Chưa sáng, Phùng Lâm đã đánh thức Lâm Thành Nghiệp: “Đừng ngủ nữa, đến lúc đi cúng rồi!”

Lâm Thành Nghiệp mơ màng hỏi: “Cúng cái gì vậy?”

Phùng Lâm vội vàng bước xuống giường, mặc quần áo trong khi nói: “Anh quên mất rồi à? Hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới, chúng ta đã hẹn nhau sẽ đến chùa Phổ Khí để tranh lấy hương đầu tiên mà!”

Chùa Phổ Khí là một ngôi chùa nổi tiếng ở kinh thành. Hầu hết các ngôi chùa khác nổi tiếng vì việc cầu duyên hoặc cầu con, nhưng chùa Phổ Khí ở kinh thành lại khác – nó nổi tiếng vì việc giúp người ta thi đỗ khoa cử.

Người dân kinh thành từ lâu đã truyền tai nhau rằng những người học giả nào có được hương đầu tiên tại chùa Phổ Khí thì cuối cùng đều thi đỗ khoa cử.

Phùng Lâm không mong đợi mình sẽ thi đỗ khoa cử, chỉ hy vọng mình có thể vượt qua kỳ thi sơ bộ và trở thành một tú tài là đã quá tốt rồi!

Lâm Thành Nghiệp dường như đã hoàn toàn quên mất chuyện này; anh kéo chăn che đầu và tiếp tục ngủ say.

Phùng Lâm kéo chăn ra: “Đừng ngủ nữa! Nhanh dậy đi! Chúng ta còn phải gọi Lục Lang nữa đấy!”

Nghe nói đến Lục Lang, Lâm Thành Nghiệp bắt đầu tỉnh táo hơn: “Ừm, được.”

Phùng Lâm đi đập cửa phòng ở phía đông.

Tiêu Lục Lang bị đánh thức, anh nhìn người bạn đang ngủ say bên cạnh mình, cau mày không muốn dậy, nhưng lại sợ nếu không ra ngoài, Phùng Lâm sẽ tiếp tục đập cửa không ngừng.

Anh đứng dậy mở cửa cho Phùng Lâm, một luồng gió lạnh ùa vào; anh vội vàng bước ra ngoài và đóng cửa lại: “Có chuyện gì vậy?”

Phùng Lâm vừa xoa tay vừa thở hổn hển: “Đi cúng rồi! Nhanh lên! Nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ quá muộn đấy! Chúng ta phải tranh lấy hương đầu tiên mà! Dù không lấy được hương đầu tiên, thì cũng hiệu lực nếu cúng trong vòng một trăm cây hương!”

“Nhưng… chân Lục Lang… có ảnh hưởng gì không?” Lâm Thành Nghiệp hỏi.

Phùng Lâm trả lời: “Không sao đâu! Chúng ta cũng không cần đi xa lắm đâu! Chiếc xe ngựa sẽ đưa chúng ta thẳng đến bên bờ sông, sau đó qua một cây cầu là đến chùa rồi!”

Hơn nữa, ca phẫu thuật của Tiêu Lục Lang diễn ra rất thành công; cô ấy nói rằng chân anh ấy không còn đau nữa, chỉ cần tập luyện thường xuyên là được!

Chuyện đi cúng bái đã được Tiêu Lục Lang hứa với Phùng Lâm vào dịp Tết Nguyên đán năm ngoái; lúc đó, Phùng Lâm nói rằng nếu sau này có cơ hội lên kinh thi cử, nhất định sẽ đến chùa Phổ Khí để cúng bái.

Ai ngờ Tiêu Lục Lang lại thực sự có cơ hội lên kinh? Làm sao một người từng thề sẽ không bao giờ đặt chân đến kinh thành lại có thể đến đây được?

“Đủ rồi, đừng ồn nữa, tôi sẽ thay quần áo.” Tiêu Lục Lang nói rồi bước vào trong nhà.

Anh ấy nhìn Cố Khiếu đang ngủ say, kéo chăn cho cô ấy và mặc đồ gọn gàng xong, sau đó ra sân sau rửa mặt, rồi mới cùng hai người khác ra khỏi nhà.

Chu Quản Sự biết họ muốn đi tranh lấy “hương đầu tiên”, nên đã đợi sẵn bên ngoài cửa; bữa sáng cũng đã được chuẩn bị sẵn trên xe ngựa.

