Khi tỉnh dậy, trong mắt cô vẫn còn lưu lại màu đỏ của máu chưa kịp phai đi.

Đám sương đỏ trong giấc mơ dường như đã lan tỏa khắp căn phòng này; ngay cả những hạt ngọc trắng trên rèm cũng biến thành đá mã não màu đỏ thắm.

Mùi tanh của máu khiến không khí trở nên ngột ngạt và buồn nôn; trên xà nhà, xác chết đầy vết thương nằm la liệt.

“Tách tách… Tách tách…”

Những giọt máu đặc quánh rơi lên má cô – vốn lúc này không hề hiện ra bất kỳ biểu cảm nào…

“Jiao Jiao!”

“Jiao Jiao!”

Có ai đó đang gọi tên cô.

“Jiao Jiao! Jiao Jiao!” Tiểu Thanh Không bò lên giường, dùng đôi tay nhỏ bé của mình lay mạnh vai cô: “Sao Jiao Jiao lại không để ý đến em vậy?”

Xác chết đang chảy máu bị khuôn mặt non nớt của cậu bé che khuất; mọi thứ trong giấc mơ đột nhiên dừng lại. Cố Khiếu chớp mắt và hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

Cô nhìn vào đôi mắt lo lắng của Tiểu Thanh Không và trả lời một cách khàn giọng nhưng bình tĩnh: “Thanh Không.”

Tiểu Thanh Không thở phào nhẹ nhõm: “Em vừa mới rất lo lắng cho chị đấy.”

Cố Khiếu nằm xuống chiếc giường mềm mại, vươn tay ôm lấy cậu bé vào lòng: “Chị không sao đâu.”

Tiểu Thanh Không bỗng nhiên được ôm chặt trong vòng tay yêu thương, cậu bé cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Cậu úp hai tay lên khuôn mặt đỏ bừng của mình, đôi chân nhỏ bé không biết phải đặt ở đâu…

Jiao Jiao quả thực luôn yêu thương em nhất!

“Ôi… Jiao Jiao… Em ôm chặt quá rồi… Em sắp không thở được đây…”

Ngốc nghếch thật… Sao lại đến đây? Tại sao biết đây là cái bẫy mà vẫn đến để thu dọn xác chết thay em?

“Jiao Jiao… Chúng ta hãy về nhà đi… Anh sẽ đưa em về nhà…”

Thân thể đẫm máu của chàng trai ôm chặt lấy cô, giống như những lần cô từng ôm anh khi anh còn nhỏ… Mắt anh đỏ hoe, lưng và đôi chân đầy những mũi tên lấp lánh ánh thép…

Máu nóng hổi của anh đã nhuộm đỏ con đường trở về nhà của cô…

Anh đặt cô lên chiếc thuyền tre, còn bản thân thì ngã gục bên bờ sông đầy chiến tranh…

Vị thần chiến tranh trẻ tuổi nhất của Đại Yên… đã qua đời!

–

Sau bữa sáng, Cố Khiếu như thường lệ đến doanh trại Hắc Phong.

Cô đi kiểm tra các sân tập luyện; các tướng lĩnh đều đang chăm chỉ huấn luyện, còn binh sĩ Hắc Phong cũng kiên nhẫn thực hiện nhiệm vụ của mình.

Tiểu Thập Nhất sau khi đánh bại hơn mười người huấn luyện ngựa vẫn tiếp tục nghịch ngợm; nó quá năng động đến mức khiến tất cả mọi người đều phiền lòng.

Ngay cả bài tập nổ mìn – thứ mà ngựa sợ nhất – nó cũng nhanh chóng trở nên say mê. Những con ngựa được huấn luyện nghiêm ngặt bỗng nhiên trở nên hỗn loạn; sân tập giống như hiện trường của một vụ tai nạn xe cộ lớn. Cuối cùng, Chúa Tể Gió Đen phải can thiệp, dùng sức mạnh để kiềm chế Tiểu Thập Nhất, và chỉ sau đó Tiểu Thập Nhất mới chịu tuân theo quy tắc để tiếp tục huấn luyện. Nhưng dù có vẻ ngoài ngoan ngoãn, khi đi ngang qua một con ngựa thuộc phe Chúa Tể Gió Đen, nó lại bất ngờ giơ chân lên và đá vào mông con ngựa kia! Con ngựa chỉ biết thốt lên: “…”. Thật là đáng ghét!!

