Gia Đình Gu và Tiêu Lục Lang đã đưa ba người em trai của mình đến Học viện Thiên Hương cùng các trường tư thục, sau đó hai người cùng nhau đến phủ huyện.

Thông báo tuyển sinh của Quốc Tử Giám thực sự đã được ban hành, và số lượng suất học cũng đã được xác định, nhưng lại không phải là cho Tiêu Lục Lang.

“Làm sao có chuyện này được?” Cố Khiếu hỏi.

“Điều này…” quan huyện nhìn Tiêu Lục Lang rồi lại nhìn Cố Khiếu, tỏ vẻ lúng túng, “tôi không biết có nên nói ra hay không.”

“Cứ nói đi.” Tiêu Lục Lang nói.

Quan huyện thở dài.

Mọi người đều có thể nhận ra rằng có điều gì đó không minh bạch ở đây. Kể từ khi cuộc thi thiếu niên được tổ chức tại huyện này, chưa từng có học viên nào xuất sắc hơn Tiêu Lục Lang; ngay cả khi anh ta thất bại trong kỳ thi sơ bộ, tổng điểm của anh ta vẫn luôn đứng đầu huyện này.

Hơn nữa, anh ta còn là học sinh của Học viện Thiên Hương, được hiệu trưởng Lý công bố là đệ tử chính thức; tính cách của anh ta trong sáng, danh tiếng không hề bị hoen ố chút nào… Vì vậy, việc anh ta không nhận được suất học thật sự khó hiểu.

Quan huyện cũng rất lo lắng.

Anh ta là người đầu tiên đề cử tên Tiêu Lục Lang vào danh sách, nhưng ai bắt anh ta phải làm vậy chứ…

“Tôi thực sự không thể nói ra được… Hai ngài hãy tha thứ cho tôi đi! Tôi chỉ là một quan huyện nhỏ bé thôi, không dám làm phiền những người quyền quý đó!”

“Bạn đã đưa suất học đó cho ai?” Cố Khiếu hỏi.

Quan huyện do dự một lát, rồi cuối cùng cũng nói: “Một thí sinh họ Phùng, tên là Phùng Lâm.”

Biểu cảm của Cố Khiếu và Tiêu Lục Lang lập tức thay đổi.

“Phùng Lâm nào vậy?” Cố Khiếu hỏi, cau mày, “Là Phùng Lâm của Học viện Thiên Hương à?”

Quan huyện giật mình, nhìn hai người và nói: “À, đúng vậy! Các ngài quen anh ta à?”

Cố Khiếu quay sang Tiêu Lục Lang bên cạnh và hỏi: “Trong học viện của các ngài, có bao nhiêu người tên Phùng Lâm vậy?”

“Chỉ có một người thôi.” Tiêu Lục Lang nói.

Cố Khiếu lẩm bẩm: “Điều này thật kỳ lạ… Làm sao thành tích của Phùng Lâm lại cao hơn bạn được? Không phải vì thành tích đâu.”

Tiêu Lục Lang nói với quan huyện: “Anh ta không phải người địa phương; anh ta là người xứ Tùng Sơn. Làm sao anh ta có thể giành được suất dành cho người địa phương chứ?”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Nhưng…” Quan huyện vừa nói vừa nhận ra mình suýt tiết lộ bí mật, vội vàng thay đổi câu nói: “Dù sao đi nữa, tôi cũng không thể làm gì được! Tiên sinh Tiêu, phu nhân Tiêu, các ngài hãy trở về đi.”

Quan huyện thực sự rất tiếc cho Tiêu Lục Lang – một tài năng xuất sắc như vậy, thật đáng tiếc khi không được sống trong một gia đình tốt; nếu không, tương lai của anh ta chắc chắn sẽ rất rực rỡ.

“Chuyện này chắc chắn không liên quan đến Phùng Lâm.” Tiêu Lục Lang vừa đi vừa giải thích với Cố Khiếu.

“Ừm, tôi hiểu.” Cố Khiếu gật đầu.

Cả hai đều không phải là những người dễ mất bình tĩnh; có lẽ nếu người khác nghe được tin này, họ sẽ nghi ngờ Phùng Lâm, nhưng cả hai đều biết rõ phẩm chất của Phùng Lâm – anh ta không bao giờ làm những việc sau lưng người khác.