Cả nhóm lên xe ngựa và lên đường về phía chùa Phổ Khí, vượt qua bóng đêm.

Chưa đi được bao lâu, Cố Khiếu đã mơ thấy một giấc mơ. Lần này, cô ấy mơ thấy Tiêu Lục Lang.

Lần cuối cùng cô ấy mơ thấy anh ấy là vào tháng Sáu, khi anh ấy đi dự kỳ thi ở tỉnh; đã nửa năm trôi qua, anh ấy không gặp phải bất kỳ chuyện xui xẻo nào nữa, cô ấy cứ nghĩ rằng anh ấy sẽ không gặp vấn đề gì nữa.

Vào ngày đầu năm Mậu Tuất, Tiêu Lục Lang cùng hai người bạn đến một ngôi chùa tên là Phổ Khí để tranh lấy “hương đầu tiên”. Thói quen này không chỉ tồn tại ở thời cổ đại, mà còn rất phổ biến ở kiếp trước của cô ấy.

Thực ra, việc đi cúng bái cũng chỉ là một hành động bình thường thôi; nếu may mắn tranh được “hương đầu tiên” thì đó là một điềm lành, còn nếu không thì cúng bái trước Bồ Tát cũng không sao cả.

Hơn nữa, Tiêu Lục Lang bản thân cũng không quá kỳ vọng vào sức mạnh của thần linh; anh ấy đi cùng Phùng Lâm mà thôi.

Nhưng không may, trong số những người đến cúng bái vào ngày đầu năm Mậu Tuất, có một vị quý nhân; để tiện cho vị quý nhân này đi qua, các vệ sĩ của ông ta đã chiếm dụng cây cầu đá từ sớm. Những người hành khách khác muốn qua sông thì phải đi đường vòng, qua một cây cầu dây khác, và cây cầu dây đó dẫn đến khu vực Hậu môn của chùa.

Cây cầu dây đó đã lâu không được sửa chữa, thông thường ít người đi qua, nên cũng không gặp vấn đề gì, nhưng vào ngày đầu năm Mậu Tuất, có quá nhiều người hành khách đổ xô đến đó.

Trọng lượng khổng lồ đã làm đứt sợi dây cuối cùng của cây cầu dây, và những người hành hương trên cầu đều rơi xuống dòng sông lạnh giá.

Vào mùa đông giá rét này, mọi người đều mặc rất nhiều quần áo, vì vậy chỉ có rất ít người sống sót và bơi được lên bờ.

Hầu hết những người hành hương thiệt mạng này đều là những thí sinh dự kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau; việc mất đi nhiều người như vậy khiến triều đình phải chịu tổn thất nặng nề.

Kỳ thi khoa cử này cũng trở thành kỳ thi có ít thí sinh nhất kể từ khi đất nước được thành lập.

Tiêu Lục Lang cũng là một trong những người rơi xuống sông. Người ngay trước anh ta vừa bước lên bờ thì cây cầu dây đã đứt; anh ta chỉ thiếu một bước nữa thôi… Chỉ một bước mà thôi!

Tình huống này thực sự rất đáng tiếc.

Mặc dù có rất nhiều người rơi xuống sông, nhưng có lẽ anh ta mới là người không may mắn nhất.

Sau khi tỉnh dậy, Cố Khiếu nhìn ra bên ngoài: trời đã bắt đầu sáng. Có lẽ ba người bạn của anh ta đã đến chân núi và phát hiện ra rằng cây cầu đá không thể qua được nữa. Vì vậy, họ sẽ phải đi qua cây cầu dây.

Do có quá nhiều người, con đường trở nên tắc nghẽn và đi rất chậm. Có lẽ anh ta vẫn kịp thời… Không, anh ta nhất định phải kịp thời.

Ngày mùng Một Tết, chợ vẫn chưa mở cửa, nên không thể thuê được xe ngựa; nhưng người già ở hàng xóm thì có xe. Cố Khiếu đến gõ cửa và nói rằng mình muốn đi lễ.

Ông lão ấy gật đầu và vội vàng sai Lưu Toàn lái xe đưa Cố Khiếu đến chùa.

Đường đi ban đầu còn ổn, nhưng khi gần đến chùa thì con đường lại bị chặn. Con đường vốn đã không rộng lắm, và một nửa đã được dành riêng cho vị quý nhân đó để đi.

Cố Khiếu kéo rèm xe ra và nói: “Chú Liu, chú quay về trước đi, em sẽ tự mình đi qua đó.”

