Quốc gia Triệu, Nhân Thọ Cung.

Những ngày gần đây, Thái hậu Chuang ăn uống không ngon lắm; Ngài Tần luôn bảo nhà bếp nấu các món khác nhau cho bà, nhưng bà cũng chỉ ăn được vài miếng thôi.

Ngài Tần đã lén lút gửi thông điệp cho Bích Thủy Phường, nhưng bị Thái hậu Chuang chặn lại.

Thái hậu Chuang liếc nhìn anh ta một cái.

Ngài Tần thở dài; ông biết rằng bà không muốn những người trẻ tuổi thấy mình đang ốm yếu, nhưng ông thực sự rất lo lắng cho bà.

“Thái hậu, Hoàng đế đã đến.” Ngoài phòng ngủ, một cung nữ báo tin.

Ngài Tần thấy Thái hậu Chuang có vẻ yếu ớt, liền nói nhỏ: “Con xin đi báo với Hoàng đế rằng bà đang nghỉ ngơi, được không?”

Thái hậu Chuang nhìn lên vầng trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời đêm, ánh mắt mệt mỏi: “Lúc này ông ấy đến chắc chắn là có việc quan trọng.”

“Vâng.”

Ngài Tần đi mời Hoàng đế vào.

Hoàng đế bước vào phòng, nhìn Thái hậu Chuang ngồi trên ghế, lo lắng hỏi: “Mẫu hậu, sức khỏe của mẹ đã tốt hơn chưa?”

Đứa con trai này có thể hơi ngốc nghếch, nhưng sự quan tâm của nó dành cho Thái hậu thực sự là chân thành.

Thái hậu Chuang hiếm khi tỏ ra bực bội, cô nhẹ nhàng nói: “Con gái đã khỏi rồi, chỉ là các người cứ hoang mang suốt ngày… Nói đi, muộn thế này, con có chuyện gì muốn bàn với mẹ?”

Hoàng đế ngồi xuống bên cạnh mẹ, không khỏi thở dài: “Thật lòng mà nói, con có một việc muốn tham khảo ý kiến của mẹ.”

“Chuyện lập thừa kế à?” Thái hậu Chuang đặt câu hỏi trực tiếp.

Thái tử đã bị phế truất hai năm rồi; giờ đây, tiếng nói về việc lập thừa kế ngày càng lan rộng trong triều đình. Nếu không lập thừa kế ngay, e rằng sẽ xảy ra tranh chấp phe phái để giành quyền thừa kế.

Hoàng đế gật đầu.

Thái hậu Chuang nhìn ông: “Con định làm thế nào?”

Hoàng đế nói: “Con nghĩ Vương gia Rui xứng đáng với trách nhiệm này…” Nói đến đây, ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tuy nhiên, trong hai năm qua, Tiểu Thất đã thay đổi rất nhiều.”

Thái hậu Chuang nhìn ra bầu trời đêm mênh mông: “Tiểu Thất đã 88 tuổi rồi, sắp 19 tuổi… Lúc tuổi đó, A Hằng đã đỗ đầu thi khoa cử.”

“Đúng vậy.” Hoàng đế thở dài, “Con đang do dự giữa Vương gia Rui và Tiểu Thất, muốn nghe ý kiến của mẹ.”

Thái hậu Chuang nói nhẹ nhàng: “Con gái không có ý kiến gì cả… Con là Hoàng đế; việc lập ai làm người kế vị là quyết định của gia tộc

Hoàng thái hậu nhếch mũi nói: “Sao vậy? Ta đã cống hiến cả đời cho hoàng gia Triệu Quốc, đến lúc này lại không được yên nghỉ vài ngày sao?”

Hoàng đế cau mày: “Mẫu hậu đang nói gì vậy? Mẹ muốn sống lâu trăm tuổi mà!”

“Thôi đi, ta không thích những lời đó đâu.” Hoàng thái hậu vẫy tay, mở chiếc hộp mứt trên bàn – bên trong chứa những miếng mứt mới làm cho bà, ba miếng mỗi ngày; bà đã tích lũy được năm ngày rồi.

Bà lấy ra một miếng mứt, nhìn nó và hỏi: “Ta chỉ muốn hỏi con một câu thôi: Nếu Vương gia Ruì kế vị, Tiểu Thất có chịu phục tùng không?”

“Điều này…” Hoàng đế do dự.

Hoàng thái hậu tiếp tục nói: “Nếu cậu ấy không chịu phục tùng và nổi loạn, liệu Vương gia Ruì có đủ sức để chống đỡ không?”

Trên khuôn mặt hoàng đế hiện lên vẻ chán nản: “Chắc chắn là không đủ sức.”

Dù Vương gia Ruì có sự hậu thuẫn của Lãnh công phủ La Kha, nhưng phía sau Tần Sở Dục là toàn bộ triều đình Tuyên Bình Hầu; Công chúa Tín Dương và Tiêu Kích đã hòa giải với nhau, cũng sẽ hỗ trợ ông ta.

Ông ta còn có những người anh em kết nghĩa như Huyền Duệ và con trai út của Bộ trưởng Quân vụ Hứa Châu Châu… Chưa kể đến mạng lưới quan hệ của Tiêu Hành.

