“Ồ? Cậu đến rồi à.” Cố Khiếu đứng dậy và nhìn thấy Tiêu Lục Lang; cô ấy ôm theo chiếc hộp thuốc nhỏ bước về phía anh, chẳng hề liếc nhìn An Quân Vương một cái nào.

An Quân Vương tự giễu mình, nhìn vào bàn tay mình vươn ra – biết trước là cô ấy sẽ tránh đi mất.

Nhưng dù sao đi nữa…

“Hôm nay tan học sớm, tôi ghé qua xem thử.” Tiêu Lục Lang ngập ngừng một chút rồi tiếp tục nói, “Chỉnh Không đã được Lưu Toàn đưa về rồi.”

Đây là sự hiểu biết sâu sắc giữa những người sống lâu ngày bên nhau; không cần cô ấy hỏi, anh cũng đã biết cô ấy có thể muốn hỏi điều gì.

Cố Khiếu mỉm cười: “Ở đây tôi không còn việc gì nữa, thu dọn xong là có thể về được.”

Tiêu Lục Lang hỏi: “Tình hình của Giang Thạch thế nào rồi?”

Cố Khiếu đáp: “Đã hồi phục khá tốt.”

Tiêu Lục Lang nói thêm: “Tôi vừa thấy Tiểu Giang Lý, cô bé đang giúp việc chuẩn bị thuốc; cô bé rất thông minh đấy.”

Hôm nay, người này nói nhiều quá…

Cố Khiếu không suy nghĩ nhiều, quay lại sân sau để thu dọn đồ đạc.

An Quân Vương nhìn Tiêu Lục Lang với ánh mắt đầy tin tưởng và ủng hộ: “Cậu thi ở kỳ Hội thí rất tốt; kỳ Đình thí cũng không dễ dàng hơn đâu. Hãy cố gắng thật tốt nhé… Tôi sẽ tìm cách đưa bài thi của cậu đến trước mặt Hoàng đế.”

Tất cả các sinh viên thi đều có quyền tham gia kỳ Đình thí; tổng cộng có đến hai trăm mười người, nhưng chỉ có chưa đầy ba mươi bài thi được trình lên Hoàng đế.

Dù trên danh nghĩa, quyền quyết định về kỳ Đình thí nằm trong tay Hoàng đế, nhưng thực tế, bước đầu tiên vẫn do Nội các kiểm soát.

Đối với các thí sinh mà nói, chỉ có sức mạnh thôi là chưa đủ; họ còn cần phải có những mối quan hệ quan trọng nữa; nếu không, bài thi của họ sẽ không bao giờ đến tay Hoàng đế.

Thủ tướng Nội các họ Viên, nhưng Viên Thủ Phụ đã già rồi; hiện nay, phần lớn quyền lực trong Nội các đều nằm trong tay Trang Thái Phụ.

Lý do An Quân Vương đưa ra lời đề nghị với Tiêu Lục Lang là vì thứ nhất, anh thực sự rất ấn tượng với cô ấy từ đầu; thứ hai, anh hoàn toàn tin tưởng rằng, ngay cả khi bài thi của cô ấy được đưa cùng với những bài thi khác đến trước mặt Hoàng đế, anh vẫn có thể giành được vị trí đầu tiên.

Còn về việc có một lý do thứ ba hay không, chẳng hạn như muốn thể hiện danh tính và cảm giác ưu việt trước mặt Cố Khiếu, thì cũng khó mà biết được.

Cố Khiếu đeo chiếc giỏ nhỏ trên lưng bước tới: “Các bạn đang nói gì vậy?”

“Không có gì cả.” Tiêu Lục Lang nhìn An Quân Vương một cái mà không hề tỏ ra biết ơn, rồi quay lại nói với Cố Khiếu: “Đi thôi.”

“Ừ!” Cố Khiếu gật đầu và cùng anh ta rời khỏi phòng khám.

Vào buổi tối, Phùng Lâm đến đây một mình, không mang theo Lâm Thành Nghiệp. Kể từ khi họ bắt đầu sống chung… ừm, không, kể từ khi họ sống chung với nhau, Phùng Lâm hiếm khi hành động một mình nữa.

Hôm nay là vì Lâm Thành Nghiệp đã được Chu Quản Sự sắp xếp một cuộc gặp gỡ để tìm bạn đời.