“Em có thể làm được không?” Lưu Toàn lo lắng nhìn xuống dòng người đông đúc.

“Không xa đâu.” Cố Khiếu nhảy xuống xe ngựa và xô đẩy mình vào đám đông, tiến về phía bờ sông.

Từ đây, anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng ngôi chùa ở bên kia sông; tuy nhiên, trước mắt chỉ có một cây cầu duy nhất, và cây cầu đó đang được các vệ sĩ canh gác. Những người hành hương đều phải đi vòng qua, đi xa hơn nhiều so với con đường thông thường, hướng về phía đông bờ sông. Quãng đường vòng này chắc chắn phải ít nhất năm sáu dặm…

Không kịp nữa rồi… Khi anh ta đi đến nơi, Tiêu Lục Lang đã lên được cây cầu rồi.

Cách duy nhất là phải đi qua cây cầu vòm đá này, đi qua ngôi chùa, rồi đến nơi có tên là Hậu môn để tìm cách chặn lại Tiêu Lục Lang – kẻ đang chuẩn bị lên cầu.

Cố Khiếu bắt đầu đi về phía cây cầu vòm đá.

Không may mắn thay, ngay tại lối vào, cô đã bị một lính canh chặn lại.

Lính canh đó mặc áo giáp, cầm giáo dài, trông rất oai vệ.

“Đây không cho đi.” Anh ta nói một cách lạnh lùng.

Cố Khiếu ngước nhìn anh ta và nói: “Tôi có việc gấp cần phải đi.”

Lính canh lạnh lùng đáp lại: “Ai đi xin hoa mai vào buổi sáng chẳng phải đều vì việc gấp sao? Bên kia còn có một cây cầu khác, hãy đi đường đó đi!”

Ánh mắt của Cố Khiếu lạnh lùng, nhưng lại khiến lính canh cảm thấy áp lực. Anh ta tiếp tục nói: “Theo lệnh trên, chúng tôi cũng không thể làm gì được.”

Cố Khiếu nói: “Bên kia có quá nhiều người, cáp treo sẽ bị đổ.”

Lính canh cười lạnh: “Tôi vừa mới đi qua cây cầu đó vài ngày trước, nó vẫn rất ổn định, làm sao lại đổ được?”

Ban đầu, Cố Khiếu nghĩ rằng nếu mình không đi, họ cũng có thể cử người khác đến chặn không cho ai lên cầu.

Nhưng bây giờ, có vẻ như không thể thuyết phục họ được.

Ánh mắt của Cố Khiếu trở nên lạnh lùng hơn: “Nếu tôi nhất quyết muốn đi qua đây thì sao?”

Ánh mắt cô bỗng trở nên sắc bén, khiến lính canh ngập ngừng một chút.

Nhưng dù sao thì cô cũng chỉ là một cô gái nhỏ bé, nên lính canh lại cứng rắn hơn: “Vậy thì tôi chỉ có thể bắt cô lại thôi!”

Tại lối vào có tổng cộng tám lính canh; trên cầu, cứ cách mười bước lại có hai lính canh đứng gác. Cây cầu dài ba mươi mét, và ở cuối cầu, ngay tại lối vào ngôi chùa, cũng có lính canh đứng gác. Tổng cộng là một trăm người.

Chắc chắn ở những nơi không thể nhìn thấy bên trong ngôi chùa cũng có lính canh.

Việc đột phá qua hàng trăm lính canh này không hề dễ dàng chút nào.

Nhưng hôm nay, cô nhất định sẽ đi qua cây cầu này!

Cố Khiếu bước tới gần hơn.

Lính canh vung tay lên để bắt cô, nhưng cô dùng một tay đè lên cánh tay anh ta, lợi dụng lực đó để xoay người và nhảy lên không trung, đồng thời rút thanh kiếm từ thắt lưng anh ta ra!

Cô đặt một chân xuống đất, dựa vào thanh kiếm để giữ thăng bằng, ánh mắt cô lạnh lùng như lưỡi dao băng.

Lính canh đó bất ngờ sững sờ, rõ ràng không ngờ một cô gái nhỏ bé, không mấy nổi bật như vậy lại có võ nghệ cao như vậy.

Sau khi tỉnh táo lại, anh ta hét lớn: “Các người đang đứng đó làm gì? Bắt cô ta lại ngay!”

Các binh sĩ canh gác trên cây cầu vội vàng lao tới!