Ngoài ra, điều rất quan trọng là Tiểu Thất là con ruột của Hoàng hậu Trung cung.

Câu trả lời thực sự rất rõ ràng rồi.

Vị trí này không phải là thứ có thể từ bỏ chỉ vì không muốn tranh đấu; ngay cả khi Tiểu Thất không thèm muốn ngai vàng, Hoàng hậu Tiêu làm sao có thể cam lòng chịu đựng được? Những quan lại khao khát có công lao trong việc cai trị đất nước cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.

Hoàng thái hậu nói một cách trầm ngâm: “Làm hoàng đế, không nhất thiết phải là người thông minh nhất, nhưng chắc chắn phải là người phù hợp nhất, người có thể giữ vững đất nước.”

Chỉ khi Tần Sở Dục lên ngôi, các hoàng tử khác mới không dám nghĩ đến chuyện tranh giành ngai vàng; dù sao thì cũng không ai có đủ sức mạnh để nổi loạn thành công dưới tay Tiêu Kích.

Hoàng thái hậu liếc nhìn hoàng đế và nói: “Hơn nữa, Tiểu Thất không tồi tệ như con nghĩ đâu; đừng đánh giá thấp cậu ấy.”

Đứa trẻ lớn lên cùng Hòa Không, nếu không có tài năng gì thì sớm đã bị làm hỏng rồi…

Hoàng đế suy nghĩ một lúc rồi nói: “Con hiểu rồi.”

Sau khi hoàng đế rời đi, cuối cùng hoàng thái hậu cũng không nỡ ăn miếng mứt đó, và lại cho nó trở lại hộp.

Ngài Tần đến rót cho bà một cốc nước ấm; thấy bà có vẻ mơ màng, cậu không khỏi hỏi: “Việc định người kế vị đã được

Ai ngờ Hoàng Thái Hậu nhìn ông ta sâu sắc rồi đột nhiên nói: “Ông già rồi đấy.”

Ngài Tần bất ngờ và cười đáp: “Tôi chỉ là một kẻ bị thiến thôi, làm sao có thể không già được?”

Hoàng Thái Hậu mím môi, muốn nói rằng bà cũng đã già rồi.

Nhưng bà nuốt lại lời đó và hỏi: “Ông và bà vào cung vào cùng một năm phải không?”

Ngài Tần cười đáp: “Đúng vậy, chỉ là trong những năm đầu, tôi không may mắn được phục vụ bên cạnh bà.”

Hoàng Thái Hậu thở dài: “Ông chẳng lấy con trai nuôi gì cả phải không? Nếu bà qua đời, lũ rùa con của ông cũng không thể lo cho ông được đâu.”

Ngài Tần bỗng nhiên nghẹn ngào: “Gần đây bà sao luôn nói những lời vô nghĩa như vậy?”

“Tôi chỉ là một kẻ hèn mọn bị thiến thôi, không xứng đáng để bà quan tâm đâu.”

Hoàng Thái Hậu, người vốn không phải kiểu người hay buồn bã, bình tĩnh trả lời: “Tiểu Thuận đi Yên Châu từ bao lâu rồi? Đã đến lúc anh ấy trở về kinh thành chưa?”

Ngài Tần lau nước mắt và nói: “Tính ra thì đã đến lúc rồi.”

Hoàng Thái Hậu muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi không nói tiếp.

……

Cố Tiểu Thuận đã đi đến Yên Châu trước Tết. Ba năm trước, anh ta kết hôn; vợ anh ta là một cô gái xuất thân từ gia đình có học thức, sống ở kinh thành nhưng tổ tiên lại ở Yên Châu. Lần này, anh ta đi để đồng hành cùng vợ về quê thăm tổ tiên, đồng thời cũng theo lệnh của Bộ Công việc đến Yên Châu để tham gia xây dựng một khu vườn hoàng gia.

Anh ta dành thời gian rảnh để đưa vợ đến làng Thanh Quán.

Anh ta đã cắt đứt mọi liên hệ với Gia Đình Gu, vì vậy việc đến đó không phải để thăm họ, mà là để đi thăm mộ của chú ba và dì ba.

Ai ngờ khi vừa vào làng, anh ta lại gặp chính mẹ mình, Lưu thị.

Lưu thị đang lấy nước ở cửa làng; bà trông già đi rất nhiều, dù mới hơn bốn mươi tuổi nhưng đã có nhiều sợi tóc bạc. Bên cạnh bà, có một đứa bé gái nhỏ bẩn thỉu đang ngồi.

Đứa bé gái đang nhặt những thứ linh tinh trên đất và cho vào miệng; khi bà phát hiện ra điều này, bà lập tức đánh đứa bé: “Đừng cho bất cứ thứ gì vào miệng! Ăn như vậy sẽ chết đấy!”

Đứa bé gái không biết là đau hay sợ, bắt đầu khóc lóc.

“Ngoài ăn uống ra thì chỉ biết khóc! Còn biết làm gì nữa!” Lưu thị mắng mỏ, và đứa bé càng khóc thét lên. Lưu thị tức giận đến mức đánh đứa bé vài cái nữa.