Hơn nữa, anh ta cũng không thể làm như vậy; anh ta hoàn toàn không có quyền lực hay sự hậu thuẫn nào cả.

Rõ ràng, chuyện này nhắm vào Tiêu Lục Lang; kẻ đó muốn dùng Phùng Lâm để áp đặt Tiêu Lục Lang. Hành động đó thật đáng ghét!

Cố Khiếu nói: “Sao chúng ta không đến thành phủ hỏi thử xem?”

“Ôi trời, đừng đi nữa! Thông báo đó chính là từ thành phủ ban hành mà!” Khi nghe họ định kiện, quan huyện rất lo lắng rằng mình sẽ mất chức vụ, vội vàng chạy theo họ và nói: “Thành thật mà nói, người đó là một quý nhân từ kinh thành… Dù các ngài đến thành phủ thì cũng chẳng thể làm gì được!”

“Quý nhân nào từ kinh thành vậy?” Cố Khiếu biết rằng chỉ có một người quý nhân từ kinh thành có thể gây rắc rối cho Tiêu Lục Lang.

“Một vị hầu tước.” Quan huyện nói rằng người đến giao giấy tờ đã vô tình lỡ miệng, mới khiến ông biết được đó là một vị hầu tước; nhưng cụ thể là vị hầu tước nào thì ông ta thực sự không thể nói ra được!

“Hầu tước?” Cố Khiếu lẩm bẩm.

Ngay sau đó, một chiếc xe ngựa dừng lại trước cửa phủ huyện.

Cố Hầu yê bước xuống từ xe một cách oai vệ, vuốt ve quần áo cho gọn gàng, rồi liếc nhìn Cố Khiếu và người đàn ông đi khập khiễng Tiêu Lục Lang: “Ồ? Là các ngươi à? Thật là trùng hợp… Chắc không phải các ngươi nghe tin việc Quốc Tử Giám đang tuyển sinh mà đặc biệt đến xem có chỗ cho mình không nhỉ? Ha ha, để ta đoán xem… Chắc là không còn chỗ rồi phải không? Hahaha!”

Cố Hầu yê cười ha hả.

“Tôi cần nói chuyện với ông ta một chút.” Cố Khiếu nói với Tiêu Lục Lang, rồi kéo Cố Hầu yê lên xe ngựa.

Động tác ấn mạnh vào yên ngựa vang lên liên tiếp… Rồi những tiếng đánh đập dữ dội…

“A—”

“A—”

“A—”

Sau một hồi hỗn loạn, Cố Hầu yê nằm bất động trong góc xe, khuôn mặt tái nhợt như chết.

Cố Khiếu túm lấy cổ áo anh ta và nói lạnh lùng: “Hãy thay đổi danh sách những người được nhận chỗ cho tôi ngay!”

Khi nhìn thấy tình trạng của Cố Hầu yê, quan huyện vội vàng quay trở lại phủ huyện và lấy ra chiếc hộp lụa mà Cố Hầu yê đã gửi đến trước đó; nhưng khi ông mang hộp đó đến bên cạnh xe ngựa, Cố Hầu yê đã bị đánh đến mức không nhận ra được nữa.

Ông không dám để Cố Hầu yê mở rèm xe, liền nói một cách kính cẩn: “Thưa vị hầu tước, e rằng thuộc hạ không thể hoàn thành công việc này được nữa… Quý vị đến muộn một bước rồi. Chỗ học sinh của Quốc Tử Giám đã bị người khác giành hết mất rồi; quý vị nên lấy đồ của mình về đi.”

Cố Hầu yê đã không còn sức để nói nữa…

Cố Khiếu dừng lại một lát, nhìn người đàn ông bị mình đánh đến tơi tả kia và hỏi: “Chuyện danh sách những người được nhận chỗ này không phải do ngươi gây ra sao?”

」

Cố Hầu yê gần như tuyệt vọng: «Ừm… ừm ừm ừm?»

Tôi… đã làm gì thế này chứ?

Cố Khiếu : Ừm, đánh nhầm người rồi.