Thông thường, việc đối phó với một cô gái nhỏ bé không cần phải huy động nhiều người đến thế, nhưng chiêu thức vừa rồi của Cố Khiếu đã làm họ kinh ngạc đến mức tất cả đều rút kiếm ra.

Khí chất sát nhẫn mãnh liệt bỗng nhiên bao trùm lấy Cố Khiếu.

Nhưng cô ấy không muốn giết ai cả.

Một binh sĩ lao vào tấn công cô ấy.

Cố Khiếu dùng kiếm đánh trúng lưỡi dao của hắn; lực lượng khổng lồ khiến nửa cánh tay của binh sĩ đó tê dại đi.

Tuy nhiên, chỉ là một binh sĩ thôi… Rất nhanh sau đó, các binh sĩ khác cũng xông lên tấn công.

Nếu không giết người, tốc độ của cô ấy sẽ bị chậm lại.

Tiêu Lục Lang đang chuẩn bị bước lên cầu.

Ba binh sĩ khác nữa lao về phía cô ấy; việc giết chết họ chỉ trong chốc lát, nhưng việc đánh bại từng người một sẽ tiêu tốn quá nhiều thời gian của cô ấy.

“Đừng buộc tôi…” Cố Khiếu siết chặt thanh kiếm trong tay.

Cô ấy không bao giờ là người hiền lành; tổ chức mà cô ấy thuộc về trong kiếp trước cũng không phải là một liên minh từ thiện nào đó, mà chỉ là một nhóm người tàn tạ, sống trong cảnh nguy hiểm; nếu bạn sẵn lòng trả giá cao, tôi sẽ dám giết!

Cố Khiếu cắn răng và hét lớn, dùng chân đá vào lan can đá của cây cầu, nhảy lên không trung, vung kiếm lên… Ánh sáng lạnh lẽo của kiếm lóe lên từ đôi mắt cô ấy.

Khí chất sát nhẫn mạnh mẽ ập đến như một cơn bão.

Khi thanh kiếm của cô ấy sắp chạm vào máu người, bỗng nhiên, một tiếng hét quen thuộc vang lên từ phía xa: “Dừng lại!”

Cố Khiếu cảm thấy lưng mình bị siết chặt, đột nhiên dừng lại trong không trung; kiếm của cô ấy xoay tròn và đâm xuyên qua áo giáp của ba binh sĩ.

Ba binh sĩ đó sợ hãi đến mức mặt tái nhợt.

Chiêu thức này quá mạnh mẽ; họ hoàn toàn không có khả năng chống trả. Nếu không phải vì tiếng hét kia, thanh kiếm của cô ấy sẽ không chỉ đơn giản là xuyên qua áo giáp của họ mà thôi.

“Hoàng hậu phi của Thái tử thứ ba!”

Một binh sĩ nhận ra người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy đang đứng ở cửa vào.

Anh ta cúi đầu và chào hỏi một cách kính trọng.

Các binh sĩ khác cũng lần lượt cúi đầu chào hỏi.

Cố Khiếu Đàn quay người lại một cách bình thản.

Hoàng hậu phi của Thái tử thứ ba không để ý đến những binh sĩ đang chào mình, vội vàng bước đến bên cạnh Cố Khiếu và hỏi: “Em có ổn không?”

“Cô Gúc? Họ có làm tổn thương cô không?”

“Không.” Cố Khiếu trả lời.

Hoàng hậu của Thái tử thứ ba nhìn kỹ cô từ đầu đến chân, thấy trên người cô không có vết máu nào, liền tin lời cô.

Nhưng cô ấy không phải là một bác sĩ sao? Làm sao lại biết cách sử dụng kiếm như vậy? Phong độ vừa rồi thực sự khiến cô hoảng sợ.

“Cô Gúc, cô cũng đến đây để cúng tế à?” Hoàng hậu của Thái tử thứ ba hỏi.

Thực ra, cô ấy cũng đến đây để cúng tế, nhưng không phải do bản thân muốn, mà là gia đình đã thúc giục cô.

Thấy quá đông người, cô cảm thấy mệt mỏi và không muốn tham gia vào cuộc ồn ào đó, nên đã bảo người ta dừng xe ngựa lại trong khu rừng gần đó để nghỉ ngơi, định đợi khi ít người hơn mới tiếp tục đi, ai ngờ lại nghe thấy tiếng động trên cây cầu vòm.