Phùng Lâm đến đây để nói với Tiêu Lục Lang về vụ án của cha mẹ mình ở huyện Song. Vụ án đã có tiến triển – người học trò của ông Phong, sau khi nhận được thư của Tiêu Lục Lang, đã ngay lập tức tiếp nhận vụ án này và tự mình thẩm vấn các người thân của Phùng Lâm.

Những người thân ở quê xa lạ gì với loại quan chức quyền lực như vậy? Trong suy nghĩ của họ, viên quan huyện chính là thiên đường; tuy nhiên, ngay cả viên quan huyện cũng chỉ có thể đứng một bên và phục vụ họ mà thôi.

Chẳng mất nhiều công sức, các người thân của Phùng Lâm đã thú nhận rằng vụ án này không liên quan gì đến cha mẹ anh ta, và điều đó đã minh oan cho cả hai người lẫn Phùng Lâm.

“Lục Lang, con có nghe tôi nói không?” Bên trong phòng đọc sách, Phùng Lâm vẫy tay trước mặt Tiêu Lục Lang.

“Ừm, con nghe thấy rồi.” Tiêu Lục Lang đáp một cách vô tâm.

Tại sao con cảm thấy trạng thái của anh ấy không ổn nhỉ?

Phùng Lâm Tôi còn phải về đọc sách để chuẩn bị cho kỳ thi đình tháng sau nên không ở lại lâu được.

Khi ra khỏi nhà thương, tôi gặp ông Lão Giáo Tế đang đi ngang qua. Sau một chút suy nghĩ, tôi quyết định kể cho chú của Lục Lang nghe về những điều bất thường xảy ra với anh ấy: “…Tôi cũng không biết anh ấy sao vậy; dù đã gặp lại nhau lâu rồi, nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh ấy như thế này.”

Ông Lão Giáo Tế vào phòng làm việc của Tiêu Lục Lang.

“Ông đến rồi à.” Tiêu Lục Lang vẫn có vẻ không hài lòng khi nói.

Ông Lão Giáo Tế ngồi xuống đối diện bàn làm việc của anh ta, nhìn anh ta chăm chú rồi hỏi: “Có chuyện gì buồn phiền không?”

“Không có.” Tiêu Lục Lang trả lời.

Ông Lão Giáo Tế tiếp tục hỏi: “Là do công tước Tiêu phải không?”

Tiêu Lục Lang đáp: “Không phải.”

Ông Lão Giáo Tế hỏi tiếp: “Kỳ thi đình à?”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Không phải.”

Ông Lão Giáo Tế im lặng một lát rồi hỏi: “Jiao Jiao?”

Tiêu Lục Lang không nói gì.

Rồi ông Lão Giáo Tế đổi chủ đề: “Ông đang dạy kèm cho cậu bé Tiểu Thanh Không phải sao? Cậu bé học tiến triển thế nào rồi?”

Ồ, cuộc trò chuyện đã bị chuyển hướng rồi…

Khi nào mà ông và cậu bé tu sĩ đó trở nên thân thiết đến thế?

Ông Lão Giáo Tế không phải là người dễ dàng từ bỏ điều gì đâu; nếu không, ông cũng sẽ không quyết tâm chuyển đến đây. Con trai ông, A Heng, không còn là người A Heng vui vẻ, không lo âu như trước nữa… Anh ta tự mình giam mình lại, không muốn bước ra ngoài.

Ông Lão Giáo Tế nói một cách nghiêm túc: “Tôi luôn muốn hỏi bạn, bạn đang có kế hoạch gì với Jiao Jiao? Khi bạn ngã gục bên đường và được Jiao Jiao cứu về, chính là những người đó ép bạn phải cưới cô ấy… Dù các bạn là vợ chồng, nhưng thực ra các bạn cũng không giống như vợ chồng đâu.”

Tiêu Lục Lang không nói gì.

Ông Lão Giáo Tế tiếp tục: “Trước đây, bạn không rời xa cô ấy vì lo lắng rằng cô ấy sẽ không có chỗ đi… Bây giờ, nỗi lo đó đã không còn nữa… Vậy bạn vẫn đang suy nghĩ về điều gì nữa chứ?”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Tôi không suy nghĩ gì cả.”

Ông Lão Giáo Tế hỏi tiếp: “Vậy tại sao bạn lại quyết định đến kinh thành? Nơi này, lẽ ra bạn không bao giờ muốn quay trở lại đâu phải không?”

