Cố Khiếu Trở về nhà, Cố Yến đã dậy từ sáng và đang ngồi cùng bà ngoại trong phòng khách ăn trứng luộc đường.

Thấy Cố Khiếu vào nhà, bà ngoại vội vàng đẩy chiếc trứng luộc đường về phía Cố Yến và nói một cách oai phong: “Tôi đã nói rằng tôi không ăn mà! Cậu cứ muốn tỏ lòng hiếu thảo với tôi!”

Cố Yến chỉ biết im lặng…

Người đã lấy đi một nửa chiếc trứng luộc đường của anh ấy là ai nhỉ?

Chiếc trứng này do Tạp Ninh Hương chuẩn bị; bà ngoại tất nhiên không can thiệp gì, mà chỉ khuyến khích Cố Yến đi lấy. Tạp Ninh Hương không thể cưỡng lại sự quyến rũ của Cố Yến và liền luộc thêm một nồi lớn cho họ; Xiao Jingkong và Cố Tiểu Thuận cũng mỗi người được chia một ít.

Cố Tiểu Thuận ăn nhanh và đã quay về phòng để tập luyện điêu khắc gỗ; còn Xiao Jingkong thì vẫn đang tập võ trên thân cây và chưa bắt đầu ăn.

Cố Khiếu quyết định tịch thu hết chiếc trứng luộc đường của bà ngoại.

Thực ra, bà ngoại đã ăn hết một nửa nồi rồi; sau khi lau miệng, bà ấy quay về phòng.

Chỉ cần ăn nhanh thôi, “Jiao Jiao” sẽ không bắt được tôi đâu!

Cố Khiếu đưa ba món quà mà người đàn ông kia tặng cho ba người em trai mình. Khi những món quà được bày ra, không cần cô ấy phải hỏi, ba người em đều nhanh chóng tìm được thứ mình thích.

Xiao Jingkong nhận lấy chiếc vật phát sáng lấp lánh có tên Huarong Dao và không thể rời tay nó!

Cố Yến chọn một chiếc nhẫn ngọc làm từ ngọc lạnh hàng nghìn năm tuổi; chất lượng của nó còn tốt hơn chiếc cũ nữa.

Còn Cố Tiểu Thuận thì nhận được một con dao nhỏ, loại dao có thể cắt sắt như xơ, kích thước nhỏ gọn, tiện lợi để mang theo và cũng có thể dùng làm công cụ điêu khắc rất tốt.

Ba người đều rất vui mừng!

Tạp Ninh Hương đang giúp Cố Khiếu dọn dẹp sân sau.

Tạp Ninh Hương thường xuyên đến giúp đỡ; để đáp lại, Cố Khiếu sẽ giúp Tạp Ninh Hương làm việc trên đồng ruộng, còn bà ngoại thỉnh thoảng cũng giúp Tạp Ninh Hương trông nom các đứa trẻ.

Chủ yếu là vì Gòu Wa không nói nhiều; chỉ cần cho nó một quả mứt, nó có thể liếm suốt buổi sáng. Bà lão nghe rất rõ, nên tự nhiên cảm thấy Gòu Wa rất dễ dàng để chăm sóc.

Tiểu Tĩnh Không liền la lên:

“Dì ghẻ! Dì lại lén ăn mứt rồi! Tiểu Nương! Dì lại ăn mứt nữa! Hôm nay dì đã ăn đến năm quả rồi!”

Tiểu Tĩnh Không vừa mới luyện xong công phu thì đã bắt gặp bà lão đang ăn mứt: “Dì ghẻ thật là không ngoan chút nào! Dì luôn lén ăn dù đã được bảo không được ăn!”

Bà lão run tay: “Đồ nhỏ tuổi xấu xa…”

Tạp Ninh Hương Đến hôm nay là để tìm Cố Khiếu có việc.

“Tiểu Nương, anh trai thứ hai của Gòu Wa lại gửi thư về nhà, em đọc giúp dì đi.” Tạp Ninh Hương đưa cho Cố Khiếu một phong bì đã được gấp gọn.

Kể từ khi Cố Khiếu học được cách đọc chữ theo sự hướng dẫn của Tiêu Lục Lang, Tạp Ninh Hương đã không cần nhờ Tiêu Lục Lang đọc thư nữa.

Cố Khiếu mở thư ra và nhìn qua: “Ồ?”

“Có chuyện gì vậy?” Tạp Ninh Hương hỏi.

Cố Khiếu nói: “À, chữ trong lá thư này khác với những lá thư trước đây; có vẻ như là anh trai thứ hai của Gòu Wa tự mình viết.”

Tạp Ninh Hương mắt sáng lên: “Thật sao? Anh trai cậu ấy cũng biết viết chữ à?”

