Một nhóm người trên xe ngựa trở về khu phố Bí Thủy.

“Tôi có một điều chưa hiểu rõ,” khi sắp xuống xe, Cố Trường Kinh bất ngờ nói lên.

“Cái gì vậy?” Lão Tế Giáo hỏi.

Cố Trường Kinh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu những kẻ Long Ảnh Vệ đó trung thành với Ngài, thì họ chắc hẳn biết rằng Ngài rất quan tâm đến Tiểu Tiêu; vậy tại sao họ lại giúp kẻ xấu làm tổn thương Tiểu Tiêu?”

Lão Tế Giáo trả lời: “Đó chính là điểm khác biệt của những kẻ Long Ảnh Vệ so với những tay sát thủ bình thường. Họ chỉ là công cụ giết người, không có ý kiến riêng, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh. Khi Ngài yêu cầu họ trung thành với Thái Phi Tĩnh, thì lời nói của bà ấy chính là sắc lệnh thiêng liêng đối với họ… Trừ khi Ngài tự mình ra lệnh thu hồi họ.”

“Aha, hiểu rồi…” Cố Trường Kinh bỗng nhiên ngộ ra. Anh đã ở trong doanh trại quân đội rất lâu, tự cho mình hiểu rõ về những cao thủ ở triều đình Chương Quốc, nhưng hóa ra anh chỉ biết được một phần nhỏ thôi; phía sau những việc này còn ẩn chứa những thế lực đáng sợ hơn nhiều.

“Mình vẫn còn quá non nớt…” anh thầm tự nhủ.

Lão Tế Giáo vỗ vai anh: “Bây giờ mới biết cũng chưa muộn đâu. Ông nội của bạn là người tin cậy của Ngài; chắc chắn ông ấy biết về sự tồn tại của những kẻ Long Ảnh Vệ này, chỉ là chưa đến lúc thích hợp để nói với bạn mà thôi. Những kẻ Long Ảnh Vệ thời kỳ đầu rất mạnh mẽ, nhưng may mắn thay, hầu hết đều đã chết hoặc bị thương; đến thế hệ này, có lẽ chỉ còn sót lại vài người dưới sự chỉ huy của Thái Phi Tĩnh mà thôi. Chính Ngài cũng chưa từng chứng kiến sức mạnh đáng sợ của họ; Ngài hoàn toàn không biết rằng những ‘vũ khí giết người’ mà Ngài giao cho Thái Phi Tĩnh thực sự là những thứ gì.”

Cố Trường Kinh gật đầu: “Không lạ gì khi nghe Ngài Ngụy nói rằng gần đây Ngài lại cử thêm vài vệ sĩ bí mật đến bên cạnh Thái Phi Tĩnh.”

Lão Tế Giáo nói: “Với sự tồn tại của những kẻ Long Ảnh Vệ này, còn cần đến vệ sĩ bí mật làm gì nữa? Ngài thực sự vẫn còn quá non nớt…”

“Khoan đã…” Cố Trường Kinh bỗng nhiên nhớ ra một điều, “Ngài đã từng bị ám sát một lần; liệu trong số những kẻ đó có Long Ảnh Vệ không? Liệu những kẻ Long Ảnh Vệ này có dám giết chính Ngài không?”

“Không đâu,” Lão Tế Giáo lắc đầu, “Những kẻ Long Ảnh Vệ sẽ không bao giờ dám ám sát Ngài. Đó là mệnh lệnh đầu tiên mà Hoàng đế trước đã đặt ra cho họ; mệnh lệnh thứ hai mới là

Dù cho bệ hạ ra lệnh cho họ giết mình, Long Ảnh Vệ cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh đầu tiên trước tiên. Kẻ đã cố gắng ám sát bệ hạ lần trước chính là Trần Quốc Chất Tử, nhưng Trần Quốc Chất Tử không thể nào biết rõ lộ trình của bệ hạ đến thế; chắc chắn anh ta có người trong triều đang giúp đỡ mình.”

Cố Trường Kinh hỏi: “Người đó có phải là phe của Thái phi Tĩnh không?”

Lão Tiến sĩ vuốt ve bộ râu, suy tư sâu sắc: “Hiện tại vẫn chưa có bằng chứng nào chứng minh điều đó. Nếu thực sự là cô ấy, tại sao lại muốn ám sát bệ hạ? Việc giết bệ hạ sẽ mang lại lợi ích gì cho cô ấy?”