Cố Khiếu vỗ tay và nghiêm túc bước xuống khỏi xe ngựa.

Cố Hầu yê Ban đầu chỉ muốn trêu chọc một chút thôi, nhưng không phải là để ngăn cản Tiêu Lục Lang đi học ở Quốc Tử Giám; ngược lại, chính là muốn anh ấy đi. Bởi vì chỉ khi Tiêu Lục Lang đi rồi, Cố Khiếu mới có cơ hội cùng anh ấy lên kinh thành.

Anh ta đã yêu cầu Hoàng Trung gửi lệnh cho quan huyện vào ban đêm, và cũng đưa cho ông ta một khoản tiền lớn để ông ta giữ chỗ đó dành cho mình.

Vừa rồi đã chế giễu Tiêu Lục Lang vì không có chỗ, nhưng thực ra anh ta tin chắc rằng mình đã giành được nó. Mặc dù chỗ đó dành cho Tiêu Lục Lang, nhưng để cô gái đó phải van xin mình cũng không tồi chút nào!

Nhưng anh ta không ngờ rằng, ngay sau khi Hoàng Trung rời đi, lệnh của một vị quý nhân khác cũng đến; quyền lực của vị hầu gia đó còn lớn hơn cả Định An Hầu.

Quan huyện đành phải từ bỏ ý định đó. Dĩ nhiên, anh ta sẽ không nói ra, mà chỉ cho rằng Định An Hầu đến muộn mà thôi.

Cố Hầu yê thất vọng nhìn lên trời, tự hỏi tại sao hôm nay lại bị đánh nữa?

Trên đường trở về, Cố Khiếu không hỏi Tiêu Lục Lang tại sao vị hầu gia ở kinh thành lại để mắt đến anh ta; liệu việc anh ta không đi kinh thành có phải là do vị hầu gia đó không?

Nếu anh ta muốn nói, thì cô ấy không cần phải hỏi. Còn nếu anh ta không muốn nói, thì dù hỏi cũng vô ích thôi.

Cố Khiếu đã đưa Tiêu Lục Lang đến Viện Thiên Hương. Vừa mới rời đi, Tiêu Lục Lang đã bị một người gọi lại.

Tiêu Lục Lang nhẹ nhàng quay đầu lại: «Lại là anh à?»

Người đàn ông trung niên đó cúi chào Tiêu Lục Lang và nói với nụ cười rạng rỡ: «Lâu lắm rồi không gặp, thiếu gia vẫn nhớ đến Lưu Vũ chứ?»

Tiêu Lục Lang với vẻ mặt lạnh lùng nói: “Chuyện việc xác định danh sách người được nhập học là do các người làm ra phải không?”

Người đàn ông trung niên cười nói: “Thưa chàng, nếu chàng không chịu về nhà cùng chúng tôi, chúng tôi đành phải dùng biện pháp này thôi. Người khác không thể có được cơ hội này đâu; công tử Phùng kia là bạn của chàng, thà cho anh ta còn hơn để người khác chiếm lấy. Tất nhiên, nếu chàng đồng ý về nhà cùng chúng tôi, bây giờ tôi có thể thay đổi danh sách ngay lập tức.”

Tiêu Lục Lang chẳng buồn để ý đến anh ta nữa, quay người bỏ đi.

Người đàn ông trung niên nói một cách đầy ý nghĩa: “Thưa chàng, chàng thực sự không muốn đi học tại Quốc Tử Giám sao? Đó là nơi mà tất cả những người ham học đều mong muốn được đến. Hơn nữa, ngày mai là hạn chót để nộp đơn đăng ký lên triều đình; chàng chỉ còn có một đêm để suy nghĩ thôi. Một khi đơn đã được gửi đi, dù là lãnh chúa ra tay cũng không thể thu hồi lại được đâu.”

Bước chân của Tiêu Lục Lang dừng lại một chút: “Tôi đã nói rồi, tôi không phải là người nhà Tiêu, tôi cũng không quen biết các người. Tôi sẽ không đi cùng các người về nhà họ Tiêu đâu, hãy từ bỏ ý định đó đi.”

