Bầu trời vào tháng Bảy tối sớm hơn so với tháng Sáu.

Hoàng đế bước ra khỏi phòng đọc sách, lúc đó trên bầu trời chỉ còn lại một vệt xanh xám cuối cùng; khi ông trở về Cung Hoa Thanh, ngay cả vệt sáng đó cũng đã biến mất.

Bóng đêm buông xuống, bầu trời đầy sao lấp lánh.

Hoàng đế bước vào Cung Hoa Thanh, các thị nữ đều chào hỏi ông.

Ông hỏi: “Nương phi có ngủ yên không?”

Một thiếu gia nhỏ đáp: “Thưa Hoàng đế, bà vẫn chưa ngủ.”

Hoàng đế nói với Ngài Ngụy: “Ta sẽ đi thăm Nương phi, cậu quay về đi.”

“Thần không mệt đâu.”

“Ai...

Ngài Ngụy đành đồng ý: “Vâng.”

Hoàng đế đến phòng ngủ của Nương phi Tĩnh. Bà đang quỳ trước bàn thờ Phật, một tay cầm chuỗi hạt, tay kia gõ nhẹ cái chày gỗ, đôi mắt nhắm lại, thành tâm niệm kinh Phật.

Hoàng đế không làm ồn để đánh gián bà, mà yên lặng chờ đợi cho đến khi bà gõ xong cái chày gỗ.

Sau khi bà được Cai Mã Ma giúp đứng dậy, bà mới nhận ra có bóng người phía dưới và quay đầu nhìn, rồi bật cười nói: “Hoàng đế đến từ khi nào vậy? Đã ở đây bao lâu rồi?”

Hoàng đế đáp: “Tôi vừa đến, nghe Nương phi niệm kinh một lát, lòng tôi cũng trở nên yên bình hơn.”

Nương phi Tĩnh nhìn ông và hỏi: “Gần đây Hoàng đế có gặp chuyện gì lo lắng không?”

Tất nhiên là có rồi. Những thảm họa như lũ lụt, bão tố, nạn cướp bóc và những rắc rối con người; nghe nói ở biên giới, Trần Quốc lại có ý đồ xấu; còn kẻ đã âm mưu ám sát Nương phi Tĩnh thì vẫn chưa được tìm ra tung tích.

Những vấn đề trước đó đều đã được các quan lại và tướng sĩ của triều đình giải quyết, chỉ riêng kẻ sát nhân này khiến Hoàng đế cảm thấy bối rối.

“Không có gì cả, chỉ là vì công việc quốc gia mà hơi mệt mỏi thôi.” Hoàng đế quyết định không muốn làm Nương phi Tĩnh lo lắng.

“Cai Mã Ma, đi lấy hương an thần đến đây.” Nương phi Tĩnh ra lệnh.

“Vâng.” Cai Mã Ma vội vàng đi làm theo.

Hoàng đế dìu Nương phi Tĩnh đến Lầu Thu Hóa.

Hai người ngồi xuống ghế.

Một cô hầu gái mang đến bánh kẹo và trà hoa – thức uống mà Nương phi Tĩnh thích; trong khi đó, Hoàng đế thì thích trà Long Kính, nhưng ban đêm không thể uống trà đậm được.

“Đi lấy một ít trái cây đến đây.” Nương phi Tĩnh nói.

“Vâng.” Cô hầu gái vội vàng mang đến một đĩa nho tươi và vài quả lê ngon lành.

Nương phi Tĩnh định gọt lê cho Hoàng đế, nhưng vừa cầm lên con dao trên bàn thì chiếc cốc trà trong tay Hoàng đế bỗng nhiên rơi xuống đất với tiếng đập “bùm”.

Nương phi T

“Hoàng đế vừa nói vừa đổ mồ hôi lạnh.”

Chuyện gì đang xảy ra với ông ta vậy?

Chỉ là Thái phi Tĩnh gọt cho ông ta quả lê thôi mà, tại sao trong đầu ông lại hiện lên cảnh bà ấy cầm dao đâm về phía mình trong giấc mơ kinh hoàng ấy?

Gần đây ông thực sự quá mệt mỏi; não bộ của mình dường như không còn minh mẫn nữa.

Thái phi Tĩnh đặt lại con dao và quả lê xuống, lấy khăn lau những vết trà dính trên áo hoàng đế, nhưng hoàng đế vô thức ngửa người ra sau.

Tay Thái phi Tĩnh đứng im giữa không trung, ngẩn ngơ nhìn ông.

Hoàng đế nhận ra mình đã có hành động thiếu lịch sự, tự trách mình vì bất hiếu – mẹ mình đã quan tâm đến mình như vậy, làm sao ông có thể làm tổn thương lòng bà được?

