Bà lão quả thực đã đến đây cách đây mười ngày, nhưng trong vài ngày đầu, bà hoàn toàn mất trí nhớ; bà không hề nhớ rằng mình đã đến sớm đến vậy. Vì vậy, Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang đã quyết định dời lại thời điểm bà đến vài ngày.

Điều này khác với ngày mà bà lão biến mất tại thị trấn Thanh Quán.

Nhưng điều mà cả Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang đều không hề biết là, khi bà lão ngã gục trước cửa nhà của Cố Khiếu, Tạp Ninh Hương đã nghe thấy tiếng động. Lúc đó, bà ấy cảm thấy có điều gì đó bất thường…

“A Hương à…” Giọng bà ngoại vang lên từ phòng bên cạnh.

Tạp Ninh Hương bình tĩnh lại và đi vào phòng bà ngoại: “Mẹ ơi, mẹ đã tỉnh rồi sao?”

“Con vừa nghe thấy có người vào nhà, chắc là con trai thứ hai của ta gặp chuyện gì rồi phải không?” Hai người con trai của bà đã mất một người, và giờ đây, điều bà lo lắng nhất chính là người con trai út đang đi lính.

Tạp Ninh Hương nhẹ nhàng trả lời: “Con trai thứ hai không sao đâu. Chỉ có một người bệnh phong trốn lên núi Mã Phong mà thôi; các quan viên đã đến đây tìm kiếm và đã rời đi rồi.”

“Là người đàn ông hay phụ nữ? Tuổi tác bao nhiêu?”

“Không biết.” Tạp Ninh Hương đáp.

“Người bệnh phong làm sao có thể trốn đến đây được… Ủa ủa…” Bà ngoại của Tạp Ninh Hương ho khan dữ dội, lẩm bẩm vài câu rồi thiếp đi.

Tạp Ninh Hương nhắm mắt lại. Dù bà ấy không phải là người tốt đẹp gì, nhưng Cố Khiếu đã cứu mạng bà.

Chuyện các quan viên đến tìm người không gây ra xôn xao lớn nào trong làng Thanh Quán; mọi người vẫn tiếp tục sống như bình thường.

Đôi khi, Cố Khiếu cảm thấy rằng bà lão ấy chắc hẳn có một bí mật gì đó; nếu không, làm sao lại có nhiều quan viên đến tìm kiếm như vậy, mà lại không tiết lộ bất kỳ thông tin nào về bà ấy?

Nhưng khi nhìn thấy bà lão đang ngồi ôm một cái hũ hạt dưa, cứ liên tục gõ đầu như một con sóc, Cố Khiếu lập tức thấy mình đang suy nghĩ quá nhiều.

Khi rảnh rỗi, Cố Khiếu thường dành thời gian để vá lại tất cả quần áo của Tiêu Lục Lang.

Cô ấy đoán không sai chút nào; việc dùng vải thay cho da người thì quả là tiết kiệm được rất nhiều công sức!

Khi trở về nhà, Tiêu Lục Lang phát hiện ra rằng bộ quần áo rách của mình đã được vá lại, và không cần suy nghĩ cũng biết là do Cố Khiếu làm.

Trước đây, Cố Khiếu chưa bao giờ vá quần áo cả; ít nhất là kể từ khi anh ta đến đây, chưa ai thấy anh ta làm điều đó. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là, việc vá của anh ta khá tốt: các đường may rất nhỏ và đều đặn. Điều duy nhất khiến người ta không hiểu là, khi người khác may quần áo thì đầu chỉ luôn được để bên trong, còn cách Cố Khiếu may thì đầu chỉ lại hoàn toàn ở bên ngoài…

Tình trạng sức khỏe của bà lão đã cải thiện nhiều so với lúc ban đầu; Tiêu Lục Lang đã hỏi vị lang y đó xem với tốc độ hồi phục như của anh trai mình, bao lâu thì bà lão sẽ không còn lây nhiễm bệnh nữa. Vị lang y trả lời rằng khoảng một tháng. Tuy nhiên, bà lão mới uống thuốc chưa đầy một tháng mà tình trạng sức khỏe đã cải thiện rõ rệt; bà đã có thể ngồi cùng một bàn với mọi người để ăn cơm.

