều là những người thân thiết nhất trong đời mẹ; con sẽ mãi mãi yêu thương các con.”

Trên đường trở về, Cố Cẩn Dụ bị một cô hầu gái gọi đi; một chậu hoa mai mới vừa được mang đến, và bà phải đi kiểm tra chúng.

Diệu thị Một mình bà trở về sân, không cho các cô hầu theo sau.

Khi đi ngang qua một tảng núi nhân tạo, bà nghe thấy tiếng cãi vã.

“Cô định chết à? Chuyện như thế này mà cũng dám nói bậy sao? Cẩn thận kẻo ai nghe thấy và báo lên với công tử cùng phu nhân, cô sẽ mất mạng đấy!”

“Dì ơi, con không nói dối đâu! Con nghe thấy bằng tai mình mà!”

Bà nhận ra giọng của hai người đó: một là bà Fang, người phụ trách việc quản lý trong sân của mình, và người kia là cháu gái họ của bà Fang, tên là Cuicui.

Lúc đó, Cuicui đang quét dọn bên ngoài phòng đọc sách của Cố Hầu yê. Tiếng nói vẫn tiếp tục, và bà dừng bước lại.

“Chắc hẳn cô nghe nhầm rồi!” bà Fang quát lên.

Cuicui nói to lên: “Con không nghe nhầm đâu! Chính công tử đã nói như vậy! Công chúa của chúng ta bị nhầm lẫn… Cô ấy không phải con ruột của công tử và phu nhân đâu!”

Bà cảm thấy như bị một cái búa đập vào đầu, và lặng lẽ hỏi: “Cô nói gì vậy? Nhầm lẫn cái gì?”

“Phu nhân…” Cuicui và bà Fang đều quay đầu lại, và cả hai đều sững sờ.

Bà tiến lại gần Cuicui và yêu cầu: “Hãy nói lại lần nữa xem… Nhầm lẫn cái gì? Cô ấy không phải con ruột của họ sao?”

Bà Fang vội vàng nói: “Phu nhân, đừng tin lời cô ta nói bậy…”

Bà quát lớn: “Im miệng ngay!”

Bà vốn là người hiền lành, nhưng khi bị buộc đến đường cùng, bà cũng có thể trở nên hung hăng.

Cuicui cúi đầu xuống, lắp bắp nói: “Công… công chúa bị nhầm lẫn… Cô ấy không phải con gái của ngài và công tử đâu. Công chúa thực sự đã lạc lõng ra ngoài xã hội, lớn lên ở một làng nhỏ, xấu xí và ngốc nghếch, thường xuyên bị mọi người bắt nạt… Khi công tử tìm thấy cô ấy…”

Những lời tiếp theo, bà không còn nghe được nữa… Bà chỉ cảm thấy đầu óc mình tối sầm lại, và cả thế giới xoay tròn trước mắt… Sau đó, bà đổ gục xuống đất.