Nhìn thấy vẻ mặt tự hào của cô ấy, Cố Khiếu không nỡ nói ra rằng tại sao lại biết đó là chữ của anh trai Gòu Wa viết—bởi vì chữ viết thực sự rất xấu, còn tệ hơn cả chữ viết bằng bút lông của cô ấy nữa; ngôn từ cũng rất non nớt, giống như của một học sinh tiểu học, nhưng ý nghĩa trong thư vẫn được truyền đạt rõ ràng.

Trong thư, anh trai thứ hai của Gòu Wa thông báo rằng anh ta đã được thăng chức, trở thành binh sĩ thân cận của một tướng phó; mặc dù chỉ là một binh sĩ bình thường, nhưng được theo hầu tướng phó cũng là một vinh dự lớn lao.

Tuy nhiên, vì lý do này, kế hoạch trở về quê nhà vào năm nay để thăm gia đình sẽ phải bị hủy bỏ; anh ta sẽ theo tướng phó về kinh để báo cáo công việc.

“Tướng phó chỉ mang theo một trăm binh sĩ thân cận, và anh ấy là một trong số đó; đây thực sự là một cơ hội hiếm có.” Cố Khiếu nói.

Tuy nhiên, câu nói này không hề an ủi được Tạp Ninh Hương; vẻ mặt cô ấy trở nên u ám: “Sau khi cha của Gòu Wa qua đời, điều mà mẹ luôn mong đợi nhất chính là anh trai thứ hai của Gòu Wa; mẹ ngày đêm hy vọng rằng anh ấy sẽ trở về thăm con… Nghe nói năm nay anh ấy có thể sẽ đi qua làng chúng ta, mẹ vui mừng đến nỗi đôi chân lạnh giá của mẹ suýt nữa là

Bây giờ anh ấy lại không trở về nữa, làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với mẹ được đây?“

Tạp Ninh Hương chỉ hơn Cố Khiếu hai tuổi thôi; kiếp trước còn là một thiếu niên non nớt đang học trung học, còn bây giờ đã trở thành dâu rể, người mẹ và cũng là mẹ vợ của người khác rồi.

Cố Khiếu không biết phải an ủi cô ấy như thế nào, liền tiếp tục đọc: “Chú của Gouwa cũng đã gửi cho em số bạc, nói rằng sinh nhật em sắp đến, bảo em dùng số bạc đó để mua hai bộ trang sức, tổng cộng là hai mươi lượng.”

Tạp Ninh Hương lo lắng: “Tại sao anh ấy lại gửi nhiều như vậy? Chắc là anh ấy ăn uống không đầy đủ phải không? Số bạc đó nên dành cho gia đình mới đúng…”

Cố Khiếu biết cách an ủi cô ấy: “Em yên tâm đi, trong quân đội anh ấy không bao giờ thiếu thức ăn đâu. Chỉ là không biết tiêu tiền vào đâu nên mới gửi hết về cho em thôi.”

Tạp Ninh Hương mới yên lòng một chút.

Cố Khiếu tiếp tục đọc: “Chú của Gouwa nói rằng không muốn em tiếp tục làm ruộng nữa; số bạc anh ấy gửi đủ để em, mẹ em và Gouwa chi tiêu rồi đấy. Em có thể cho người dân trong làng thuê đất để canh tác cũng được.”

Tạp Ninh Hương vội vàng nói: “Không được đâu! Số bạc này phải giữ lại để sau này dùng cho việc cưới xin cho anh ấy mà!”

Cố Khiếu nghĩ thầm, một người đàn ông sẵn lòng chi tiền mua trang sức cho bạn, liệu bạn có suy nghĩ gì khác không nhỉ?

Sau bữa trưa, Tạp Ninh Hương đến ngân hàng lấy số bạc. Gouwa ôm chặt lấy đùi cô ấy không buông, khiến cô ấy không còn cách nào khác ngoài việc mang theo Gouwa.

Trong ngân hàng không có nhiều người, Tạp Ninh Hương chỉ phải chờ một lát là đã lấy được hai mươi lượng bạc. Cô ấy cất số bạc vào túi, còn Gouwa thì được đeo lên lưng, còn túi thì được ôm chặt trong vòng tay.

Khi ra khỏi ngân hàng, cô ấy bị một chàng trai ăn mặc như học giả va phải.

“Mày không nhìn thấy đường à? Lại đi như thế nào vậy?“ Chàng trai đó bực bội vỗ nhẹ vào cánh tay bị va phải.

Tạp Ninh Hương xin lỗi một cách e lệ: “Xin lỗi… Xin lỗi…”

Người bạn của chàng trai đó nói: “Thôi đi, đừng để ý đến cô ta nữa. Anh ta đang vội vàng đi thi đấy, nếu trễ giờ thì không thể bù đắp được đâu.”

Nghe nói phải bồi thường, khuôn mặt Tạp Ninh Hương tái nhợt đi.