Hậu quả của việc này là Tiểu Thập Nhất lại bị Chúa Tể Gió Đen trừng phạt; cuối cùng, nó phải đi huấn luyện trong tình trạng lê bước, thật sự rất thảm hại.

“Thưa ngài! Thưa ngài!” Hu Sư gia vội vàng chạy đến, hôm nay anh ta đã học được cách cư xử đúng mực; trên tay anh ta còn cầm một chiếc quạt lông vũ nữa. Anh ta vừa quạt cho Cố Khiếu vừa cười nói: “Tại sao ngài đến sớm thế này ạ? Mới sáng sớm thôi mà!”

“Tôi đến để xem thăm thôi,” Cố Khiếu đáp.

Hu Sư gia cười nói: “Kể từ khi lệnh điều động của ngài được ban hành, mọi thứ trong doanh trại Chúa Tể Gió Đen đã được sửa chữa triệt để! Những tướng lĩnh được ngài thăng chức đều rất kính trọng ngài; làm sao họ có thể không nỗ lực luyện tập nghiêm túc được chứ? Ngài yên tâm đi!”

Những tướng lĩnh mà cô ấy thăng chức gồm cả những người cũ của Huyền Duệ gia và những người mới gia nhập sau này. Họ luyện tập chăm chỉ không phải vì kính trọng cô ấy, mà bởi vì quy tắc và truyền thống quân đội của doanh trại Chúa Tể Gió Đen đã được duy trì từ lâu. Họ luôn nghiêm khắc với bản thân và cũng áp dụng những quy tắc nghiêm ngặt đối với người khác. Hiện tại, dù cô ấy có danh hiệu cao, nhưng mọi người không thực sự tín nhiệm cô ấy; họ chỉ tuân theo mệnh lệnh vì đó là bổn phận của họ mà thôi.

Thấy biểu cảm của Cố Khiếu không hề thay đổi, Hu Sư gia bắt đầu lo lắng liệu mình có nói những lời nịnh hót không đúng chỗ hay không. Anh ta cười nói: “Trời nóng quá, thưa ngài hãy vào lều nghỉ ngơi một lát đi.”

Cố Khiếu đặt hai tay sau lưng và nói: “Tôi đi tìm Văn Nhân Xung.” Nói xong, cô ấy liền quay người đi về phía khu vực nghỉ ngơi của binh sĩ. Hu Sư gia muốn ngăn cô ấy nhưng không kịp: “Ôi… thưa ngài! Thưa ngài…”

“À, anh hãy giúp tôi làm một việc nhé,” Cố Khiếu nói trước khi đi tìm Văn Nhân Xung.

Hôm qua khi cô ấy rời đi, những vũ khí và áo giáp chất đống trong sân vẫn còn đó; nhưng hôm nay tất cả đã biến mất không thấy dấu vết gì nữa.

Có lẽ là Văn Nhân Xung đã dành cả đêm để sửa chúng.

Anh ta quả là người có khả năng thực hiện công việc một cách hiệu quả thật.

Văn Nhân Xung đang ngồi trong nhà sửa chữa những chiếc áo giáp được gửi đến vào sáng nay.

Cố Khiếu bước tới gần.

Văn Nhân Xung ngẩng đầu nhìn cô ấy.

Cố Khiếu liếc nhìn bóng dáng của mình trên mặt đất và nói: “Tôi không che khuất ánh sáng đâu.”

Văn Nhân Xung tiếp tục cúi đầu sửa chữa áo giáp.

“Cần tôi giúp đỡ không?” Cố Khiếu hỏi, “Tôi trước đây từng là một bác sĩ, việc khâu vá cũng là điểm mạnh của tôi.”

Văn Nhân Xung nhíu mày, có vẻ hơi bực mình với chàng trai trẻ này, nhưng lại không biết phải làm thế nào để đuổi anh ta đi.

Cuối cùng, anh ta chỉ đơn giản nói: “Không cần đâu.”

Cố Khiếu ngồi xuống ngưỡng cửa, khuỷu tay đặt lên đầu gối, một tay tựa vào má và nhìn anh ta: “Hôm qua tôi đã gặp Lý Thần và Triệu Đăng Phong.”