Cố Tiểu Thuận không khỏi nhớ lại thời thơ ấu của mình, khi đó cũng phải sống dưới sự đánh đập và mắng nhiếc của Lưu thị.

Vì tính cách nghịch ngợm và hay cãi bảo, Lưu thị thường đối xử với anh ta rất nặng tay. Khi đứa trẻ không vâng lời, Lưu thị chỉ đánh vài cái, nhưng không bao giờ hận thù Lưu thị vì điều đó.

Anh ta cảm thấy lạnh lòng với Lưu thị bởi vì trong lòng người cha đó, con trai như anh ta chưa bao giờ tồn tại. Lưu thị chỉ quý trọng người con gái thông minh và biết cách làm hài lòng mọi người – đó là Cố Nhị Thuận.

“Tướng công, có chuyện gì vậy?” vợ anh ta, Chén Vân, hỏi.

“Không có gì, chúng ta đi thôi.” Cố Tiểu Thuận nói rồi dìu vợ xuống khỏi xe ngựa.

Lưu thị vừa nhìn thấy họ đã reo lên: “Ôi! Là Tiểu Thùn sao?” Bác gái Triệu, người vừa mang một xô quần áo đi qua, nhận ra anh ta và tỏ ra rất ngạc nhiên: “Trời ơi! Tôi suýt nữa không nhận ra anh đâu!”

Cố Tiểu Thuận đã thay đổi quá nhiều. Khi rời khỏi làng, anh ta chỉ là một cậu bé 13, 14 tuổi, đi đứng cũng không ngay ngắn; còn bây giờ, anh ta mặc đầy quần áo sang trọng, khuôn mặt thanh tú, phong độ oai phong, trông giống hệt một thiếu gia của gia đình quý tộc. Người phụ nữ đeo màn bên cạnh anh ta cũng rất quý phái và đài thượng, rõ ràng là tiểu thư của một gia đình giàu có. Làm sao ai có thể nhận ra được đây?

Người dân trong làng đều tụ tập lại để nhìn. Lưu thị đứng đó nhìn chằm chằm vào Cố Tiểu Thuận, chiếc xô trong tay cũng rơi thẳng xuống giếng. Cô ấy không dám tin vào mắt mình… Người đàn ông này, người trông quý phái hơn cả con trai của quan huyện, thực sự chính là đứa con ngốc nghếch của mình sao?

“Ho ho…” Người vệ sĩ đi cùng họ là do quan triều đình cử đến, lo sợ rằng Đại Sư sẽ gặp nguy hiểm trên đường, nên họ phải cẩn thận bảo vệ sự an toàn cho hai vợ chồng. Anh ta ho một tiếng rồi nói lịch sự với mọi người: “Mọi người đừng chen lấn, Đại Sư trở về để thăm mộ gia đình, xin mọi người hãy nhường đường cho họ.”

“Bạn gọi ông ấy là gì vậy?” Lưu thị tiến lại hỏi.

Người vệ sĩ không nhận ra cô ấy, chỉ nghĩ rằng cô là một người dân bình thường trong làng, và kiên nhẫn giải thích: “Thầy Gu kia ạ! Cố Đại Thuận đâu phải là người được triều đình quan tâm đâu! Lần này cô ấy được sắc lệnh đến Youzhou để xây dựng dinh thự đấy!”

Triều đình… được sắc lệnh…

Lưu thị suýt nữa thì ngất đi.

Nếu biết trước rằng Cố Tiểu Thuận sẽ thành công như vậy, lúc đó cô ấy đáng lẽ đã không mua anh ta với giá hai mươi lượng!

Lẽ ra phải bán với giá hai trăm lượng… Không, hai nghìn lượng mới đúng!

Không, cô ấy đã bán anh ta đi làm gì chứ?

Bây giờ anh ta đã trở thành quan lại, vậy thì cô ấy chính là mẹ của vị quan đó!

Đúng rồi, giờ đây cô ấy là mẹ của vị quan đó…

Cô ấy cảm thấy tự hào vô cùng…

“Đồ nhỏ bé ngốc nghếch, cuối cùng cũng biết trở về! Khi đi vào kinh đô, cậu hoàn toàn không quan tâm đến mẹ và cha mình! Lương tâm cậu đã bị con chó nuốt mất rồi à!”

Cô ấy nói xong liền lao về phía Cố Tiểu Thuận.

Nhưng Cố Tiểu Thuận đã không còn là đứa con trai luôn cam chịu trước mặt cô nữa; chính cô ấy đã tự tay chấm dứt mối quan hệ mẹ-con giữa họ!

Cố Tiểu Thuận lùi lại một bước.

Cô ấy lao vào không trúng ai cả.

Người vệ sĩ không biết những lời nói của Lưu thị có đúng hay không, nhưng ông ta thấy rõ thái độ của Thầy Gu, vì vậy liền đứng ngăn cản Lưu thị ngay lập tức.

Không lâu sau, Gu Changle cũng nghe tin và đến nơi.

Khi ông nhìn thấy Cố Tiểu Thuận bây giờ, ông sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

Gia Đình Gu – kẻ mà ông từng coi thường nhất – bây giờ đã trở thành người được triều đình quan tâm.