May mắn thay, người học trò kia đã được bạn bè khuyên can và rời đi, Tạp Ninh Hương thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay lập tức sau đó, cô nhận ra gói đồ của mình có vấn đề – nó dường như nhẹ hơn rất nhiều.

Cô vội vàng lấy ra xem và lập tức sững sờ.

Hai mươi lượng bạc của cô… đều biến mất!

Tạp Ninh Hương liền nghĩ đến người học trò kia và vội vàng chạy theo: “Khoan đã!”

Hai người thanh niên đó dừng lại.

Người học trò vừa đụng vào cô quay đầu lại, nhìn cô với vẻ không kiên nhẫn: “Cô muốn gì?”

Tạp Ninh Hương lấy hết can đảm, nói: “Anh… các anh đã lấy trộm bạc của tôi!”

“Cái gì?” Người học trò tỏ vẻ hoang mang và cảm thấy bị vu oan.

Tạp Ninh Hương vốn là người yếu đuối, sợ người mạnh; việc đối đầu với hai người đàn ông lớn tuổi khiến cô hơi sợ hãi. Nhưng đó là hai mươi lượng bạc – số tiền lớn mà chú của Đại Nha đã phải đánh đổi bằng mạng sống của mình; cô không thể để nó bị lấy trộm được!

“Chính… chính anh đây!” Cô cố gắng kiềm chế lòng sợ hãi, nói tiếp: “Tôi vừa rời nhà hàng đưa tiền, luôn giữ gói đồ cẩn thận; chỉ có lúc bị anh đụng vào thôi… bạc của tôi liền mất hết!”

Người học trò vung tay chuẩn bị nổi giận, nhưng bạn bè của anh ta kéo anh ta lại: “Anh làm gì vậy? Sao phải tranh cãi với một người phụ nữ ngu dốt như thế này?”

Người học trò cau có: “Không phải tôi muốn tranh cãi, mà là cô ta đang vu oan tôi!”

Bạn bè anh ta thở dài: “Thôi đi, kỳ thi quan trọng hơn; đừng để ý đến cô ta.”

“Vì bạn mà tôi sẽ không báo cáo cảnh sát đâu!” Người học trò lạnh lùng nói rồi cùng bạn bè rời đi.

Tạp Ninh Hương lao lên, túm lấy cánh tay người học trò: “Anh phải trả lại bạc cho tôi!”

“Cô điên rồi à!” Người học trò tức giận đến mức nhảy lên, đẩy tay cô ra.

Tạp Ninh Hương lại lao vào.

Trong lúc họ giẫm đạp lẫn nhau, người dân xung quanh bắt đầu tụ tập lại.

Người học trò tức giận nói: “Cô nói tôi lấy trộm bạc của cô, vậy cô có bằng chứng không? Nếu cô còn tiếp tục vu oan tôi, tôi sẽ báo cảnh sát đấy! Xét đến việc cô là phụ nữ và đang mang thai con, tôi cũng nghĩ cô là người hiền lành… Nhưng việc làm những chuyện tồi tệ như thế này, cô không thấy xấu hổ sao?”

“Anh… anh…” Tạp Ninh Hương bị anh ta nói đến mức mặt đỏ bừng.

Mọi người xung quanh bắt đầu bàn tán.

Trong thời buổi này, nam giới được coi trọng hơn nữ giới; huống chi còn có câu “chỉ có việc học mới là cao quý nhất”. Một người góa phụ nhỏ bé đối đầu với một người học giả, thì chẳng ai tin lời cô ấy cả.

Người học giả đau lòng nói: “Tôi không tố cáo cô ấy chỉ vì hai lý do: một là vì cô ấy là phụ nữ, và hai là vì chúng tôi đang vội vàng đi thi ở huyện, không có thời gian để giải quyết chuyện này!”

“Thật là quá đáng! Làm sao cô ta dám lừa đảo cả những người đang đi thi nữa? Cô ta có chút lương tâm không?”

“Đúng vậy! Họ đã cày cuốc học hành suốt mười năm, chỉ để rồi bị cô ta lừa đảo như vậy sao?”

“Nhìn dáng vẻ của cô ta, rõ ràng là người không tốt đâu!”

Người qua đường đều bắt đầu chỉ trích Tạp Ninh Hương. Tạp Ninh Hương cảm thấy oan ức đến nỗi nước mắt tuôn ra; cô ấy không hề lừa đảo họ, cô ấy thực sự đã mất tiền…

Cậu bé Gouwa ban đầu đang ngủ, nhưng giờ đây cũng bị tiếng ồn ào đó làm thức dậy. Thấy mình và mẹ bị mọi người vây quanh, cậu bé hoảng sợ và bắt đầu khóc lóc.