“Cậu muốn làm gì thực sự?” Văn Nhân Xung cau mày.

“Tôi muốn thu hút những cựu binh của Huyền Duệ gia về lại.” Cố Khiếu nói một cách thẳng thắn.

Đội quân Hắc Phong Doanh dưới sự lãnh đạo của Hàn gia suốt hơn mười năm qua quả thực rất mạnh mẽ, nhưng Hàn gia đã khiến quá nhiều chiến binh xuất sắc phải rời đi; vì vậy, nhiều cựu binh của Huyền Duệ gia cũng lần lượt rời bỏ đội quân này.

Văn Nhân Xung, Lý Thần, Triệu Đăng Phong và Shizhongkui – người đã hy sinh trên chiến trường – ban đầu đều là bốn vị tướng lĩnh mạnh mẽ nhất của Hắc Phong Doanh; mọi người thường gọi họ là Bốn Vị Thiên Vương.

Bây giờ, chỉ còn lại một mình Văn Nhân Xung, và anh ta cũng đã trở thành một thợ rèn.

Nếu muốn khôi phục lại tinh thần chiến đấu của đội quân Hắc Phong Doanh xưa, thì việc tập hợp những cựu binh này là điều cần thiết.

“Không còn Huyền Duệ gia nữa rồi.” Văn Nhân Xung nói một cách bình tĩnh.

Cố Khiếu hỏi: “Hàng ngày đều hỏi như vậy, em có muốn trở lại Tiền Phong Đại Đội không? Nếu không, ngày mai tôi sẽ quay lại.”

Văn Nhân Xung đáp nhẹ nhàng: “Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa thì anh mới hiểu được chứ? Dù anh hỏi cả một năm, hai năm, hay năm năm, tôi cũng sẽ không đồng ý đâu.”

Cố Khiếu nhướng mày: “Ý em là em sẽ ở lại Đại Đội Hắc Phong này một năm, hai năm, năm năm… và mãi mãi không rời đi?”

Văn Nhân Xung đứng dậy và đi đun lò: “Anh nên đi thôi!”

Cố Khiếu đứng dậy, vỗ vãi áo cho phẳng: “Ngày mai gặp lại nhé!”

Văn Nhân Xung kéo bàn đạp cung cấp khí cho lò, không hề quay đầu lại.

Cố Khiếu đi lang thang quanh doanh trại một vòng rồi mới trở về lều của mình.

Hu Sư gia cũng đã trở về.

“Mọi việc đã xong chưa?” Cố Khiếu hỏi.

“Đã xong rồi.” Hu Sư gia đã ở trong quân đội này nhiều năm, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta được giao một nhiệm vụ quan trọng; anh ta thực sự đã làm việc với tất cả sự tận tụy và hiệu quả.

Cố Khiếu kiểm tra túi tiền mà Hu Sư gia đưa cho mình, nhưng không đếm mà chỉ cất nó vào thắt lưng.

Hu Sư gia vô cùng vui mừng; ông chủ tin tưởng mình rồi! Cuối cùng, Hu Dương cũng có cơ hội để tỏa sáng!

“Ông chủ ơi! Ông chủ ơi! Cuộc trò chuyện giữa ông và Văn Nhân Xung thế nào rồi? Anh ấy đã đồng ý trở lại Tiền Phong Đại Đội chưa?” Hu Sư gia hỏi một cách lo lắng.

“Chưa đâu.” Cố Khiếu đáp.

Hu Sư gia cau mặt: “Sao anh ta lại cứ khó hiểu như vậy nhỉ?”

Cố Khiếu đứng dậy và bước ra ngoài.

Hu Sư gia ngạc nhiên: “Ông chủ, ông vừa trở về mà lại đi đâu vậy?”

Cố Khiếu nói: “Tôi đi tìm Lý Thần và Triệu Đăng Phong đấy!”

Nghĩ đến trải nghiệm gần như bị ói vì say rượu hôm qua, Hu Sư gia nuốt nước bọt và hỏi: “Vậy… con cũng nên đi theo không ạ?”

Cố Khiếu đáp một cách thoải mái: “Muốn đi thì cứ đi đi.”

“Tôi không muốn đến đâu…

Nhưng khi ngài nói vậy, làm sao tôi dám không đến được chứ?