Ông cố gắng nói chuyện với Cố Tiểu Thuận, nhưng cũng bị những người vệ sĩ đi theo cô ấy ngăn lại.

“Con dâu ơi! Con dâu ơi! Tôi là cha của con đây!” Thấy Cố Tiểu Thuận không chịu nhận mình là cha, ông vội vàng nhờ sự giúp đỡ của Chen Yun bên cạnh.

Phụ nữ thường rất nhẹ lòng; chỉ cần cô ấy nói lời xin tha cho mình, Tiểu Thuận chắc chắn sẽ nghe theo!

Nhưng Chen Yun hoàn toàn không quay đầu lại.

Gia Đình Gu những năm qua đã sống khá khó khăn; ông Gu đã qua đời, để lại một mớ hỗn độn; gia đình ông bị chia làm hai phe.

Con đường thi cử của Cố Đại Thuận không mấy thuận lợi; khi tin tức về việc anh ta trở thành thủ khoa kỳ thi cao cấp lan truyền về làng, tâm lý của anh ta đã bị lung lay, và từ đó các kỳ thi tiếp theo đều diễn ra tệ hơn; gia đình anh ta cũng mắc nợ nần để chi trả cho việc học của anh ta.

Dù sau này ông ta đã cưới con gái của một thương nhân gạo làm vợ, nhưng nhà vợ thấy ông ta luôn thi không đậu, nên cũng không muốn tiếp tục tài trợ cho ông ta nữa. Để có tiền sống, ông ta đành phải đi dạy học ở thị trấn. Tuy lòng tự cao và thiếu kiên nhẫn với học sinh, ông ta bị sa thải vài lần, và sau đó cũng không còn trường học nào muốn mời ông ta giảng dạy nữa.

Phòng thứ hai ngày xưa từng mơ ước rằng Cố Nhị Thuận sẽ thành công trong kỳ thi khoa cử, nên họ đã dùng số tiền hai mươi lượng bạc bán Cố Tiểu Thuận để đầu tư vào việc học của Cố Nhị Thuận, nhưng tất cả đều tan thành mây khói.

“Con Trọng Thận ơi! Chúng ta là cha mẹ ruột thịt của con mà! Con không thể đối xử với chúng ta như vậy được! Làm sao có công lý như vậy chứ!”

“Con không sợ chúng ta sẽ kiện lên quan phủ sao? Tội bất hiếu… Con còn có thể làm quan được nữa không?”

“Các người có luật pháp nào không vậy? Hắn là con trai tôi! Là con trai ruột thịt của tôi!”

Cố Tiểu Thuận chỉ coi như không nghe thấy gì cả.

Người dân trong làng đều biết rõ chuyện này; ai lại không biết rằng phòng thứ hai đã bán Cố Tiểu Thuận đi đâu? Làm sao có đứa trẻ bị bán đi mà sau này lại quay về chăm sóc cha mẹ khi họ già yếu?

Thật là không biết xấu hổ!

Cố Tiểu Thuận không ở lại làng lâu, ông ta cùng vợ đến thăm mộ của chú ba và dì ba, rồi cúi đầu tưởng niệm Cố Khiếu cùng với Tiêu Hành và Tĩnh Không.

Thực ra, trong nhà Cố Khiếu luôn có bàn thờ của Gia Đình Gu thuộc phòng thứ ba; hàng năm vào các ngày kỷ niệm, lễ Tết Thanh Minh hay dịp lễ hội, họ đều cúng bái. Nếu Cố Tiểu Thuận đi xa không ở nhà, Tiêu Hành cũng sẽ mua hương, nến và tiền giấy để cúng bái.

……

Cố Tiểu Thuận trở về kinh đô vào tháng Tư.

Khi gần đến kinh đô, Chen Yun bỗng nhiên ngã xuống, vì vậy Cố Tiểu Thuận vội vàng sai người mang tin đến kinh đô.

Cố Trường Kinh đang ở khu phố Bích Thủy: “Tôi sẽ đưa bạn đến đó.”

Cố Khiếu đồng ý.

Hai người cùng nhau đến trạm xe ngựa bên ngoài cửa nam kinh đô. Cố Khiếu kiểm tra sức khỏe của Chen Yun, sau đó cô ấy mỉm cười và nói với Cố Tiểu Thuận: “Xiao Yun đang mang thai đấy… Trong xe ngựa quá oi bức nên cô ấy bị say nắng; nghỉ ngơi một lát là sẽ ổn thôi.”

」

Cố Tiểu Thuận Tròn mắt ngạc nhiên: “Tôi… tôi… tôi sắp trở thành bố rồi sao?”

Ba năm kết hôn, đây là lần đầu tiên họ có con.

Niềm vui trong lòng anh ta khó có thể diễn tả bằng lời.

Khi tỉnh dậy, Chen Yun biết mình đã mang thai và suýt nữa không kiềm được nước mắt vì xúc động.

Ba năm kết hôn mà vẫn chưa có con, cô ấy đã cảm thấy tuyệt vọng đến mức không biết phải làm gì; mặc dù gia đình không ai thúc giục cô, nhưng trong lòng cô luôn mong muốn sinh cho chồng một đứa con.