Viện trưởng Lý vừa rời khỏi cửa hàng bánh ngọt, đang trên đường đến phòng khám y tế trong thị trấn, thì nghe thấy tiếng khóc thảm thiết kia. Giọng khóc này có vẻ quen thuộc; Viện trưởng Lý dừng lại một chút rồi bước tới gần.

Lúc này, Tạp Ninh Hương bị mọi người chỉ trích dữ dội, không ai tin lời cô ấy nói cả. Viện trưởng Lý nhanh chóng nhận ra cô ấy – hàng xóm của gia đình học trò yêu quý của mình! Rồi ông cũng nhận ra cậu bé Gouwa, đứa bé mập mạp gọi ông là “bố”.

Viện trưởng Lý bước vào đám đông; dù ông không mặc trang phục của một thầy giáo, nhưng vẻ uy nghiêm và phong thái của một học giả vẫn khiến mọi người im lặng ngay lập tức.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” ông hỏi.

Tạp Ninh Hương đã khóc đến nỗi không thể nói nên lời. Người học giả đó nói: “Người phụ nữ này đã lừa đảo tôi!”

Viện trưởng Lý hỏi: “Cô ấy lừa đảo anh ta như thế nào?”

Người học giả tức giận trả lời: “Cô ấy nói rằng tôi đã trộm tiền của cô ấy!”

Viện trưởng Lý lại hỏi: “Vậy anh ta có trộm thật không?”

Người học giả tức giận: “Ông nói gì vậy? Tất nhiên là tôi không trộm! Tôi đã nói rõ là cô ấy lừa đảo tôi mà, ông không nghe thấy sao?”

Một bà lão đang xem xét tình hình nói: “Đúng vậy, hai người họ đều là sinh viên đang chuẩn bị đi thi ở tỉnh thành; thật là không may mắn, lại bị ng

»

Viện trưởng Lý nhẹ nhàng nheo mắt lại và hỏi: “Thật sao? Các em tên gì? Học lớp nào?”

“Cái này có liên quan gì đến anh chứ?” Người học trò tức giận đáp lại.

Viện trưởng Lý mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Tôi là viện trưởng của Học viện Thiên Hương; tôi không nhớ rằng học viện này từng nhận hai học sinh như các em.”

Mặt người học trò và bạn đồng hành của anh ta bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Những người dân xung quanh cũng đều ngạc nhiên.

Viện trưởng Lý bình tĩnh nói với một chàng trai trẻ bên cạnh mình: “Xin anh chàng đi báo cáo với quan chức đi; hãy nói rằng có người đang giả danh là sinh viên của Học viện Thiên Hương để lừa đảo, bắt nạt phụ nữ và trẻ em.”

Hai kẻ kia vừa la hét ầm ĩ nhưng lại không chịu đi báo cáo; vậy mà khi viện trưởng Lý xuất hiện, họ đã lập tức làm vậy ngay – ai thật ai giả sẽ sớm được phân định rõ!

Chàng trai trẻ chỉ nghĩ duy nhất một điều: Viện trưởng Lý đã nói chuyện với tôi! Viện trưởng Lý đã nói chuyện với tôi!

“Xin cậu bé giúp đỡ một chút,” viện trưởng Lý nói một cách nhẹ nhàng.

Chàng trai trẻ gật đầu mạnh mẽ và lao ngay về phía ty huyện.

Đây quả là một sự bất ngờ lớn… Thấy tình hình trở nên nguy hiểm, người học trò và bạn đồng hành của anh ta lập tức bỏ chạy.

Viện trưởng Lý bình tĩnh nói: “Xin hai người đàn ông can đảm này giữ lại họ.”

Lời nói của ông không hề mang tính mệnh lệnh, nhưng lại khiến mọi người không thể không tin tưởng.

Hai người đàn ông đang đứng xem cuộc tranh cãi bèn nhanh chóng bắt giữ hai người kia lại.

“Tiền… tiền bạc của tôi…” Tạp Ninh Hương khóc lóc.

Viện trưởng Lý gật đầu nhẹ nhàng, tiến lên và tìm thấy số tiền bạc của Tạp Ninh Hương trên người họ.

Nhìn thấy số tiền mình mất rồi lại được lấy lại, Tạp Ninh Hương vừa khóc vừa hào hứng đến mức bắt đầu bị ợ hơi: “Cảm… ơn… ơn!”

“Bố ơi!” Cậu bé Gouwa nhìn thấy viện trưởng Lý.

Tạp Ninh Hương bất ngờ đến mức ngừng ợ hơi luôn.

Đứa bé này lại nhầm lẫn người cha rồi…

Viện trưởng Lý là một người đàn ông trưởng thành và giàu kinh nghiệm; tất nhiên ông không hề tức giận vì chuyện nhỏ nhặt như thế này. Ông đã hỏi những thầy giáo trong học viện rồi; khi trẻ mới bắt đầu học nói, chúng thường gọi người phụ nữ là “mẹ”, người đàn ông là “bố” – điều này không phải là chuyện lạ gì cả.