Tiêu Lục Lang mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Lão Giáo Tế không cho anh ta cơ hội trả lời: “Đừng nói là Tiểu Tiêu Tiêu ép buộc anh đến đây; cô ấy đã đặt dao lên cổ anh à?”

Tiêu Lục Lang nhìn xuống và nói: “Không.”

Lão Giáo Tế thở dài: “Một cô gái tốt như vậy, nếu bỏ lỡ thì sẽ không có lại đâu. Nếu anh không trân trọng cô ấy, chắc chắn sẽ có người khác làm điều đó thay anh. Tôi thấy Phùng Lâm cũng rất tốt, còn Lâm Thành Nghiệp kia cũng là người đàng hoàng.”

Tiêu Lục Lang mặt tái đi: “Thầy ơi!”

Lão Giáo Tế cười ha hả: “Được rồi, được rồi, chỉ đùa thôi mà. Hai người đó không có ý định gì với Tiểu Tiêu Tiêu đâu, nhưng biết đâu người khác lại có thì sao?”

Đó là sự thật. Tiểu Tiêu Tiêu xinh đẹp như vậy, chắc chắn sẽ có người nhận ra giá trị của cô ấy và để mắt đến cô ấy.

Đệ tử ngốc nghếch này thông minh trong mọi việc, chỉ riêng vấn đề này thì lại không hiểu gì cả.

Sau khi Lão Giáo Tế rời đi, Tiêu Lục Lang ở lại trong phòng đọc sách rất lâu, cho đến khi trời tối hoàn toàn mới đứng dậy và ra ngoài.

Cố Khiếu đang dọn dẹp sân vườn.

Anh ta thấy trong kho củi có củi để đốt, liền cầm rìu đi đốt củi. Cố Khiếu đi qua và lấy rìu từ tay anh ta: “Không cần đâu, để tôi làm.”

Cô ấy kiên quyết muốn tự mình làm.

Khi Tiêu Lục Lang đi lấy nước ở giếng, cô ấy cũng ngăn anh ta lại.

Ánh mắt Tiêu Lục Lang dừng lại trên đôi tay cô ấy đang cầm cái xô nước. Đôi tay cô ấy thon dài nhưng không mềm mại như những cô gái quý tộc khác; lòng bàn tay cô ấy có các vết chai sần, lòng bàn tay có vết thương do dao gây ra.

Tất cả những gian khổ mà cô ấy trải qua đều in hằn trên đôi tay này.

Trong lòng Tiêu Lục Lang, bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

“Có chuyện gì vậy?” Cố Khiếu hỏi anh ta.

“Tiểu Tiêu Tiêu… Tiểu Tiêu Tiêu!”

Tiểu Đình Không chạy đến, tay cầm một tờ bài tập về nhà, “Chú đã đưa cho em bài tập, em đã làm xong rồi!”

Cố Khiếu nhận lấy tờ bài tập và thấy rằng mặc dù cô bé vẫn chưa hiểu hết nội dung, nhưng chữ viết của cô bé đã tiến bộ hơn so với trước đây.

“Tuyệt lắm.” Cố Khiếu khen ngợi.

Tiểu Đình Không đứng yên, mà còn nói: “Em muốn ăn kẹo hồ lô.”

」

Cố Khiếu gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ đi mua cho bạn.”

Tiêu Lục Lang nói: “Tôi cũng vừa định… đi mua vài thứ.”

Cố Khiếu cười nói: “Vậy thì cùng nhau đi nhé.”

Tiểu Tĩnh Không nhảy nhót: “Con cũng muốn đi nữa!”

Cố Khiếu nhẹ nhàng bảo: “Con hãy ngủ sớm đi, ngày mai còn phải đi học đấy; kẹo lạc đào sẽ để dành cho con ăn vào sáng mai.”

Tiểu Tĩnh Không: …Ừm, được thôi.

Là trẻ con thật là phiền phức, ngủ nhiều quá!

Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang ra khỏi nhà.

“Bạn muốn mua cái gì vậy?” Trên đường đi, Cố Khiếu hỏi.

“À… sách ạ.” Tiêu Lục Lang đáp.

Cố Khiếu suy nghĩ một chút: “Không xa đâu, khi đi mua kẹo lạc đào sẽ qua hiệu sách đó.”