Ông nhận lấy chiếc khăn từ tay Thái phi Tĩnh và nói: “Đừng làm ướt áo mẹ, để con tự làm đi.”

Thái phi Tĩnh mỉm cười và đáp: “Được thôi.”

May mắn thay, sau đó hoàng đế không còn có hành động gì sai lầm nữa; mẹ con hai người trò chuyện rất vui vẻ, cho đến khi Ngài Ngụy đến báo cáo rằng vị Lão Tế tử muốn gặp hoàng đế, thì hoàng đế mới đứng dậy chia tay Thái phi Tĩnh.

Thái phi Tĩnh nói: “Hương an thần đã được người ta mang đến phòng ngủ của ngài rồi.”

Hoàng đế cười và đáp: “Cảm ơn mẹ.”

Sau đó, hoàng đế vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Vị Lão Tế tử cúi đầu chào một cách thành kính: “Thần xin kính báo Bệ hạ!”

Hoàng đế ngồi xuống sau bàn sách và lạnh lùng nói: “Đủ rồi, đừng làm những nghi thức vô ích này; đã muộn thế này rồi, vào cung để làm gì?”

“Bệ hạ ơi, Công chúa Tiểu Tiểu đã bị ám sát rồi!”

“Cái gì!” Hoàng đế bất ngờ đứng dậy, “Làm sao cô ấy lại bị ám sát? Cô ấy đang ở đâu? Bị thương nặng không?”

Lão Tế tử thở dài trong lòng, may mà ngài vẫn còn quan tâm đến Công chúa Tiểu Tiểu…

“Bệ hạ đừng vội vàng; những chuyện này đã xảy ra từ vài ngày trước rồi, thương tích của cô ấy không nặng lắm.”

Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại cau mày: “Ba lần à? Cô ấy đã bị ám sát bao nhiêu lần rồi?”

Lão Tế tử đáp: “Ba lần.”

Thực ra chỉ có hai lần thôi: một lần là khi cô ấy cùng Vương phi Ruì đến tu viện khám bệnh và được Ninh Vương cứu thoát; lần thứ hai là gần đây, khi cô ấy gặp phải Long Ảnh Vệ… và còn có Cố Trường Kinh nữa.

Lão Tế tử không định nói với hoàng đế rằng người đó chính là Long Ảnh Vệ; Tiêu Lục Lang trước khi rời đi đã nói với ông một điều quan trọng: hóa ra __TERMLOCK000__

Vị lão tế tử không dám khẳng định chắc chắn rằng không hề có chuyện đó xảy ra.

Có vẻ như Hoàng thượng chưa biết rằng ở quốc gia Triệu còn nhiều kẻ khác nữa, nhưng liệu Phu nhân Tĩnh – con cáo già kia – có biết hay không thì khó mà nói được.

Nếu bà ấy biết và khăng khăng phủ nhận rằng những việc này không liên quan đến mình, thì chẳng phải sẽ có người vô tội bị liên lụy sao?

Việc nữ y trẻ tuổi này lại phải chịu đựng nhiều cuộc ám sát như vậy khiến Hoàng đế trở nên nghiêm túc: “Tại sao cô không báo cho ta sớm hơn?”

Vị lão tế tử tỏ vẻ rất oan ức: “Chính cô gái đó không nói với tôi đâu! Nếu không phải hôm nay tôi phát hiện ra vết sẹo mới trên tay cô ấy, thì tôi cũng không biết cô ấy đã trải qua những điều gì. Ngay cả Đô úy Cố cũng ngốc nghếch, để chuyện như thế này xảy ra mà không báo cho tôi biết!”

Có vẻ như hai người họ giống nhau, đều là những người kín đáo, ít nói.

Hoàng đế cau mày.

Vị lão tế tử tiếp tục nói: “Lần bị Ninh Vương Hoàng tử cứu thoát, chắc hẳn Hoàng thượng đã nghe nói rồi.”

Hoàng đế biết về chuyện này, chỉ là ông không nghĩ rằng những kẻ đó nhắm đến Cung điện Rui Vương.

Vị lão tế tử nói tiếp: “Lần thứ hai là vài ngày trước, một tên hầu nhân nói dối rằng có người trong nhà bị bệnh, mời cô ấy đến khám bệnh; trên đường đi, họ đã bị phục kích. May mắn thay, Đô úy Cố đã kịp đến, và nhờ vào những vũ khí bí mật mà cô ấy mang theo, họ mới có thể đánh bại những kẻ đó.”

Hoàng đế hơi ngạc nhiên: “Vậy thì cả Cố Trường Kinh cũng không thể đối phó nổi với những kẻ sát thủ à?”