“Bố ơi.” Cậu bé Gouwa muốn được ông bế.

Tạp Ninh Hương cảm thấy vô cùng xấu hổ, như thể muốn chui

Viện trưởng Lý nói một cách lịch sự: “Đưa đứa bé cho tôi đi, phòng khám ở ngay gần đây, tôi sẽ dẫn bạn đi băng bó.”

Tạp Ninh Hương vội vàng dùng tay áo che lấy cổ tay mình: “Không cần đâu, chỉ là vết thương nhỏ thôi.”

Viện trưởng Lý nói nghiêm túc: “Vẫn nên kiểm tra xem sao, thời tiết nóng lắm, rất dễ bị nhiễm trùng.”

Tạp Ninh Hương suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi tự đi được mà.”

“Tôi cũng đang muốn đến phòng khám, đi qua đường thôi.” Viện trưởng Lý nói xong, liền ôm lấy Đại Cẩu Nhi đang liên tục vươn tay ra đón mình.

Kể từ khi có cha, Đại Cẩu Nhi lập tức quên mẹ, đôi bàn tay nhỏ tròn của nó vòng qua cổ viện trưởng Lý, cúi đầu vào lòng ông và nũng nịu.

Tạp Ninh Hương cảm thấy vô cùng phiền phức.

Hai người cùng nhau đi đến phòng khám.

Viện trưởng Lý đưa mẹ mình đến đây vì khi người hầu quét sân, phát hiện bà đã ăn dâu tầm đến nửa chừng thì đột nhiên ngã xuống ghế và ngất đi.

Bà Lý tuổi già rồi, tình trạng này rất nguy hiểm; viện trưởng Lý không kịp mời bác sĩ đến nhà, liền đưa bà đến phòng khám ngay lập tức.

Sau khi kiểm tra, bác sĩ nói: “Không sao đâu, bà chỉ là ngủ thiếp đi thôi.”

Viện trưởng Lý lúc đó… “…”

Anh lo lắng rằng bà Lý tỉnh dậy sẽ đói bụng, vì vậy vội vàng đi đến tiệm bánh gần đó mua một ít bánh quế hoa ngọc lan mà bà yêu thích.

Khi vào phòng khám, viện trưởng Lý tìm một bác sĩ để kiểm tra vết thương cho Tạp Ninh Hương; Đại Cẩu Nhi được Tạp Ninh Hương để lại trên ghế.

Viện trưởng Lý lấy cho Đại Cẩu Nhi một miếng bánh quế hoa ngọc lan.

Đại Cẩu Nhi ngon lành ăn luôn.

Đang ăn thì nó ngẩng đầu lên và phát hiện ra cha mình không còn bên cạnh nữa.

Nó bò xuống ghế và lấm lướt đi tìm cha; kết quả là nó theo bà Lý vào một căn phòng riêng.

Bà Lý dần dần tỉnh lại, và khi mở mắt ra, bà thấy một đứa trẻ nhỏ, tròn trịa và đáng yêu.

Bà Lý vẫy tay gọi đứa trẻ.

Đại Cẩu Nhi sợ hãi, lùi lại liên tục; đúng lúc đó, viện trưởng Lý bước ra từ sau tủ gỗ, và đứa chó nhỏ lập tức chạy đến ôm lấy đùi ông: “Cha… cha…”

Cha?

Bà Lý nhìn con trai mình rồi nhìn đứa trẻ nhỏ, đôi mắt mờ đục của bà bỗng sáng lên.

Phật Bồ Tát đã hiển linh rồi!

Bà đã có cháu trai rồi!

Chỉ vì Cố Khiếu cứ chần chừ không muốn trở về phủ, nên việc Cố Hầu yê và Cố Cẩn Dụ trở về kinh thành cũng bị trì hoãn.

Ban đầu, Cố Hầu yê dự định sẽ đưa Diệu thị và Long Phượng Thai trở về kinh vào cuối tháng Sáu nhất là có thể, nhưng hiện tại, cả Diệu thị lẫn Cố Yến đều muốn ở lại đây vì Cố Khiếu, điều này khiến Cố Hầu yê rất buồn lòng.

Người càng buồn hơn nữa chính là Cố Cẩn Dụ. Thái phi đã hứa sẽ tổ chức một lễ trưởng thành hoành tráng cho cô và phong cô làm Chúa Nhân tại buổi lễ đó.

Việc được phong làm Chúa Nhân là một vinh dự quý báu; chỉ cần nhận được danh hiệu này, ngay cả khi tin đồn rằng cô không phải con ruột của Gia Đình Gu lan ra, cũng không làm giảm giá trị của cô.