Điều không ngờ đến là, vào lần đầu tiên ngồi cùng một bàn để ăn cơm, bà lão suýt nữa làm Tiêu Lục Lang ngạt thở…

“Tôi nói này…” Bà lão nhấp một ngụm canh xương heo, “Các bạn hai người có chuyện gì vậy? Tôi đã ở đây lâu rồi mà vẫn chưa thấy các bạn ở chung một phòng.”

Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu đều sững sờ.

“Tướng công vẫn còn quá nhỏ.” Cố Khiếu trả lời một cách bình thản.

Bà lão nhìn Tiêu Lục Lang một cái rồi gật đầu: “Ừ đúng rồi, còn quá nhỏ; chưa đủ tuổi để… làm những việc đó.”

Tiêu Lục Lang: “……”

–

Còn về Ngô thị và con dâu, sau khi bị bà lão khiển trách, mọi người trong làng đều đoán xem liệu họ có tìm cơ hội để lấy lại danh dự của mình hay không… Nhưng liên tục vài ngày trôi qua, họ vẫn không hề ra ngoài.

Thực ra, không phải họ không muốn ra ngoài, mà là ông Gù không cho phép họ ra ngoài.

Chuyện xảy ra lần trước đã gây ra rất nhiều tiếng đồn, và cuối cùng tin đó cũng đến tai ông Gù.

Trước khi qua đời, người con thứ ba của gia đình Gù đã hứa sẽ chăm sóc Cố Khiếu chu đáo. Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng ý ông ấy là sẽ nuôi Cố Khiếu bên mình suốt đời, và sau này sẽ tìm một người con rể cho cô ấy.

Lý do khiến ông vi phạm lời hứa ban đầu chủ yếu là vì ông tin rằng Cố Khiếu là một kẻ xui xẻo, đã gây ra nhiều rắc rối cho người con thứ ba và con dâu của anh ta; không thể để cô ta tiếp tục gây hại cho gia đình Đại Thành được nữa.

Nhưng ông Gù chưa bao giờ dung túng cho Ngô thị đi đòi tiền từ vợ chồng Cố Khiếu. Ngô thị luôn nói với ông rằng mình muốn báo hiếu với ông và lo chi phí học tập cho Đại Thành.

Ông Gù đã tin lời cô ta.

Bây giờ khi biết sự thật, ông Gù thực sự cảm thấy mất mặt: “Sau này, Lục Lang cũng sẽ phải đi học; đừng đòi tiền từ cậu ấy nữa!”

Ngô thị bị ói máu.

Cô ta nói: “Một kẻ què có thể học được cái gì đâu? Chỉ là lãng phí tiền bạc mà thôi… Tôi nghe nói lần này cậu ta lại thi trượt nữa! Thà đem tiền đó cho Đại Thành; sau này khi Đại Thành thành công, chắc chắn sẽ chăm sóc cậu ta mà.”

Đại Thành của cô ta sau này sẽ trở thành một quan lại cao cấp; chỉ cần nhận một ít tiền thưởng từ ông ấy thôi cũng đủ để gia đình kia sống qua ngày.

Nhưng ông Gù vẫn giữ thể diện; mọi người trong làng đang lén lút chê bai ông, nên ông không thể đi đòi tiền từ cháu rể mình được.

Ông Gù cảnh báo Ngô thị đừng đưa con dâu mình đến Gia Đình Gu nữa, kẻo gây rắc rối.

Những ngày gần đây, không chỉ gia đình Ngô thị gặp khó khăn; Cố Đại Thuận cũng phải đối mặt với cú sốc đầu tiên trong đời mình.