Cố Trường Kinh nghĩ mãi rồi nói: “Nếu mục đích của cô ấy không phải là giết bệ hạ, mà là làm bệnh cho bệ hạ để đổ lỗi cho Hoàng thái hậu Trương thì sao?”

Thực tế, bệ hạ quả thực đã đặt trách nhiệm vụ việc ám sát đó lên đầu Hoàng thái hậu Trương.

Lão Tiến sĩ nói với vẻ nghiêm túc: “Không loại trừ khả năng đó.”

Nếu thật như vậy, thì Thái phi Tĩnh quả thực là một người đáng sợ. Việc cô ấy đối phó với Hoàng thái hậu Trương có thể được coi là hành động trả thù, hoặc là cuộc đấu tranh giành quyền lực… Nhưng bệ hạ lại tôn trọng cô ấy đến thế; liệu cô ấy có dám làm điều đó hay không?

“Hy vọng rằng chúng ta đang đoán sai,” Cố Trường Kinh nói.

Bệ hạ tôn trọng Thái phi Tĩnh đến mức, ngoại trừ việc cô ấy không phải là mẹ ruột của mình, thì gần như họ coi nhau như cha mẹ ruột vậy.

Cố Trường Kinh thực sự hiểu được tình cảm mà bệ hạ dành cho Thái phi Tĩnh; Đã từng, Cố Thừa Lâm và Cố Thừa Phong cũng giống như vậy đối với Dì Lăng.

Điểm khác biệt là Dì Lăng chỉ là một người dì; trong khi Cố Thừa Lâm và Cố Thừa Phong từ nhỏ đã biết mình có mẹ ruột, và trong lòng họ, mẹ ruột vẫn luôn quan trọng hơn.

Bệ hạ sinh ra đã được đưa đến cung của Thái phi Tĩnh và được nhận làm con nuôi của bà; họ sống bên nhau thân thiết suốt nhiều năm, cho đến khi bệ hạ lớn lên mới biết rằng mẹ ruột mình thực chất chỉ là một cung nữ.

Lúc đó, bệ hạ đã không còn cảm xúc gì dành cho mẹ ruột nữa. Cũng chính vì vậy, Hoàng đế tiền nhiệm cũng không bao giờ cho phép bệ hạ có những tình cảm mẫu tử đối với một người phụ nữ xuất thân thấp kém như vậy.

Nếu bệ hạ bị Thái phi Tĩnh làm tổn thương, thì đó sẽ là một tổn thất cực kỳ nặng nề.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, chiếc xe ngựa đã đến trước cửa nhà.

Chiếc xe dừng lại, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh.

Mãi sau đó họ mới nghe thấy tiếng ngáy đều đặn phát ra bên cạnh; hóa ra là Cố Khiếu đã không biết từ lúc nào đã ôm gối và ngủ thiếp đi rồi.

Cô bé ngủ rất say, má được đè chặt vào gối, trở nên đỏ hồng vì thời tiết oi bức.

Hai người đều không nhịn được mà bật cười.

Cô bé này à, thực sự chẳng hề quan tâm đến những chuyện này chút nào; không cho mình một cái túi lớn để ngủ thì cứ ngủ luôn thôi.

“Tôi xuống trước nhé.”

Lão Giáo Tế lặng lẽ nói.

Cố Trường Kinh gật đầu và cúi chào lão Giáo Tế theo nghi thức của người ít tuổi.

Hai người đều không làm phiền Cố Khiếu.

Cố Trường Kinh ở lại trong xe ngựa, lấy chiếc quạt nan dưới gầm bàn và nhẹ nhàng quạt gió cho Cố Khiếu.

Có lẽ vì thế mà cô bé cảm thấy mát mẻ hơn; vẻ mặt cau có trước đây cũng đã tan biến.

Diệu thị đang hái rau ở sân trước, nhìn thấy cảnh này liền vuốt ve cái bụng hơi phệ của mình, ánh mắt trở nên dịu nhẹ hơn.

Cố Khiếu ngủ liên tục suốt buổi chiều cho đến khi Xiao Jingkong trở về từ Quốc Tử Giám.

Khi “chiếc kèn nhỏ” về đến nhà, nó bắt đầu kêu liên hồi không ngừng; Cố Khiếu khó mà có thể ngủ tiếp được.

May mắn thay, cô bé đã ngủ đủ rồi.

Cố Trường Kinh vì còn việc ở doanh trại nên không ở lại ăn tối cùng mọi người.