Người đàn ông trung niên thở dài: “À, tại sao phải như vậy chứ? Chàng có thể đi con đường bằng phẳng mà lại chọn con đường hiểm trở… Thưa chàng, điều đó thật không khôn ngoan đâu.”

Tiêu Lục Lang nói: “Nếu muốn tôi đi, hãy viết tên tôi cùng với tên Phùng Lâm vào danh sách!”

“Thưa chàng, chàng đang đùa đấy… Chỉ có một suất học này thôi, và tôi đã phải vất vả rất nhiều mới có được nó. Nếu Quốc Tử Giám dễ vào đến thế, thì sẽ không có hàng ngàn người tranh nhau để được vào đâu.”

Tiêu Lục Lang quay đầu nhìn anh ta: “Chẳng lẽ còn có kỳ thi hương nữa sao? Nếu các người giỏi đến thế, thì tại sao không thay đổi điểm số của tôi thành thứ nhất luôn? Như vậy, tôi sẽ trở thành người đỗ đầu kỳ thi hương và có thể vào Quốc Tử Giám mà không cần sự giới thiệu nào từ địa phương cả.”

Theo quy định từ xưa đến nay của triều đình Zhao, những người đỗ đầu kỳ thi hương sẽ được trực tiếp nhận vào Quốc Tử Giám.

Người đàn ông trung niên cười nói: “Về kỳ thi hương, chúng tôi không thể can thiệp được đâu. Chỉ có một suất học này thôi; tôi khuyên chàng đừng lãng phí cơ hội này. Cuối cùng, tôi muốn nhắc chàng một điều: Ngay sau sáng mai, sẽ không còn cơ hội nào để thay đổi nữa đâu.”

“Như vậy, các người không thể can thiệp vào kỳ thi hương à…” Tiêu Lục Lang cười lạnh, rồi bỏ đi một cách khinh thường.

Lư Quản sự cảm thấy hơi bối rối, anh

Tháng Chín, kết quả kỳ thi hương đã được công bố. Các ngựa đưa tin nhanh chóng được cử đi khắp nơi để thông báo thành tích của những người đỗ.

Vị quan huyện đã dậy từ sáng sớm. Thay vì chờ tại văn phòng, ông trực tiếp đến trạm ngựa để lấy danh sách những người đỗ. Khi nhận được danh sách, tay ông run rẩy không ngừng.

Ông vội vàng mở ra và thấy ở hàng đầu bên phải, năm chữ in to đậm hiện lên – Giải Nguyên!

Quan huyện bật khóc ngay tại chỗ, ngồi xuống đất và khóc nức nở: “Uuu… uuu…”

Các lính canh bên cạnh đều hoảng sợ: “Quan huyện, sao vậy ạ?”

Quan huyện nói trong nước mắt: “Tôi quá vui mừng… Huyện của tôi cuối cùng cũng có một người đỗ Giải Nguyên!”

Việc giành vị trí số một trong kỳ thi hương không hề dễ dàng. Ở tỉnh thành, có rất nhiều người đỗ Giải Nguyên; sau all, gia thế và nguồn lực giáo dục của các thí sinh ở đó đều rất tốt.

Lý do khiến nhiều người sẵn lòng đi xa hàng ngàn dặm để học tập tại Viện Học Thiên Hương chính là bởi vì viện này sở hữu nguồn lực giáo dục mạnh mẽ nhất, chỉ sau các viện học ở tỉnh thành.

Trong danh sách những người đỗ lần này, có tổng cộng năm mươi người, trong đó mười người là học viên của Viện Học Thiên Hương – một tỷ lệ thực sự đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, không phải tất cả mười người này đều là học viên địa phương.

Phùng Lâm và Lâm Thành Nghiệp cũng đỗ cử nhân.

Phùng Lâm xếp thứ mười bảy, anh ta là học viên của huyện Sông.

Lâm Thành Nghiệp xếp thứ bốn mươi lăm, anh ta là học viên của tỉnh thành.

Quan huyện kiểm tra lại và nhận ra rằng chỉ có một học viên địa phương đỗ cử nhân, đó chính là Tiêu Lục Lang.

Chỉ có một người thôi, nhưng người đó lại là Giải Nguyên – một người đủ sức thay thế cho mười người khác!