“Đúng vậy. Trong số họ có một kẻ sát thủ rất giỏi, không ai biết hắn từ đâu đến.” Vị lão tế tử nói một cách bình thản, “Còn lần thứ ba… đó là Vừa rồi. Khi chúng tôi đang trên đường vào cung, lại gặp phải những kẻ sát thủ nữa. May mắn thay, lần này không có kẻ sát thủ giỏi đó; nếu không, chúng tôi đã mất mạng mất rồi.”

Điều này hoàn toàn là do ông ta bịa ra, chỉ để tạo ra hiệu ứng tăng cường cho câu chuyện.

“Sao các người lại vào cung vào lúc này vậy?” Hoàng đế hỏi.

Vị lão tế tử thở dài: “Ban đầu tôi kéo cô ấy đến để báo cáo với Hoàng thượng về những vụ ám sát này, ai ngờ lại gặp phải thêm một vụ nữa… May mắn thay, mọi chuyện đều ổn.”

“Còn cô ấy thì sao?” Hoàng đế hỏi với vẻ lo lắng.

“Cô ấy…” Vị lão tế tử có vẻ lúng túng, cười khóc nói rằng: “Cô ấy nói r

“Đó chẳng phải là do ngươi tự làm sao?

Hừ hừ… Quá đà rồi, quá đà!

Ông ta chỉ là một thần tử; không nên dám bàn tán xấu về Ngài như vậy.

Kể từ khi được gọi là ‘cha’ của Ngài, ông ta dường như trở nên liều lĩnh hơn rất nhiều… Điều này không tốt chút nào!

Lão Giáo Tế điều chỉnh lại tư thế, cúi đầu nói: ‘Thưa Ngài, con xin dám đoán rằng kẻ âm mưu ám sát Thái Phi và kẻ đã làm hại Tiểu Tiểu đều thuộc cùng một băng đảng.’”

Hoàng đế hoài nghi hỏi: “Tại sao con lại nghĩ như vậy?”

Lão Giáo Tế dũng cảm nhìn vào mắt Hoàng đế: “Nếu Thái Phi gặp phải họa, người đầu tiên mà Ngài nghi ngờ chắc chắn là ai?”

Chính là Hoàng Thái Hậu.

Câu trả lời này gần như hiển nhiên. Lần trước, kẻ sát nhân đã giả danh thành Cố Khiếu để ám sát Thái Phi, chỉ mong muốn đổ lỗi cho Hoàng Thái Hậu; may mắn thay, Hoàng đế đã phát hiện ra âm mưu đó. Cho đến bây giờ, nhớ lại sự việc, Hoàng đế vẫn còn run sợ. Ông nắm chặt nắm tay mình và nói: “Nhưng điều này có liên quan gì đến Tiểu Tiểu chứ? Nếu Tiểu Tiểu gặp nạn, Ngài đâu có thể nghi ngờ là Hoàng Thái Hậu; vậy liệu Hoàng Thái Hậu có thể nghi ngờ là Ngài không?”

Lão Giáo Tế lắc đầu: “Không phải vậy. Nhưng, nhờ có Tiểu Tiểu mà mối quan hệ giữa Ngài và Hoàng Thái Hậu đã trở nên êm đềm hơn, điều này là sự thật không thể chối cãi.”

Hoàng đế trêu chọc: “Ai mà quan hệ với bà ấy trở nên êm đềm chứ!”

Lão Giáo Tế bỏ qua vẻ ngoài giả vờ hung hăng của Hoàng đế, nói một cách nghiêm túc: “Ngài biết rõ điều đó như thế nào; con không cần phải nói thêm nữa. Tiểu Tiểu là người duy nhất vừa được Ngài yêu thương, vừa được Hoàng Thái Hậu quý mến… Nếu cô ấy chết đi, mối quan hệ giữa Ngài và Hoàng Thái Hậu sẽ không bao giờ có thể hòa giải được nữa… Tất cả những điều này đều nhằm mục đích chia rẽ Ngài và Hoàng Thái Hậu!”

Hoàng đế im lặng. Nghĩ kỹ lại, quả thực có phần hợp lý.

Lão Giáo Tế nhanh chóng tiếp tục: “Về việc Thái Phi bị sát thủ ném xuống hồ Thái Dịch, Lục Lang đã kể cho con nghe; chắc hẳn Ngài cũng đang tìm kiếm manh mối về kẻ sát nhân… Không biết Ngài đã tìm ra gì chưa?”

“Chưa.” Khi nhắc đến điều này, đầu Hoàng đế lại đau nhức.

Lão Giáo Tế ngước nhìn trần nhà, thở dài một tiếng nữa: “Có vẻ như kẻ sát nhân đã nhận ra rằng mình đã làm cho chúng ta phát hiện ra âm mưu của chúng… Để tránh bị chú ý, chúng đã ẩn náu một cách kín đáo, không