Mọi người lên xe ngựa.

Cố Trường Kinh Đi một mình bên cạnh xe, âm thầm bảo vệ em gái mình cùng với gia đình của họ.

Đó là một buổi chiều bình thường, thậm chí thời tiết cuối xuân cũng giống như mọi khi.

Dường như ngày hôm đó sẽ trôi qua một cách nhàm chán…

Nhưng bỗng nhiên, rèm xe được kéo lên.

Cố Trường Kinh Quay đầu nhìn em gái, hỏi: “Có chuyện gì à?”

Cố Khiếu Nhìn anh dưới ánh nắng mặt trời, mỉm cười nói: “Anh trai.”

Cố Trường Kinh Cảm xúc ấy như xuyên thấu trái tim anh; ánh nắng chiều hôm đó chiếu thẳng vào tận đáy lòng anh.

……

Bên kia, kỳ thi khoa cử năm nay cũng đã kết thúc.

Ban đầu, khi bị lưu đày cùng nhau, danh tiếng của Zhuang Yuheng cũng bị tước đi; tuy nhiên, hoàng đế không cấm ông ta tham gia các kỳ thi sau này, chỉ là ông ta chưa bao giờ xuất hiện tại địa điểm thi.

Chính vì vậy, Hoàng Thái Hậu mới hiểu rằng ông ta không muốn trở về kinh thành.

Nhưng năm nay, ông ta lại xuất hiện tại trường thi và đã giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi đình tháng Ba.

Ông ta trở thành người đầu tiên trong lịch sử triều đại Zhao đạt được thành tích này hai lần.

Ông ta đến Nhân Thọ Cung, quỳ xuống và cúi đầu chào Hoàng Thái Hậu, nước mắt tuôn rơi: “Dì…”

Hoàng Thái Hậu nhìn Zhuang Yuheng – người đã qua tuổi ba mươi và trông gầy yếu – và ra hiệu cho anh ta đứng dậy.

Zhuang Yuheng kìm nén nỗi đau, quỳ lên.

Hoàng Thái Hậu cầm khăn lau mắt và đập nhẹ vào vai anh ta.

Bà đập liên hồi, đôi mắt đỏ hoe, cổ họng nghẹn lại: “Con mới trở về… Con mới trở về…”

……

Vào tháng Năm, Tiêu Hành đã xử lý một vụ án hối lộ nghiêm trọng, liên quan đến phần lớn Hàn Lâm Viện.

Dù nói rằng nước quá trong sẽ không còn cá, nhưng mọi việc đều phải có giới hạn; nếu hơn một nửa số quan chức bị liên lụy vào chuyện này, thì đó thực sự là một điều vô cùng đáng sợ.

Khi tất cả kết quả điều tra được công bố, Tiêu Hành hoàn toàn không ngờ rằng kẻ đứng sau mọi chuyện lại chính là vị Hàn Lâm Viện học sĩ đương nhiệm.

Trong phòng giam, Hàn Lâm Viện học sĩ đã thừa nhận tội ác của mình. Ông ta đã nhận hối lộ, can thiệp vào kết quả các kỳ thi để những người có điểm thấp được xếp vào hàng ngũ Hàn Lâm, dù họ không đủ năng lực hay thành tích thực sự, chỉ để họ có cơ hội gia nhập các bộ chính phủ.

Trong phòng thẩm vấn, Tiêu Hành mặc bộ áo quan màu tím ngồi trên ghế, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn về phía Hàn Lâm Viện học sĩ đối diện: “Tại sao?”

Ninh Chí Viễn cười một cách đắng cay: “Lục Lang, không phải ai sinh ra đã ở tầng cao nhất của xã hội. Người như tôi, xuất thân từ gia đình nghèo khó, phải trải qua biết bao khó khăn mới có thể leo lên được. Tôi không sợ khổ, nhưng đôi khi, những nỗ lực đó cũng chẳng mang lại kết quả gì. Tôi biết anh luôn nói rằng mình đã tự mình đạt được thành tựu ngày hôm nay… Tôi thừa nhận điều đó, dù mọi người có hiểu lầm anh thế nào đi nữa, tôi vẫn tin chắc rằng tất cả đều là nhờ vào năng lực của chính anh. Nhưng Lục Lang ạ, tôi không có năng lực như anh.”

“Tôi đã nuôi dưỡng những tham vọng không tương xứng với năng lực của mình.”

“Tôi… đã không giữ được lòng mình.”

Tiêu Hành bước ra khỏi nhà tù của Bộ Hình pháp một cách lặng lẽ.

Nhiều năm trước, trong một căn phòng làm việc của Hàn Lâm Viện, Ninh Chí Viễn đã đặt tay lên vai ông và nói với đầy khát vọng: “Đừng nhìn thấy tôi xuất thân nghèo khó, không có quan hệ hay mối quen nào cả… Nhưng đôi khi tôi cũng mơ ước rằng một ngày nào đó mình cũng có thể leo lên được… Không cần phải lên quá cao, chỉ cần trở thành một vị học sĩ Hàn Lâm cấp năm thôi cũng đã là ước mơ của cuộc đời tôi rồi!”