Không ai được phép phản bác!

Một lính canh gãi đầu và nói: “Thực ra, Tiểu Sĩ Tiêu… ừm, bây giờ phải gọi là Giải Nguyên Tiêu rồi… Ông ấy chỉ đăng ký hộ khẩu tại huyện chúng ta vì đã kết hôn với cô Gia Đình Gu mà thôi.”

Nếu không, ông ấy vẫn là người ngoại tỉnh mà!

Quan huyện: “…”

Quan huyện: “Tôi không quan tâm! Hộ khẩu của ông ấy ở đây! Ông ấy chính là người đầu tiên đỗ Giải Nguyên trong thời gian tôi giữ chức!”

Quan huyện đã tự mình đến báo tin mừng cho Tiêu Lục Lang. Toàn thể làng đều biết rằng Tiêu Lục Lang đã trở thành một vị cử nhân, và còn là người đỗ thứ nhất nữa.

“Con trai nhà tôi, Đại Thận, có đỗ cử nhân không nhỉ?” Gia Tộc Châu hào hứng chạy đến nhà Cố Khiếu để hỏi ông quan địa phương.

Ông quan địa phương nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Tên của cậu ta không có trong danh sách.”

“Làm sao lại không có được chứ?” Gia Tộc Châu không tin, “Tiêu Lục Lang đã đỗ rồi mà, sao con trai nhà tôi lại không đỗ được?”

Ông quan đáp: “Tôi không thích nghe lời này đâu… Tiểu Đệ Nhất Triệu kém con trai nhà cô ta à?”

Trong suy nghĩ của Gia Tộc Châu, Cố Đại Thuận luôn là người giỏi nhất; còn Tiêu Lục Lang thì vừa khập khiễng vừa nghèo khó, dù vào học viện cũng luôn xếp cuối bảng. Nếu người như vậy còn đỗ được, tại sao Đại Thận lại không thể?

“Các ngài có lẽ nhầm lẫn rồi…” Gia Tộc Châu quay đầu lại và thấy Tiêu Lục Lang đang trở về từ học viện, liền vội vàng tiến lên nói: “Lục Lang! Hãy nói với dì tôi đi, Đại Thận cũng đỗ cử nhân rồi!”

Tiêu Lục Lang trả lời Gia Tộc Châu: “Khi tôi thi hương, tôi không thấy tên Cố Đại Thuận trong danh sách đâu.”

Điều này như sét đánh ngang tai…

Gia đình họ đã bán hết sính vật của ba mẹ vợ chồng để gom được hai mươi lượng bạc, để cho Cố Trường Hải đưa Cố Đại Thuận đi thi hương; ai ngờ trên đường đi, số bạc đó lại bị lừa mất hết.

Gia Tộc Châu ngay lập tức ngất xỉu, và được người dân trong làng đưa về nhà.

Sau khi ra khỏi trường học tư, Tiểu Tinh Không nghe Cố Tiểu Thuận nói rằng anh rể xấu xa của mình đã đỗ đầu, cậu ta không tin và kiên quyết cho rằng đó là sự nhầm lẫn!

“Thực sự không sai đâu.” Cố Tiểu Thuận lắc đầu, “Cả học viện đều xôn xao về chuyện này.”

Tiểu Tinh Không nhất quyết muốn tự mình kiểm tra.

Cố Tiểu Thuận đành phải dẫn cậu ta và Cố Yến đến tòa án huyện.

Cậu bé quá nhỏ so với chiếc bảng danh sách đỗ đạt; cậu ta ngước đầu nhìn mãi, rồi nói: “Tôi muốn xem các văn bản chính thức của tòa án!”

Các lính canh đều ngạc nhiên: Cậu bé nhỏ này, sao lại biết đến văn bản chính thức nữa?

Khi biết cậu ta là em trai của Tiểu Đệ Nhất Triệu, viên thư ký của tòa án thực sự đã lấy các văn bản đó ra cho cậu ta xem.

Tiểu Tinh Không đã xem kỹ ba lần, chắc chắn rằng chúng không phải là giả mạo, cũng không có sai sót gì; cậu ta gật đầu nghiêm túc và nói: “Quả thực là anh ấy đỗ đầu.”