Hôm nay, cô ấy đã đi gặp trước tiên là Triệu Đăng Phong.

Lúc nãy, cô ấy cố tình nhắc đến hai người này trước mặt Văn Nhân Xung chỉ để xem phản ứng của anh ta thôi.

Phản ứng của Văn Nhân Xung rất bình tĩnh.

Hoặc là anh ta chưa từng nghe về tin đồn Triệu Đăng Phong có liên kết với Hàn gia, hoặc là anh ta biết rằng tin đồn đó là giả.

Theo quan sát của Cố Khiếu về Văn Nhân Xung, khả năng thứ nhất không cao lắm.”

Đây là thứ mà An Quốc Công bảo Trịnh Quản Sự đưa cho cô ấy trước khi ra khỏi nhà sáng nay; cô ấy chưa từng dùng đến nó và cũng không biết rõ nó có giá trị bao nhiêu bạc.

Triệu Đăng Phong hoảng hốt, không thể tin được mà hỏi: “Chủ nhân của ngân hàng Minh Hòa đã… bạn… bạn có quan hệ gì với ngân hàng Minh Hòa vậy?”

Cố Khiếu suy nghĩ một lát rồi đáp: “À, có lẽ là thiếu chủ nhân?”

— Nhà tôi không có mỏ, nhưng nhà tôi có một ngân hàng.

Cố Khiếu nói với Hu Sư gia: “Hu Sư gia, xin anh ở lại lo liệu các thủ tục, tôi sẽ đi tìm Lý Thần.”

Hu Sư gia vẫn còn đang sốc trước những gì vừa xảy ra; chẳng lẽ đây chính là cái gọi là sự giàu có đến mức phi thường?

Anh ta lắp bắp: “Ah, này…”

Triệu Đăng Phong lạnh lùng nói: “Tôi sẽ không bán đâu!”

Cố Khiếu nói: “Bạn đã tự mình nói rằng để tôi trở thành chủ nhân, không được phép thay đổi ý định.”

Triệu Đăng Phong nghiến răng cười lạnh: “Dù tôi thay đổi ý định thì sao?”

Cố Khiếu nói một cách rất nghiêm túc: “Thì tôi sẽ đánh bạn.”

Triệu Đăng Phong: “……”

—

Lý Thần hôm nay không có mặt ở bến cảng.

Cố Khiếu hỏi một người công nhân gần đó mới biết rằng có lẽ anh ta đã đi mua thuốc cho mẹ mình.

“Nhà anh ta ở đâu?” Cố Khiếu hỏi.

“Ở ngay kia thôi, ngài cứ đi thẳng về phía trước, rẽ qua con đường bên trái là sẽ thấy nhà họ, trong con hẻm đó mọi người đều đã dọn đi hết, chỉ còn lại hai mẹ con họ ở đó thôi; rất dễ tìm đấy.”

“Cảm ơn.”

Cố Khiếu theo hướng dẫn của người công nhân và cuối cùng đã tìm thấy một căn sân nhỏ cũ kỹ.

Cửa sân mở hé, Cố Khiếu gõ cửa và hỏi: “Xin hỏi, có ai ở đây không?”

Không ai trả lời.

Cố Khiếu suy nghĩ một lát rồi đẩy cửa bước vào.

Đồ đạc trong sân đều rất cũ kỹ, nhưng không hề lộn xộn; bể nước, cuốc, chuồng gà… tất cả đều được sắp xếp gọn gàng; quần áo treo trên dây phơi cũng được phơi thẳng tắp… Mặc dù đã giặt đến nỗi chuyển màu vàng, nhưng vẫn được vá đi vá lại, và vẫn rất sạch sẽ.

“Niu Wa Zi, con đã trở về rồi à?”

Một giọng nói già nua vang lên từ bên trong nhà.

Niu Wa Zi… Đó là biệt danh của Lý Thần phải không?

Cố Khiếu bước vào phòng khách và đi về hướng căn phòng bên phải.

“Niu Wa Zi…”

Một bà lão mù ngồi trên đất; có vẻ như bà đã ngã xuống và không thể đứng dậy được nữa. Bà cố gắng dùng hai tay để nâng chiếc ghế, nhưng vô ích.