Ông nắm chặt nắm tay mình, như thể muốn thoát ra hết những sự khinh thường mà mình đã phải chịu đựng suốt con đường đó: “Tôi nghĩ rằng, khi đến ngày đó, khi tôi nắm quyền lực trong tay, tôi sẽ không bao giờ để ý đến tiền bạc, quan hệ gia đình, phe phái hay sự tuân phục… Tôi sẽ không làm theo những quy tắc phi công bằng đó!”

Một tia sét lóe lên, bầu trời như bị xé toạc ra, và cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống.

Ông nhìn chằm chằm vào cơn mưa bất tận kia, và

Anh mở chiếc ô ra và bước vào mưa mà không hề quay đầu lại.

……

Năm nay, sức khỏe của Thái hậu Chuang luôn thất thường, lúc tốt lúc xấu.

Các loại mứt và trái cây ngâm chua do Cố Khiếu cùng vị giáo sư già tự tay làm cho bà, bà cũng không thể ăn được nữa.

Chúng đã tích tụ lại rất nhiều.

Huyền Duệ ngồi bên cạnh giường bà và nhẹ nhàng nói: “Dì, dì hãy ăn mứt đi, ăn thoải mái đi, con sẽ không nói với Tiểu Tiểu đâu.”

Thái hậu Chuang mỉm cười: “Con dâu út của ta đâu rồi?”

Tai của Huyền Duệ hơi đỏ lên.

Thái hậu Chuang nhếch môi và phàn nàn: “Cũng giống như anh rể của em à! Đừng bắt chước họ nhé! Kết hôn mãi mà mới được ăn một lần!”

Vào tháng Tám, Cố Khiếu đã đưa Tạp Ninh Hương và Gouwa từ nông thôn về.

Gouwa nhỏ hơn Jinkong một tuổi rưỡi, năm nay anh ta đã mười bốn tuổi và trở thành một chàng trai rất đẹp trai.

Thái hậu Chuang nằm trên chiếc giường lụa mềm mại, nhìn thấy bóng dáng đang tiến về phía mình trong ánh sáng mờ ảo, bà yếu ớt hỏi: “Là Xiangxiang sao?”

Tạp Ninh Hương quỳ xuống đất, nắm lấy tay dì và nghẹn ngào nói: “Đúng là con đây, dì ơi…”

“Còn Gouwa thì sao?” Thái hậu Chuang hỏi.

Gouwa đứng bên cạnh Tạp Ninh Hương, nhưng ánh mắt của cậu bé đã không còn tinh tường nữa.

Tạp Ninh Hương đau lòng vô cùng, bà kéo con trai mình lại và nói: “Gouwa! Nhanh kính cổ với Thái hậu!”

Gouwa quỳ xuống và trọng trọng đấy kính cổ ba lần trước mặt Thái hậu Chuang.

“Kính cổ nhiều như vậy làm gì? Con trẻ sẽ bị thương đấy.” Thái hậu Chuang lấy ra một miếng kẹo mè mà bà đã giấu kín dưới gối, đưa cho Gouwa và nói: “Gouwa, ăn đi.”

Hồi nhỏ, Gouwa rất thích ăn kẹo mè.

Tạp Ninh Hương ôm lấy mặt mình và khóc không ngừng…

……

Cố Khiếu đưa ba đứa trẻ đến sống cùng với Nhân Thọ Cung.

“Các con đừng ồn ào nhé,” Thái hậu Chuang đôi khi nói với chúng, “Hồi nhỏ, chú Jinkong của các con thật sự rất ồn ào đấy.”

Ba đứa trẻ không phải là không ồn, chỉ là chúng rất im lặng trước mặt bà mà thôi.

Ngay cả Tiêu Yến – người luôn nói nhiều – cũng biết kiềm chế bản tính và sức mạnh hùng vĩ của mình trước mặt bà.

Tiêu Hành, Huyền Duệ cùng với Cố Tiểu Thuận, Cố Yến, Cố Tiểu Bảo cũng đều đến cung mỗi ngày để thăm bà ấy; Cố Trường Kinh và Cố Thừa Phong cũng thường xuyên ghé thăm.

Đáng chú ý là Cố Trường Kinh và Nguyên Bảo Lâm đã có một cô con gái, nhưng Cố Trường Kinh vẫn cho rằng mình chỉ đang thực hiện một thỏa thuận mà thôi.

Nguyên Bảo Lâm nói với anh ta: “Phụ nữ luôn cần có một người con trai bên cạnh mới có thể sống yên bình trong những năm cuối đời.”

Vì quá cứng đầu, Cố Trường Kinh lại tiếp tục thực hiện thỏa thuận đó – đó là mang lại cho Nguyên Bảo Lâm một người con trai.

Khi Cố Khiếu biết chuyện này, bà ấy thực sự rất ngạc nhiên; bà không ngờ Cố Trường Kinh lại cứng đầu đến mức đó.

Bà hỏi Nguyên Bảo Lâm: “Nếu có con trai thì sao? Làm sao bạn có thể dỗ bé lên giường được?”