Cuối cùng, anh ta cũng biết được người mà viện trưởng ưu ái là ai… Hóa ra lại là Tiêu Lục Lang – người mà anh ta chẳng bao giờ ngờ đến.

Tiêu Lục Lang kia không chỉ bị khuyết tật mà còn thiếu học thức; ngoài khuôn mặt đẹp ra, gần như chẳng có điểm gì đáng giá cả.

Anh ta không hiểu sao người như vậy lại được viện trưởng chọn.

Cố Đại Thuận bắt đầu nhớ lại những thay đổi trong thái độ của viện trưởng đối với mình: Ban đầu, viện trưởng không chỉ khen ngợi anh ta mà còn gặp riêng anh ta; nhưng kể từ khi Tiêu Lục Lang đến gặp viện trưởng, ông ấy liền không quan tâm đến anh ta nữa.

Anh ta tự hỏi mình không hề có điều gì khiến viện trưởng không hài lòng về mặt kiến thức hay phẩm chất.

Phải chăng là Tiêu Lục Lang đã bày mưu gì đó trước mặt hiệu trưởng, khiến hiệu trưởng nghĩ rằng hắn ta thiếu đạo đức và cảm thấy ghét bỏ hắn? Chắc chắn phải như vậy! Nếu không, tại sao hiệu trưởng lại từ chối người khác mà lại chọn một kẻ luôn đứng cuối bảng xếp hạng như Tiêu Lục Lang? Nhìn bề ngoài Tiêu Lục Lang tỏ ra là một người ngoan ngoãn, ai ngờ lại có bản chất xấu xa đến thế! Nghĩ đến việc Tiêu Lục Lang đã chiếm đoạt đi những thứ vốn dĩ thuộc về mình, Cố Đại Thuận cảm thấy Tiêu Lục Lang thật sự quá đáng ghê tởm. “Tiêu Lục Lang, đợi đây cho tôi!”

–

Đêm đó, Cố Khiếu lại mơ thấy Tiêu Lục Lang. Không ngạc nhiên gì, trong giấc mơ của cô ấy, lại là hình ảnh của Tiêu Lục Lang. Lúc đó, Tiêu Lục Lang vừa hoàn thành việc sao chép cuốn sách và đang mang nó đến thư phòng vào buổi trưa. Ai ngờ lại xảy ra vụ trộm cắp ở đó, và Tiêu Lục Lang bị nghi ngờ là thủ phạm. Thực ra lúc đó có người chứng kiến sự việc, đó chính là Cố Đại Thuận. Cố Đại Thuận đã trực tiếp thấy Tiêu Lục Lang rời khỏi hiện trường trước khi chủ nhân cuốn sách vào thư phòng, và biết rằng Tiêu Lục Lang chẳng bao giờ bước vào phòng của chủ nhân.

Nhưng Cố Đại Thuận không chịu tiết lộ sự thật, mà còn khăng khăng tuyên bố rằng chỉ có Tiêu Lục Lang mới lên tầng hai. Mặc dù điều này không thể chứng minh trực tiếp rằng Tiêu Lục Lang là kẻ trộm, nhưng nó đã loại trừ khả năng các người khác liên quan đến vụ án. Tuy nhiên, Tiêu Lục Lang cũng không phải là kẻ yếu đuối; anh ta đã dựa vào những dấu chân ở sân sau để giải quyết vụ án.

Theo lý thuyết, vụ việc lúc này đã kết thúc, nhưng vì việc điều tra mà mọi thứ bị trì hoãn. Khi Tiêu Lục Lang trở về làng, thì lại gặp phải một trận tuyết lớn. Trên đường, xe lừa trượt bánh và lao xuống hẻm núi, khiến khuôn mặt của Tiêu Lục Lang bị thương nặng. Những vết sẹo dữ tợn đó đã theo anh ta suốt đời, để lại một bóng tối không thể xóa nhòa trong cuộc đời anh ta.