Vào buổi tối, khói bếp bay lên trong con hẻm; Tiêu Lục Lang cũng trở về nhà sau khi gặp lão Giáo Tế. Anh ta đã đi gặp lão Giáo Tế để bàn bạc một số việc, và khi trở về nhà thì thấy Cố Khiếu đang ngồi trong phòng Đông, trông rất uể oải.

Cô ấy đã ngủ cả buổi chiều; lẽ ra lúc này cô ấy phải tràn đầy năng lượng mới đúng.

Nhưng vẻ mặt thở dài của cô ấy… thật sự giống hệt cách Xiao Jingkong bắt chước ông Zhao hàng xóm vậy.

Tiêu Lục Lang không nhịn được mà mỉm cười.

Sau bữa tối, Cố Khiếu lững thững trở về phòng và tiếp tục trông uể oải như vậy.

Tiêu Lục Lang gõ cửa: “Là tôi đây.”

Cố Khiếu ngồi dậy: “Đi vào đi.”

Tiêu Lục Lang bước vào phòng.

Cố Khiếu nghĩ rằng anh ta lại đến mang súp đậu xanh cho mình; dù không đói lắm, cô vẫn ngồi xuống bên cạnh bàn một cách vui vẻ.

Nhưng không ngờ Tiêu Lục Lang không đưa cho cô một tô súp đậu xanh, mà chỉ đứng đó nhìn cô chằm chằm.

Cố Khiếu dần cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi một cách ngạc nhiên: “Cái gì vậy?”

Trong ánh mắt sâu thẳm của Tiêu Lục Lang lấp lánh ánh sáng; anh ta có một nụ cười buồn bã mà chính mình cũng không hề nhận ra: “Không phải em muốn được mặc bộ đồ này sao?”

“Ồ?” Cố Khiếu nghe xong liền há hốc miệng. Sau đó, cô chớp mắt và nhìn ra ngoài cửa sổ, nói một cách nghiêm túc: “Em không phải là kiểu người đó đâu.”

Tiêu Lục Lang suýt nữa tin luôn; anh ta giúp cô mặc bộ đồ đó và nói: “Đúng vậy, em thực sự không phải là kiểu người đó.”

Anh ta kìm nén tiếng cười và hỏi một cách nghiêm túc: “Vậy… em có muốn vào cung thăm dì không?”

Cố Khiếu ngồi thẳng dậy và trả lời: “À… tất nhiên rồi!”

“Hãy mặc bộ này đi.” Tiêu Lục Lang bất ngờ lấy ra một bộ đồ của các thái giám nhỏ.

Sau khi anh ta ra ngoài, Cố Khiếu liền mặc bộ đồ đó và đội chiếc mũ lên đầu.

Cánh cửa phòng mở ra, và một cậu thái giám nhỏ xinh đẹp bước ra ngoài.

Tiêu Lục Lang hoàn toàn bất ngờ, đến nỗi mắt anh ta đều sững lại.

Anh ta chẳng bao giờ ngờ rằng một người phụ nữ mặc đồ thái giám lại trở nên đáng yêu và duyên dáng đến thế này—đôi mắt long lanh, khuôn mặt nhỏ xinh với các đường nét tinh xảo, ngay cả cái đốm đỏ trên da cũng trở nên đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

Nếu tất cả các thái giám trong cung đều trông như thế này, thì còn cần thiết gì đến việc chọn phi tần hay tổ chức cuộc thi sắc đẹp nữa chứ?

“Đẹp không?” Cố Khiếu hỏi.

“Cũng được.” Người đó trả lời một cách lạnh lùng, “Lên xe thôi.”

Hai người lên xe ngựa.

Hôm nay, chính Nam Xương đã đến trường học Thanh Hòa để đón Cố Tiểu Thuận và Cố Yến về; Lưu Toàn có thời gian rảnh rỗi, nhưng giờ đây thì không còn rảnh nữa, vì anh ta phải đưa hai người đó vào cung.

Cố Khiếu ngồi yên trong xe ngựa, duỗi thẳng đôi chân và từ từ gập nhỏ các ngón chân lại; có thể thấy cô ấy đang rất vui vẻ.

Khi xe ngựa đến cổng cung điện, Tiêu Lục Lang đã tự tin trình ra chiếc Nhân Thọ Cung thẻ thông hành của mình.

“Xin phiền kiểm tra xem bên trong xe còn ai nữa không?” vệ sĩ nói một cách lịch sự.