Tiêu Lục Lang đồng ý: “Ừm.”

Đêm tháng Ba không còn lạnh lắm nữa, chỉ là gió lạnh thổi vào người vẫn cảm thấy se lạnh một chút.

Tiêu Lục Lang lén nhìn Cố Khiếu; có vẻ như cô ấy… không hề cảm thấy lạnh chút nào.

Hai người nhanh chóng đến trước cửa hiệu sách, nhưng Cố Khiếu tiếc nuối nói: “Hiệu sách đã đóng cửa rồi, bạn muốn mua cuốn sách nào? Ngày mai tôi sẽ đi mua giúp bạn.”

Tiêu Lục Lang bình thản đáp: “Cũng không gấp lắm đâu, ngày mai tan học tôi tự mua là được.”

“Được thôi.”

Hai người tiếp tục đi tiếp.

Hôm nay không biết sao mà hiệu sách đóng cửa, người bán kẹo lạc đào cũng thu dọn hàng rồi.

Cố Khiếu trông rất thất vọng.

Tiêu Lục Lang nhìn sang con hẻm đối diện: “Anh ấy cũng thích ăn các món chiên lắm, bên kia có bán đấy.”

Cố Khiếu ở kiếp trước cũng đã từng ăn các món chiên này; nhưng loại đó chỉ là bột mì chiên, hơi giống với bánh xèo nhỏ; còn ở khu vực Bắc Kinh này, các món chiên được trộn thêm gạo nếp và có nhân bên trong. Không chỉ Tiểu Tĩnh Không thích, mà Cố Yến và Cố Tiểu Thuận cũng rất thích chúng.

Chỉ là Cố Yến không thể ăn được thôi.

Cố Khiếu quyết định đi mua một ít bánh chiên.

Ban đầu chỉ có Cố Khiếu cảm thấy tối nay mình xui xẻo, nhưng khi đến quầy bán bánh chiên, khuôn mặt của Tiêu Lục Lang cũng trở nên u ám.

Thành phố này rộng lớn thế mà, sao lại có người ở khắp mọi nơi!

Quầy bán bánh chiên có hai chiếc bàn; trên một trong số đó, Trang Nguyệt Hề và An Quân Vương đang ngồi.

An Quân Vương cũng nhìn thấy Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu, anh ta mỉm cười thân thiện với họ: “Thật là trùng hợp, các bạn cũng đến ăn ở đây à? Quán này đã mở hàng nhiều năm rồi, món ăn rất ngon đấy. Các bạn từ nơi khác đến, chưa thử qua chứ?”

Tiêu Lục Lang đáp: “Từ nhỏ đến lớn, tôi đã quen ăn ở đây rồi.”

Tâm trạng của Tiêu Lục Lang bỗng nhiên trở nên bực bội.

Trường học nữ nằm ngay kế bên phòng khám y, Trang Nguyệt Hề đã từng gặp Cố Khiếu và biết rằng cô ấy có lẽ là con gái của Diệu Thủ Đường – người làm nghề y, nhưng hai người không hề tỏ ra e dè hay giả vờ gì cả.

Cô ấy hỏi An Quân Vương: “Anh trai, anh quen cô ấy à?”

An Quân Vương giải thích: “Cô Gái Gu và tôi là bạn học cùng trường.”

Nói một cách chính xác hơn, phải gọi là “tôi và vợ của anh ấy là bạn học”.

Nhưng An Quân Vương dường như đã bỏ qua điều đó.

Nghe nói là bạn học của anh trai mình, vẻ mặt của Trang Nguyệt Hề hơi thoải mái hơn, nhưng sau đó cô ấy lại hỏi tiếp: “Cô Gái Gu nào vậy?”

Ánh mắt của An Quân Vương luôn dõi theo Cố Khiếu. Anh ta trả lời: “Đó là con gái út của Phủ Quận An Hầu.”

Phủ Quận An Hầu chỉ có hai người con gái; một người là Cố Cẩn Dụ, còn người kia được cho là người con gái ruột, lớn lên ở nông thôn.

Chính là cô gái ngồi trước mắt này sao?

Trông cô ấy thật sự rất…

Trang Nguyệt Hề Nhìn thấy vết đốm đỏ trên má bên trái của Cố Khiếu, cô ấy nuốt lại câu hỏi định đặt ra.