Nhưng nếu cô không thể trở về kinh, thì lễ trưởng thành đó sẽ không thể diễn ra được.

Cố Cẩn Dụ vì lo lắng mà miệng bị nổi các nốt phồng.

Khi Cố Hầu yê đến thăm cô và thấy cô trong tình trạng như vậy, ông không khỏi xót xa: “Các người đã chăm sóc cô ấy như thế nào vậy? Thời tiết nóng như thế này, không biết sao không nấu ít món cay hơn một chút?”

Một cô hầu gái trả lời: “Thật không công bằng đâu, Ngài Hầu! Gần đây, cô ấy ăn uống rất thanh đạm; chính vì tâm trạng u ám mà cô ấy mới bị nổi mụn.”

Cố Cẩn Dụ thở dài: “Đừng nói lung tung nữa, tất cả lui xuống đi.”

“Vâng.”

Các cô hầu gái rời đi.

Cố Cẩn Dụ nói với Cố Hầu yê: “Cha ơi, con thực sự không sao đâu.”

Cố Hầu yê cau mày: “Nói dối! Con chắc chắn đang có chuyện gì đó buồn lòng; gần đây con chẳng còn cười nữa.”

Cố Cẩn Dụ hạ mắt xuống: “Con chỉ là nhớ bà ngoại thôi… Bà ngoại tuổi già rồi, trước Tết còn bị ngã, mặc dù đã khỏe lại, nhưng sức khỏe của bà không còn như trước nữa. Con không biết mình còn có thể phục vụ bà ngoại được bao lâu nữa…”

Lời nói này đã chạm đến trái tim của Cố Hầu yê; ông vốn dĩ là một người hiếu thảo, huống chi bà ngoại trong đời này chỉ còn lại hai đứa con là ông và Thái phi mà thôi.

Sau khi Thái phi vào cung, bà ngoại suốt năm cũng khó có dịp gặp cô; việc mình – người con trai duy nhất – không thể ở bên cạnh mẹ để chăm sóc bà, thật là một điều bất hiếu.

Cố Hầu yê nhíu mày, quyết định sẽ đi bôi thuốc mắt cho Diệu thị thêm lần nữa.

Nhưng ai ngờ Diệu thị lại kiên định như tảng đá: “Con không trở về, và Yan’er cũng sẽ không trở về.”

Cố Hầu yê thở dài: “Mẹ đã bao nhiêu năm rồi chưa gặp lại Yan’er?”

Diệu thị đáp: “Dù sao thì cô ấy cũng không ưa Yan’er.”

Cố Hầu yê phản bác: “Kể từ khi nào mẹ lại không ưa Yan’er chứ? Yan’er là cháu trai ruột của bà, bà yêu thương cậu ấy là điều hiển nhiên mà.”

Chỉ là tình yêu thương đó không bằng ba đứa cháu trai khác mà thôi.

Vợ cũ của gia đình này cùng họ với bà lớn, theo thứ tự tuổi tác thì phải gọi bà lớn là dì. Việc hai gia đình kết hôn với nhau khiến mối quan hệ càng thêm thân thiện; vì vậy, con cái của bà cũng được bà lớn ưu ái hơn một chút.

Hơn nữa, ba người con trai của bà lớn đều mất mẹ từ sớm, nên bà lớn cũng không kịp thời yêu thương họ.

Lý do thứ ba là bà lớn không đánh giá cao xuất thân của Diệu thị. Vì Diệu thị sinh ra Cố Yến – người có bệnh tật – nên bà lớn cho rằng chính sức khỏe của Diệu thị có vấn đề, và điều đó ảnh hưởng đến con cháu của Gia Đình Gu.

Ban đầu, bà lớn cũng không quá ưu ái Cố Cẩn Dụ, nhưng vì Cố Cẩn Dụ thực sự rất xuất sắc, mang lại danh tiếng cho gia đình hầu tước, và cả Hoàng phi cũng rất coi trọng cô ấy, nên bà lớn dần dần thay đổi suy nghĩ về cô ấy.

Những lời biện hộ của Cố Hầu yê không mấy thuyết phục được ai. Anh ta ho khan một tiếng và nói: “Nhưng Jin Yu sắp đến tuổi trưởng thành rồi… Lễ trưởng thành của cô ấy sẽ diễn ra mà mẹ không ở bên cạnh thì sao được?”

Diệu thị đáp: “Thì cũng có thể tổ chức lễ ở khu nhà nghỉ dưỡng mà.”

Cố Hầu yê nói: “Con không thể luôn ở lại khu nhà nghỉ dưỡng được… Nếu mẹ ở đó, cha con cũng phải ở đó mới đúng.”

Diệu thị suy nghĩ một lát rồi nói: “Hay là cha trở về kinh thành trước, đợi đến ngày lễ trưởng thành của Jin Yu rồi mới quay lại?”