Tiêu Lục Lang mở rèm xe để vệ sĩ có thể quan sát bên trong, nhưng thực tế là anh ta che khuất phần lớn cơ thể Cố Khiếu, chỉ cho thấy được bộ đồ của cậu bé hầu.

Tiêu Lục Lang trả lời một cách bình thản: “Đây là cậu hầu nhỏ của Nhân Thọ Cung.”

“A, hiểu rồi, Tiêu Tu Sửa xin mời vào.” Vệ sĩ nhường đường cho họ.

Xe ngựa tiếp tục di chuyển qua Kim Lâu Điện; khi gần đến khu cung điện sau, xe không thể tiến xa hơn được nữa.

Tiêu Lục Lang nói: “Được rồi, hãy dừng lại ở đây đi. Chú Liu, chú hãy trở về trước, lát nữa chúng tôi sẽ tự đi về.”

Lưu Toàn đáp: “Chúng tôi sẽ đợi các bạn!”

Tiêu Lục Lang nói: “Không cần đâu, dì sẽ cử người đưa chúng tôi về.”

“Đúng vậy.” Lưu Toàn cười và nói, “Vậy thì tôi đi trước nhé!”

Sau khi Lưu Toàn rời đi, Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu tiếp tục hành trình đến gần khu vực Hoa Thanh Cung.

Mùa hè, ngày dài đêm ngắn; dù đã khá muộn, nhưng bầu trời vẫn còn u ám.

Thái phi Tĩnh có thói quen đi dạo sau bữa ăn để tiêu hóa; sau bữa tối, bà cùng với bà Caí Momo và một số cung nữ khác đã đến khu vườn hoàng gia.

Những sự việc xảy ra vào buổi sáng tại Hoa Thanh Cung đã ảnh hưởng đến tâm trạng của bà; khuôn mặt bà trông không mấy tốt.

Bà Caí Momo dìu bà đi, và vài cung nữ khác đi theo phía sau, không dám nói gì.

“Hãy ngồi xuống trong lầu đi.” Thái phi Tĩnh nói với bà Caí Momo.

“Vâng.” Bà Caí Momo dìu bà lên các bậc thang và ngồi xuống ghế đá trong lầu. Sau đó, bà ra lệnh cho một cung nữ: “Hãy đi pha cho chúng ta một ấm trà hoa nhé.”

“Vâng!” Cung nữ đó đi đến phòng trà gần đó để pha trà.

Gió buổi tối thổi nhẹ, cây liễu đu đưa; khu vườn hoàng gia chìm trong không khí yên bình và thanh tĩnh.

Cô hầu gái nhỏ bưng đến nước trà và rót một cốc đưa cho Thái phi Tĩnh.

Bà Cải Mẫu Mẫu vươn tay đón lấy, nhưng vừa chạm vào đã thốt lên một tiếng “ối” và nói gay gắt: “Dám quá! Cô muốn làm chết Thái phi sao?!”

“Ái! Nô tì không dám!” Cô hầu gái sợ hãi quỳ xuống; do động tác quá mạnh, nước trà trong cốc đổ ra, làm ướt đẫm tay cô, khiến lòng bàn tay cô đỏ bừng lên ngay lập tức.

Thái phi Tĩnh nhẹ nhàng nói: “Để qua đi, cô ấy không cố ý đâu. Còn trẻ, chỉ cần dạy dỗ thêm là được. Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Thái phi! Cảm ơn Thái phi!” Cô hầu gái vô cùng biết ơn, run rẩy đứng dậy.

“Đặt xuống đi.” Thái phi Tĩnh nói, nhìn vào cốc trà trong tay cô hầu gái.

“Vâng!” Cô hầu gái đặt cốc trà xuống bàn đá.

Thái phi Tĩnh lại nói: “Cho ta xem tay cô.”

Cô hầu gái vội vàng rút tay lại phía sau: “Không dám làm xấu mắt Thái phi!”

“Cứ cho ta xem đi.” Giọng nói của Thái phi Tĩnh rất âu yếm.

“…Vâng.” Cô hầu gái cúi đầu, lo lắng giơ hai tay ra.

Thái phi Tĩnh nhìn vào lòng bàn tay cô và nói: “Tay đều đỏ rồi, không cần phục vụ bên ta nữa. Về đi và bôi thuốc đi.” Nói xong, bà dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Quên mất rồi, đây không phải là chùa chiền; các cô gái nhỏ này chắc chắn không có thuốc bôi. Bà Cải Mẫu Mẫu, hãy dẫn cô ấy đến phòng ta lấy một chai thuốc bôi phỏng.”