Cô ấy không giống như Trang Mộng Điệp – kẻ luôn coi thường mọi người.

Nếu anh trai mình thừa nhận rằng họ là bạn học cùng lớp, thì chắc chắn cô ấy cũng sẽ đối xử tử tế với họ.

“Đến ngồi đi, phải chờ thêm một lúc nữa mới đến lượt.” An Quân Vương nói với hai người.

Còn có một chiếc bàn khác, nhưng tiếc là đã kín chỗ rồi; chỉ còn chỗ trống bên cạnh họ thôi.

Hai người đi đến và ngồi xuống.

Cố Khiếu ngồi cạnh Trang Nguyệt Hề, còn Tiêu Lục Lang ngồi cạnh An Quân Vương.

Nhưng việc sắp xếp chỗ ngồi này lại khiến An Quân Vương và Cố Khiếu đối diện nhau, trong khi Trang Nguyệt Hề và Tiêu Lục Lang cũng đối diện nhau.

Trong ánh mắt Trang Nguyệt Hề, chỉ có anh trai mình mà thôi; cô ấy không quan tâm lắm đến Tiêu Lục Lang.

Nhưng An Quân Vương thì cứ liên tục nhìn chằm chằm vào Cố Khiếu!

Tiêu Lục Lang cau mày: “Anh ta này có vấn đề gì vậy? Tại sao lại đến mua bánh rán chứ?”

Có rất nhiều người đến mua bánh rán; họ phải chờ đợi khoảng mười lăm phút mới đến lượt. Trong lúc đó, bánh rán của An Quân Vương và Trang Nguyệt Hề đã được chuẩn bị xong, nhưng An Quân Vương đã để cho người khác.

Khuôn mặt của Tiêu Lục Lang càng trở nên u ám hơn.

An Quân Vương trò chuyện với hai người vài câu, chủ yếu là những câu hỏi như: “Tại sao các bạn lại ra ngoài ăn uống muộn thế này? Các bạn đến đây bằng cách nào? Đi xa không? Sau này có cần tôi đưa các bạn về không?”

Trang Nguyệt Hề không nhận ra điều gì đặc biệt ở Cố Khiếu; cô ấy vẫn nghĩ rằng anh trai mình chỉ đang quan tâm đến những người bạn học của mình mà thôi.

Tiêu Lục Lang bỗng nhận ra rằng mình và An Quân Vương thực sự không quen biết lắm.

Không lâu sau, An Quân Vương bắt đầu nói về một cuốn sách thiên văn mà họ đã cùng xem tại Trần Quốc.

Cố Khiếu bỗng trở nên hứng thú.

Mỗi khi cô ấy hứng thú, đôi mắt cô lại sáng lên như những ngôi sao.

Trong lòng Tiêu Lục Lang, cảm giác bức bối dâng trào.

Bánh rang của họ đã hoàn thành, và An Quân Vương đã thanh toán tiền.

“Không cần đâu.” Tiêu Lục Lang lạnh lùng đặt những đồng xu lên bàn, “Chúng ta tự mua đi.”

An Quân Vương cười và gật đầu.

Tiêu Lục Lang và Cố Khiếu rời đi, trong khi An Quân Vương cùng Trang Nguyệt Hề cũng quyết định lên xe ngựa trở về nhà.

Đúng lúc đó, trên đường xuất hiện một đoàn múa rồng và múa sư tử; hóa ra đó là nữ hoàng của một nhà thổ đang diễu hành khắp phố, khiến cho toàn con phố Chang'an trở nên náo nhiệt.

Đám đông ùa về phía họ, dường như sắp chôn vùi họ trong đó.

Cố Khiếu bất ngờ nắm lấy cổ tay Tiêu Lục Lang và kéo anh ta qua đám đông.

Mãi cho đến khi họ vào khu phố Bích Thủy, Cố Khiếu mới dừng lại… Rồi cô nghe thấy một tiếng cười khẽ.

Cố Khiếu bỗng đứng yên, quay đầu lại… Nhưng người mà cô đang nắm tay lại không phải là Tiêu Lục Lang, mà là An Quân Vương!

Cố Khiếu: “……”

Phía bên kia, khuôn mặt đẹp trai của Tiêu Lục Lang bỗng trở nên lạnh lùng.

Cô gái đó dám làm điều đó ngay trước mặt anh ấy… và chạy away cùng một người đàn ông khác?!