Cố Khiếu vội vàng tiến lại gần và giúp bà ngồi xuống ghế.

“Con không phải là Niu Wa Zi…” Bà lão nói. Mặc dù không thấy gì, nhưng bà vẫn nhận ra mùi của con trai mình.

“Tôi đến tìm Lý Thần.” Thấy vẻ e ngại của bà lão, Cố Khiếu bổ sung: “Tôi là bạn của anh ấy.”

Bà lão sờ vào áo giáp trên người Cố Khiếu; vẻ hoài nghi trong mắt bà dần tan biến, và bà mỉm cười nói: “Bạn của Niu Wa Zi à… Anh ấy đã đi lấy thuốc cho tôi rồi, sẽ quay lại ngay thôi. Con ngồi đợi một lát nhé, tôi sẽ rót trà cho con.”

Hóa ra Niu Wa Zi thực sự là biệt danh của Lý Thần.

Cố Khiếu nói với bà Li: “Bà ngồi đi, con tự làm thôi.”

Bà Li mỉm cười hiền từ: “Được thôi, con đừng ngại. Trà ở trên bàn phòng khách đấy.”

Cố Khiếu đi rót trà; trong nhà họ, chén trà thì nứt, chỉ có hai cái ghế gỗ, và không còn đồ đạc gì khác cả. Nói rằng nhà này trống trải cũng không quá đâu.

Cố Khiếu tiếp tục vào bếp; tủ đựng đồ trống rỗng, không còn thức ăn thừa, trên nền nhà chỉ có vài bắp ngô khô và nửa quả bí ngô hỏng. Trong vại gạo chỉ còn nửa đấu gạo cũ, và gạo đó đã bị mối ăn hết.

Cố Khiếu mang nước đến phòng bà Li: “Bà uống trà đi.”

“Ôi trời, con đến nhà tôi mà còn phải rót trà cho tôi nữa… Chỉ tội bà mù này không giúp ích được gì…”

“Không sao đâu ạ.”

–

“Chỉ có đủ tiền này thôi… Chỉ đủ mua ba liều thuốc thôi.” Người nhân viên ở hiệu thuốc nói với Lý Thần một cách không kiên nhẫn.

“Ba gói thì cũng chỉ có ba gói thôi.” Lý Thần lấy hết đồ trong túi ra, cầm theo ba gói thuốc về nhà.

Khi bước vào nhà, anh ta ngay lập tức nhận ra có người đã đến sân trước đó. Ánh mắt sắc bén của anh ta lập tức hiện lên vẻ cảnh giác; anh ta lao nhanh vào nhà và hét lớn: “Mẹ!”

Mẹ anh ta đang nằm ngủ yên trên giường, nhưng cũng bị tiếng hét của con trai làm giật mình.

“Niu Wa Zi, con có chuyện gì vậy?” Mẹ Li quay đầu lại phía tiếng hét.

Thấy mẹ mình không sao, Lý Thần mới thở phào nhẹ nhõm, mang gói thuốc đến bên giường và hỏi: “Mẹ ơi, có ai đến nhà chúng ta không ạ?”

Mẹ Li cười và nói: “Đúng rồi, bạn bè của con từ doanh trại quân đội đã đến. Lúc đầu tôi cứ tưởng là những kẻ đến đòi nợ nữa…”

Để chữa bệnh cho mắt mẹ, Lý Thần đã vay nặng lãi, vì vậy thỉnh thoảng lại có người đến đòi nợ.

“Họ còn để lại thứ gì cho mẹ nữa đấy.” Mẹ Li lấy ra một gói hàng từ dưới chăn và đưa cho Lý Thần.

“Chắc là bạc phải không?” bà hỏi nhỏ.

Lý Thần cầm lấy gói hàng và lập tức biết đó là bạc. Khi mở ra, bên trong không chỉ có đống đồng bạc trắng muốt mà còn có một lá thư từ doanh trại Hắc Phong. Trong thư giải thích rõ nguồn gốc số bạc này: đó là tiền trợ cấp khi anh ta xuất ngũ. Khi Hàn gia nắm quyền, có người đã chiếm đoạt 90% số tiền đó. Đây chính là số tiền trợ cấp mà anh ta xứng đáng được nhận, cùng với lãi suất mà anh ta đã bị thiếu hụt trong những năm qua.