Cố Hầu yê im lặng…

Tại sao việc đưa vợ con trở về kinh thành lại khó đến thế nhỉ?

Cố Hầu yê Dùng hết mọi thủ đoạn, Diệu thị vẫn không chịu nhượng bộ.

Cố Hầu yê : “Cuối cùng em sẽ trở về kinh thành khi nào?”

Diệu thị nói một cách nghiêm túc: “Nếu Tiểu Dao Dao trở về, tôi sẽ đi.”

Cố Hầu yê : Cô bé đó làm sao có thể quay về được chứ!

Cố Cẩn Dụ đến mang canh ginseng cho Diệu thị, và tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người bên ngoài cửa. Công chúa nhỏ cũng có mặt ở đó.

Công chúa nhỏ phục vụ Cố Cẩn Dụ rất thân cận và đã biết về hoàn cảnh gia đình của cô ấy và Cố Khiếu. Công chúa nhỏ cảm thấy bất công cho chủ nhân của mình và nói:

“Tại sao chỉ khi cô chủ nhỏ trở về kinh thành thì phu nhân mới quay về? Chẳng lẽ cô con gái thứ hai không phải là con ruột của phu nhân sao? Những năm qua, chính cô con gái thứ hai mới là người chăm sóc phu nhân chu đáo nhất… Phu nhân thật sự thiên vị quá!”

Cố Cẩn Dụ cầm khay canh ginseng trên tay, không nói gì.

Công chúa nhỏ tiếp tục nói:

“Trong cái nắng gắt này, cô con gái thứ hai vẫn tự mình vào bếp nấu canh ginseng cho phu nhân, tay còn bị bỏng nữa… Còn cô chủ nhỏ thì làm gì? Cô ấy xuất hiện ngay lập tức đã khiến phu nhân trở nên thiên vị như vậy…”

“Đừng nói nữa… Cô ấy là chị gái tôi; cô ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn… Mẹ yêu thương cô ấy là điều đương nhiên.” Cố Cẩn Dụ nói xong, rồi rời đi với vẻ mặt u ám.

Vài ngày liền, trong dinh thự không ai nhắc đến chuyện trở về kinh thành nữa; khu nhà nghỉ dưỡng dường như đã trở lại với cuộc sống yên bình và hạnh phúc.

Cho đến cuối tháng, một đoàn người cưỡi ngựa đến khu nhà nghỉ dưỡng, làm tan biến sự yên bình đã kéo dài nhiều ngày.

Cố Hầu yê mặc đồ quan lại, chỉnh trang lại bản thân, rồi tự mình đến cổng chính của khu nhà nghỉ dưỡng để chào đón họ.

Hàng chục vệ sĩ xếp hàng thành một hàng; từ chiếc xe ngựa do bốn con ngựa kéo, một chàng trai mặc áo trắng bước xuống từ từ.

Chàng trai ấy mặc áo trắng tinh khôi, phong thái cao quý.

Cố Hầu yê vung tay áo quan lại ra sau, bước tới một bước và cúi chào: “Thần, xin chào An Quân Vương!”

Chàng trai được gọi là An Quân Vương nhẹ nhàng giơ tay lên, nói một cách lạnh lùng nhưng lịch sự: “Không cần phải quá lễ phép đâu, thần và em gái tôi đã đi du lịch khắp nơi; lần này chúng tôi trở về kinh thành để tham gia kỳ thi khoa cử.”

Khi đi ngang qua đây, tôi bất chợt ghé thăm và xin lỗi nếu gây phiền toái cho Định An Hầu.”

Cố Hầu yê cười nói: “An Quân Vương nói quá rồi! Thật là vinh dự khi An Quân Vương và cô gái nhỏ của ngài đến thăm nhà tôi! Trời nóng lắm, An Quân Vương và cô Chuang hãy vào trong nhà nói chuyện nhé.”

An Quân Vương gật đầu, quay đầu lại phía con đường mà xe đang đi và nói: “Còn không mau xuống xe?”

Màn xe được kéo ra, một cô bé nhỏ nhắn, nhanh trí bước ra ngoài. Đôi mắt cô bé liếc quanh một cách tò mò, sau đó mới được người hầu giúp đỡ mà nhảy xuống xe.

Cô bé tiến đến bên cạnh An Quân Vương và hỏi: “Anh trai! Đây chính là khu biệt thự có suối nước nóng sao?”

“Con đã gặp Định An Hầu rồi.” An Quân Vương trả lời em gái mình.