Cố Khiếu gật đầu: “Tôi có việc gấp nên phải qua cầu.”

Hoàng hậu của Thái tử thứ ba vội vàng nói: “Vậy thì cô cứ đi đi.”

“Hoàng hậu của Thái tử thứ ba!” Một lính canh nói lên, “Cây cầu này…”

Hoàng hậu của Thái tử thứ ba ngang ngược cắt lờ anh ta: “Sao vậy? Tôi là hoàng hậu của Thái tử, tôi không được phép qua cầu sao?”

Lính canh đáp: “Dĩ nhiên là được…”

Hoàng hậu của Thái tử thứ ba lạnh lùng vẫy tay: “Vậy thì mau nhường đường cho tôi đi!”

Các lính canh nhìn nhau một lát, cuối cùng cũng nhường ra một con đường.

Hoàng hậu của Thái tử thứ ba nói với Cố Khiếu: “Cô đi nhanh hơn tôi, cô cứ qua trước đi, tôi sẽ theo sau ngay.”

“Cảm ơn.” Cố Khiếu cảm ơn rồi chuẩn bị rời đi, nhưng bỗng nhiên quay đầu lại hỏi Hoàng hậu của Thái tử thứ ba: “Cô có mang theo lính canh không?”

“Có.” Hoàng hậu của Thái tử thứ ba trả lời.

Cố Khiếu nói: “Hãy gọi tất cả những lính canh biết bơi đến cây cầu bằng dây ở bên ngoài đền thờ.”

“Tại… tại sao vậy?” Hoàng hậu của Thái tử thứ ba muốn hiểu rõ lý do, nhưng Cố Khiếu không kịp giải thích, cầm kiếm lao nhanh qua cầu, và mãi đến khi đến bên kia cầu mới ném thanh kiếm xuống đất, sau đó nhanh chóng bước vào đền thờ.

Hoàng hậu của Thái tử thứ ba lặng lẽ nhìn theo cô ấy, bảo vệ cô ấy khi cô ấy qua cầu.

Cô ấy cũng muốn đuổi theo, nhưng vì vừa trải qua ca phẫu thuật và phải nghỉ ngơi một tháng, dù đã hồi phục khá tốt, nhưng vẫn không dám cử động mạnh.

Nghĩ đến lời nói của Cố Khiếu, cô ấy cau mày nghi ngờ: “Tại sao lại cần những lính canh biết bơi? Cô G

Khi bước vào ngôi chùa, Cố Khiếu nhanh chóng hỏi một vị sư: “Hậu môn ở đâu?”

“Ở phía kia kìa. Bạn đi qua Điện Thiên Vương, rồi đi đến cuối con đường sẽ thấy một khu vườn nhỏ; sau đó quay trái…” Vị sư vừa nói xong thì Cố Khiếu đã biến mất không dấu vết.

Cố Khiếu trèo lên mái nhà, nhảy từ nơi này sang nơi khác và nhanh chóng đến nơi có Hậu môn.

Vị sư hoảng sợ đến mức không thể tin được: “A Di Đà Phật… A Di Đà Phật…”

Nơi có Hậu môn cũng có rất đông người. Cố Khiếu đi ngược lại chiều dòng đám đông và khi đến cây cầu dây, cô nhìn thấy những sợi dây treo cầu – chúng thực sự đang gần bị đứt.

Cô lùi lại vài bước, rồi bỗng nhìn thấy bóng dáng ấy giữa đám đông. Anh ta đang chuẩn bị bước lên cây cầu dây.

Cố Khiếu hét lớn: “Đừng đến đây!”

Mặc dù một bên cầu đã đầy người, bên kia cũng không kém phần ồn ào; tiếng nói của mọi người lập tức che lấp tiếng hét từ bên kia.

Tuy nhiên, Tiêu Lục Lang dường như có linh cảm gì đó; trái tim anh ta đập thình thịch, và anh ta vô thức ngẩng đầu lên. Lúc đó, người đàn ông mà anh ta luôn quan tâm đã vừa bước lên cây cầu dây.

Anh ta ngây người nhìn về phía bên kia, và thấy Cố Khiếu đang nhìn anh ta với vẻ lo lắng qua những ngọn núi và dòng sông.

Cố Khiếu không phải là người ít biểu hiện cảm xúc, nhưng lần đầu tiên anh ta thấy ánh mắt lo lắng như vậy trên khuôn mặt anh ta.

“Đừng đến đây.” Cô ấy nói.