Bà Cải Mẫu Mẫu cười nói: “Thái phi thật là lòng từ bi.”

“Cảm ơn Thái phi!” Cô hầu gái quỳ xuống, cung kính vái một cái.

Những người hầu gái và eunuch xung quanh đều cảm thấy Thái phi Tĩnh thực sự là một người hiền từ và tốt bụng; sau nhiều năm tu hành, bà có tâm hồn như Phật, dễ gần hơn nhiều so với Nhân Thọ Cung.

Khi làm việc với Nhân Thọ Cung, luôn phải cẩn thận từng bước, không biết lúc nào lại làm phật lòng người đó; dù bị đánh chết cũng không thể nào than phiền được.

Bà Cải Mẫu Mẫu dẫn cô hầu gái rời đi.

Ở một nơi khác, Tiêu Lục Lang thu hồi ánh mắt và nói với Cố Khiếu: “Bụng em không khỏe, bỗng nhiên muốn đến phòng cầu nguyện một chút. Em đợi em ở đây nhé… Thôi, không cần đợi nữa. Em đi gặp Nhân Thọ Cung trước đi, sau này em sẽ tự đến.”

Cố Khiếu nhìn về phía Thái phi Tĩnh ở không xa, rồi lại nhìn về phía Tiêu Lục Lang, gật đầu lia lịa!

Tiêu Lục Lang Khóe môi nhẹ nhàng cong lên, cô hít một hơi rồi nói: “Vậy thì tôi đi đây.”

Cố Khiếu: Nhanh lên đi!

Tiêu Lục Lang bị vợ mình coi thường, chỉ biết im lặng không nói gì.

Tiêu Lục Lang bước vào phòng riêng, dĩ nhiên anh ta không có ý định thực sự làm gì đó ở đó.

Anh ta cố gắng đi xa hơn một chút, sau một khối đá giả không ai qua lại, anh ta lấy ra một cây sáo tre từ trong tay áo.

Tiêu Lục Lang đã gặp vị lão tế lễ và nghe được từ người này về việc Cố Khiếu bị ám sát cũng như những gì đã xảy ra tại Cung Hoa Thanh, còn biết rằng Thái phi Tĩnh nắm giữ những kẻ trung thành của hoàng đế quá cố.

Có một điều có lẽ ngay cả vị lão tế lễ và hoàng đế cũng không biết, đó là Công chúa Tín Dương cũng sở hữu những kẻ trung thành do hoàng đế để lại.

Tiêu Lục Lang tỉnh táo lại, rồi bắt đầu thổi sáo.

Trên cái cây um tùm lá, một bóng đen đang ôm kiếm, tựa vào thân cây và nhắm mắt nghỉ ngơi bỗng nhiên nghe thấy tiếng sáo, liền mở mắt ra, nắm chặt kiếm và bay về phía tiếng sáo!

Bà Ca Mã Mã dẫn theo cô hầu gái có mu bàn tay bị bỏng đỏ đi mất, trong lầu chỉ còn lại Thái phi Tĩnh và vài người hầu gái khác.

“Chúng ta hãy đi hái những bông hoa đẹp cho bà nhé.” Một cô hầu gái nói.

“Được thôi.”

Thái phi Tĩnh gật đầu, “Các ngươi cứ đi đi, nhanh lên kẻo trời tối rồi.”

“Vâng!”

Bốn người hầu gái và eunuch bước xuống bậc thang, bắt đầu hái hoa trong đám hoa.

Xung quanh có vài người vệ sĩ ẩn náu.

“Xiu!”

Một người vệ sĩ biến mất.

“Xiu!”

Một người vệ sĩ khác cũng biến mất.

“Xiu xiu xiu!”

Tất cả các người vệ sĩ đều biến mất!

Thái phi Tĩnh cảm thấy có điều gì đó bất thường, cau mày lại, vội vàng quay người lại… nhưng chưa kịp nhìn rõ thì đã bị ai đó trùm túi lên đầu!

Dù vậy, bà vẫn biết võ công; không giống như các nữ hoàng gia khác, bà nhanh chóng xoay ngón tay và bắn một mũi kim độc về phía Cố Khiếu.

“Ôi trời!”

Là con bò cạp độc!

May mắn thay, Cố Khiếu đã chuẩn bị sẵn sàng, lách người sang một bên và dùng ống kim đó đâm vào đùi bà!

Thái phi Tĩnh chưa kịp la lên thì đã bị tê liệt!