Nguyên Bảo Lâm ngẩng cằm lên và nói: “Tôi sẽ nói với bé rằng một đứa con trai thì quá cô đơn; nếu sau này có chuyện gì xảy ra, bé sẽ không có anh em để dựa vào… Còn các bạn thì có tới năm người anh em đấy!”

Cố Khiếu im lặng và gật đầu tán thưởng.

Hoàng Thái Hậu bị mọi người xung quanh quan tâm, chăm sóc; bà lẩm bẩm: “Cả ngày chỉ biết đi lại mãi, không làm việc gì cả à?”

Ngay cả vị lão giáo sĩ cũng đến thăm.

Nhưng ông ấy luôn ở đó một cách lặng lẽ, không nói gì cả; vì Hoàng Thái Hậu không còn thấy được nữa, nên bà cũng không hề hay biết rằng ông ấy đã đến.

Vào tháng Chạp, trí nhớ của Hoàng Thái Hậu suy giảm dần; bà thường xuyên gọi nhầm người này với người kia. Bà gọi Xiao Xuan là “Jing Kong”, gọi Cố Tiểu Bảo là Cố Yến, và còn hỏi Cố Khiếu rằng Tiểu Thuận đã đi đâu, liệu Lục Lang có lại thành phố để thi cử không…

Nghe tiếng tuyết rơi bên ngoài cửa sổ, bà nói: “Trời lạnh rồi… Lục Lang có mang đủ quần áo không nhỉ? Nơi thi ở Youzhou lạnh lắm, không giống như kinh đô đâu…”

“Con đã mang đủ rồi,” Cố Khiếu trả lời, “Cô cứ yên tâm đi.”

“Tiểu Thùn đã đi học ở viện đại học rồi.”

Bà cô kéo nhẹ tờ tiền bạc trong tay mình và chạm vào tay của Cố Khiếu: “Hãy đưa cái này cho cậu ấy giúp tôi. Cậu ấy đã xung đột với Gia Đình Gu nên phải ở lại viện đại học; cái bụng của cậu ấy thì không dễ gì no được đâu.”

Cố Khiếu nhận lấy tờ tiền: “Được thôi, tôi sẽ mang xuống thị trấn để đưa cho cậu ấy ngay. Bà có muốn ăn kẹo mật không? Hôm nay bà có thể ăn bao nhiêu tùy thích…”

Hoàng thái hậu nhắm mắt lại và ngủ thiếp đi.

…

Vào đêm Giao thừa, Huyền Duệ chào đón sinh nhật lần thứ mười sáu của mình, trong khi Tiêu Hành cũng bước vào tuổi ba mươi.

Hoàng thái hậu vẫn khỏe mạnh; ngay sau khi thức dậy, bà đã ăn liền sáu quả kẹo mật, làm cho Ngài Tần vô cùng vui mừng.

Ban đầu, bữa tiệc sinh nhật được dựng lên cho Nhân Thọ Cung, nhưng vì hoàng thái hậu muốn chơi bài lá, cả gia đình lại quay trở lại con hẻm Bích Thủy.

Hoàng thái hậu, bà Lưu, bà Châu và bà Lục cùng nhau ngồi thành một bàn.

Kể từ khi thị lực của bà cô suy giảm, Cố Khiếu đã biến trò chơi bài lá thành trò chơi Mahjong, sao cho người chơi có thể cảm nhận được các lá bài bằng tay.

Lão Giáo Tế đứng phía sau bà cô, chu đáo phục vụ trà và cung cấp tiền riêng cho họ.

Hoàng thái hậu nhướng mày và nói: “Hôm nay tâm trạng tốt, để các người thua ít đi một chút!”

Thực ra, các hàng xóm đều muốn nhường nhịn bà một chút, nhưng họ nhận ra rằng hoàn toàn không cần thiết; ngay cả khi già đi như hiện tại, bà vẫn luôn chiến thắng áp đảo trong trò chơi này.

Các hàng xóm thua rất thảm hại.

Diệu thị đang làm bánh ngọt trong bếp, công chúa Tín Dương đến học nghề cùng cô ấy.

Cố Tiểu Bảo và Cố Yến cùng hai đứa trẻ lớn khác dẫn một số đứa trẻ nhỏ đi nổ pháo hoa trong con hẻm.

Huyền Duệ không tham gia vào cuộc vui đó; anh ta chỉ đơn giản là mang một chiếc ghế đến ngồi phía sau hoàng thái hậu, cằm nhẹ nhàng tựa vào vai bà.

Hoàng thái hậu tỏ vẻ không hài lòng: “Sao thế? Cứ dính líu lên người thế này à?”

“Đúng rồi, cứ dính líu lên người thế này… Để các đứa trẻ đi chơi đi.” Cố Yến tiến lại và đẩy Huyền Duệ ra, sau đó tựa người lên vai bà cô.

Hoàng thái hậu tức giận: “Cậu đã hai mươi bảy tuổi rồi! Nói gì thế chứ! Sao không đi tìm vợ đi!”