Cô bé nhăn mũi một cái, sau đó cúi chào Cố Hầu yê. Vì địa vị của Cố Hầu yê thấp hơn An Quân Vương, dù là em gái nhưng cô bé vẫn phải cúi chào theo quy tắc. Tuy nhiên, nếu bỏ qua vấn đề lễ nghi ra, thân phận của cô bé thực sự rất quan trọng; mặc dù cúi chào theo lệ, thái độ của cô bé không hề tỏ ra thành kính lắm.

Cố Hầu yê cười và không để ý đến điều đó, niềm nở dẫn anh chị em vào bên trong khu biệt thự. Bên trong biệt thự, Diệu thị và Cố Cẩn Dụ cũng đã được thông báo về việc này. Vì họ là phụ nữ, nên không tiện ra ngoài đón tiếp, vì vậy họ đang chờ đợi An Quân Vương tại phòng hoa của Lầu Nghe Sóng.

Diệu thị đã rời kinh thành nhiều năm nay, không quan tâm đến tình hình ở kinh thành, và cũng chưa từng nghe nói đến An Quân Vương này. Cố Cẩn Dụ kiên nhẫn kể cho cô ấy nghe về cuộc đời huyền thoại của An Quân Vương.

“Anh ta là cháu trai ruột của Trang Thái Phụ, năm nay mới chỉ mười tám tuổi thôi.”

“Mới mười tám tuổi đã được phong làm vương sao?” Diệu thị ngạc nhiên. Ngay cả các hoàng tử hay công tước cũng hiếm khi được phong chức ở độ tuổi như vậy.

Cố Cẩn Dụ lắc đầu nói: “Anh ấy không phải được phong làm vương gia khi mười tám tuổi đâu; anh ấy được phong từ khi mới tám tuổi thôi.”

Nhưng việc này lại không phải là điều may mắn đối với anh ấy, ngược lại, đó là một nỗi bất hạnh.

Mười năm trước, quốc gia Chao đã có cuộc chiến lớn với Trần Quốc; Chao thua trận, và Trần Quốc đề nghị dùng thái tử của Chao làm con tin. Hoàng đế không nỡ hy sinh con trai mình, còn các quan lại trong triều đều phản đối. Lúc này, Trang Thái Phụ đã đứng ra, sẵn lòng để cháu trai ruột giỏi nhất của mình thay thái tử đi làm con tin cho Trần Quốc.

Nếu là con cháu của các quan khác, có lẽ Trần Quốc sẽ không đồng ý, nhưng Trang Gia thuộc dòng họ mẹ của hoàng thái hậu, còn Trang Thái Phụ là anh trai của hoàng thái hậu; cháu trai ruột của ông ta chính là cháu trai của hoàng thái hậu.

Ai cũng biết rằng hoàng thái hậu đã nắm quyền lực thực sự trong nhiều năm, quyền lực của bà còn cao hơn cả hoàng đế. Việc dùng cháu trai của bà làm con tin thì thực sự không kém gì thái tử.

Vì vậy, hoàng đế đã phong cháu trai ruột của Trang Thái Phụ làm An Quân Vương, và anh ta đã đến Trần Quốc làm con tin với tư cách là một vương gia.

Cho đến hơn ba năm trước, hai quốc gia lại tiếp tục giao tranh, và lần này Trần Quốc đã thua trận; An Quân Vương cuối cùng cũng trở về được Chao.

Trong kinh thành, có rất nhiều câu chuyện về An Quân Vương được truyền tai; Cố Cẩn Dụ chỉ nghe nói mà thôi, chưa bao giờ được nhìn thấy người đó bằng mắt thường.

Bên trong, cô ấy rất tò mò, nhưng bề ngoài thì luôn lịch sự, không hề có chút thiếu sót nào.

Khi Cố Hầu yê cùng nhóm người cuối cùng cũng đến phòng hoa, Diệu thị và Cố Cẩn Dụ mới cùng nhau chào hỏi An Quân Vương.

Suốt thời gian đó, Diệu thị luôn cúi đầu; Cố Cẩn Dụ dù còn trẻ, nhưng vì phải giữ thể diện, cô ấy cũng không thể kiềm chế được sự tò mò và liếc nhìn người đàn ông đó một cái.

Rồi cô ấy bỗng ngẩn ngơ…

Làm sao trên đời này lại có một người đàn ông thanh tú, đẹp đẽ đến thế?

Phong thái cao quý mà không kiêu ngạo, văn minh và sâu sắc; mọi cử chỉ đều toát lên vẻ quý phái, và còn ẩn chứa một chút khí chất phi thường, như thể là một vị tiên.

“Đây là vợ tôi, Diệu thị; đây là con gái tôi,” Cố Hầu yê giới thiệu.

An Quân Vương gật đầu nhẹ: “Bà Gu, Cô Gái Gu.”

Cô Zhuang bước lên và nói: “Vậy bạn chính là Cố Cẩn Dụ à? Tôi biết bạn đấy!”

Cố Cẩn Dụ hơi ngạc nhiên.