“Con trai của Tiểu Thùn giờ đã biết đi mua nước tương rồi đấy!“

Tiểu Thùn Bảo vẫn còn trong bụng mẹ: “…???“

Cố Yến dính sát vào cô ấy và nói: “Vậy thì bà hãy nói với mẹ tôi, để tôi được cưới Ngọc Nha nhé.“

Hoàng Thái Hậu lắc đầu và nghĩ trong lòng: “Cứ nói lung tung đi.“

Chuyện này phải dựa vào duyên phận, làm sao có thể luôn theo ý muốn được? Lúc đầu, bà chỉ mong cậu ta sống sót, và cậu ta đã làm được; bà không hề có gì phàn nàn cả.

Bà đẩy bộ bài trước mặt mình và nói: “Tự chơi! Vô nghĩa!“

…

Buổi chiều, Hoàng Thái Hậu ngủ một lúc trong căn phòng nhỏ của mình.

Huyền Duệ cũng nằm xuống và nói: “Dì à, khi con còn nhỏ, dì có bao giờ muốn ngủ cùng con không? Dì luôn kéo con vào phòng mình.“

Hoàng Thái Hậu trả lời lạnh lùng: “Đó là vì dì muốn có cháu trai đấy!“

Huyền Duệ nói: “Con không quan tâm đâu, dì chỉ là thích con mà thôi.“

Hoàng Thái Hậu: …Thật là người không biết xấu hổ.

Tiêu Kích, hãy trả lại cho tôi vị sư sãi nhút nhát kia.

Huyền Duệ ban đầu chỉ muốn đùa với dì thôi, ai ngờ mình lại ngủ thiếp đi thật. Khi tỉnh dậy, trời đã tối; cậu ta gọi dì nhưng không có tiếng trả lời. Sợ hãi, cậu ta la lên: “Dì ơi!“

Hoàng Thái Hậu nói nhẹ nhàng: “Sao ồn ào vậy? Tưởng bà đã đi mất rồi sao?“

Huyền Duệ vội vàng giải thích: “Con không có ý đó đâu!“

Hoàng Thái Hậu lười biếng đáp: “Yên tâm đi, hôm nay là Tết Đêm Giao Thừa, bà sẽ không đi đâu đâu.“

Bà không muốn ngày sinh của các con và A Hành trở thành ngày tưởng niệm của bà; nếu vậy, các con sẽ buồn lắm mà.

Ngày mùng Một Tết, cả gia đình Bích Thủy Phường đến cung để chúc Tết bà. Bà nắm tay Cố Khiếu và nhắc cậu ta phải chăm sóc tốt cho Ngài Tần.

…

Hoàng Thái Hậu qua đời vào ngày mùng Ba Tết. Những ngày cuối cùng, tinh thần bà rất tốt, trí nhớ cũng không còn mơ hồ nữa; mọi người đều nghĩ rằng tình trạng sức khỏe của bà đang được cải thiện. Ai ngờ sau một giấc ngủ, bà không bao giờ tỉnh dậy nữa. Bà qua đời trong giấc ngủ, một cách yên bình. Bà không để lại bất kỳ lời trăn trối nào; chỉ có Ngài Tần kể lại rằng, đêm trước khi qua đời, bà đã lấy ra tập thơ từ thời còn độc thân và đọc lại chúng.

Hoàng thái hậu Chuang đã nắm quyền lực trong triều đình suốt hàng chục năm; mọi người chỉ nhớ đến những thủ đoạn tàn nhẫn và độc đoán của bà, nhưng lại quên mất rằng bà cũng từng là một thiếu nữ thanh lịch, hiểu biết và duyên dáng.

Bà đã dành trọn cuộc đời mình cho vương quốc này; bà có vô số cơ hội để rời khỏi hoàng gia và sống một cuộc sống tự do bên ngoài.

Nhưng bà đã không làm vậy.

Đó là vì đất nước và vì những đứa con của mình không phải chịu ô nhục vì bà.

Cung điện hoàng gia giống như một cái lồng, giam cầm bà suốt cả đời.

Khi Hoàng thái hậu qua đời, theo luật tục cổ xưa, bà sẽ được an táng trong lăng mộ hoàng gia, cùng với các vị hoàng đế tiền nhiệm.

Tiêu Hành đã viết thư xin được xây dựng một lăng mộ riêng cho Hoàng thái hậu Chuang.

Không phải dưới danh nghĩa của bà, mà là dưới danh nghĩa của Trang Kim Tử.

Dù khi còn sống bà bị giam cầm, nhưng sau khi qua đời, ít ra bà cũng phải được trả lại tự do.

Vào ngày lăng mộ được hoàn thành, Cố Khiếu, Tiêu Hành, Thanh Không, Cố Yến, Cố Tiểu Thuận, Cố Tiểu Bảo, Cố Trường Kinh và Cố Thừa Phong đều đến để tiễn đưa bà.

Bà không để lại hậu duệ trên đời này…

Nhưng tất cả họ đều là con cháu của bà.

……

Nếu có kiếp sau, mong rằng bạn sẽ không phải sống trong hoàng gia nữa.

－－－－－－Lời nói thêm－－－－－－

Có vẻ như mọi người đều muốn đọc những câu chuyện ngoại truyện về Người cha dượng và Chiếc hộp thuốc nhỏ ấy… Vậy thì tôi sẽ thử viết một chút xem sao.

Thời gian cập nhật không cố định.