Ánh mắt lạnh lùng lướt qua những người đang ngồi dưới; người đàn ông mặc áo rồng vàng ngồi phía trên dường như đang kìm nén cơn giận bên trong. Dưới bàn có vài bản tấu sớm đã được hoàng đế chấp thuận; những người hầu bên cạnh đều không hề liếc nhìn hay biểu hiện cảm xúc gì, tựa như họ không thấy gì đang xảy ra trước mắt.

“Lục Tùng, hãy nói cho ta biết, rốt cuộc điều gì đã khiến mọi chuyện trở nên hỗn loạn đến thế này?” Sau một lúc, dường như ông ta đã kiềm chế được cơn giận, ngồi nghiêng người sang một bên, đặt cánh tay lên ghế đỡ bên cạnh, giọng nói cũng trở nên chậm rãi hơn nhiều.

“Bệ hạ, về việc này, Trương Cẩn và các vị khác đã báo cáo rõ ràng.” Lục Tùng cúi đầu nhẹ, “Thần nghĩ rằng ‘băng ba thước không phải do một ngày rét lạnh’; cuộc nổi dậy của người dân Lâm Thanh lần này bắt nguồn từ việc thiết lập cơ quan thu thuế, điều này khiến thương nhân và dân chúng bất mãn, sau đó bị Bạch Liên Giáo lợi dụng để gây ra họa lớn. Tuy nhiên, theo thông tin điều tra bí mật của Trương Cẩn và các vị khác, ở khắp các nơi ở Sơn Đông, những phái tử của giáo phái Bạch Liên như giáo phái Văn Hương Giáo, Đông Đại Thừa Giáo, Vô Vi Giáo và La Giáo vẫn đang tiếp tục lan truyền tư tưởng của họ… Cả khu vực phía nam và phía tây Sơn Đông đều đang bị ảnh hưởng…”

Người đàn ông ngồi phía trên chính là Hoàng đế Trương Thận của triều đình hiện tại.

Đôi gò má hơi nhô khiến khuôn mặt ông trở nên gầy gò và dài; làn da hơi trắng cùng với đôi hốc mắt sâu đã khiến khuôn mặt ông trở nên u ám và sâu thẳm dưới ánh sáng lung linh trong cung điện Dưỡng Tâm.

“Con đường sông đào hiện nay là tuyến giao thông quan trọng nối liền miền bắc và miền nam Sơn Đông; ngoài việc vận chuyển lương thực, mọi hoạt động sinh hoạt hàng ngày của người dân ở các khu vực trực thuộc trung ương, Sơn Đông và Giang Nam đều thông qua con đường này để đi lại. Lâm Thanh chính là một điểm then chốt không thể bỏ qua…”

Giọng nói của Lục Tùng không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào; mặc dù ông cũng biết rằng Chương Hồng được bệ hạ sai đến Lâm Thanh để thiết lập cơ quan thu thuế, nhưng số tiền thu được thực sự so với những gì Chương Hồng và phe cánh của ông ta nhận được thì quả thực không đáng kể chút nào.

Mọi lời chỉ trích từ dân chúng đều đổ lỗi cho Chương Hồng, nhưng những lời chỉ trích từ giới học giả và trong triều đình lại đều nhắm vào bệ hạ; có lẽ đây mới chính là điều khiến bệ hạ tức giận nhất.

Nhưng vấn đề là, nếu không t

Khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì, ánh mắt của Zhang Shen dường như lạc đi đâu đó.

Nợ bạc… khắp nơi đều thiếu nợ bạc; nhưng mọi thứ từ trong ra ngoài đều cần tiền bạc, đặc biệt là chi phí quân sự ở các vùng biên giới phía tây, nó giống như một sợi dây thừng siết chặt cổ họng ông, khiến ông không thể thở được.

Trong suốt nửa năm qua, các thanh tra thuế đã từng bước mang về cho ông khoảng bảy tám mươi vạn Vạn lượng bạc, nhưng so với nhu cầu chi trả quân sự ở các vùng biên giới, số tiền này chỉ như muỗng nước trước ngọn lửa, vứt vào mà chẳng có tác dụng gì cả.

Còn những khoản nợ cũ của các tỉnh và số tiền mượn từ hoàng gia thì lại càng không thể thu hồi được. Lý do tại sao thì ông hiểu rất rõ; vấn đề là ông, với tư cách là một vị hoàng đế, lại bất lực trước tình hình này.

Hơn nữa, ngay cả khi những khoản nợ đó có thể được thu hồi, thì trước nhu cầu ngày càng tăng về quân sự ở các vùng biên giới, cùng với những thảm họa như lũ lụt, hạn hán hay đói kém do sâu bọ gây ra, chỉ cần một sơ suất thôi cũng có thể dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Và những nơi như Sơn Đông – theo quan điểm của Zhang Shen, lẽ ra không nên xảy ra những cuộc nổi loạn hay bạo động dân sự – lại chính là những nơi như vậy đã xảy ra.

Chính vì lý do này mà ông cảm thấy bất lực.

Sáng nay, tại buổi họp triều, ông đã cùng một số quan lại thảo luận về vấn đề nổi loạn ở Lâm Thanh, nhưng họ vẫn không đồng ý với quyết định của ông.

Việc bãi bỏ các thanh tra thuế là ý kiến chung của tất cả các quan lại văn phòng; các bản cáo trạng từ Tòa Công Chính đã liên tục được gửi đến, đều yêu cầu truy tố Chang Hong. Dù ông đã khẳng định rằng việc cử Chang Hong đến Sơn Đông là do chính ông sắp xếp, nhưng nhóm người đó vẫn không chịu từ bỏ. Cảm giác này khiến Zhang Shen cảm thấy mệt mỏi và bất lực.

Bãi bỏ các thanh tra thuế nghe có vẻ đơn giản, chỉ cần một câu nói của ông là xong, nhưng tiền quân sự sẽ lấy từ đâu? Nếu không có thu nhập từ các thanh tra thuế này, làm sao có thể bù đắp được?

Dù số tiền đó chỉ như muỗng nước trước ngọn lửa, nhưng ít ra cũng có thể giúp giải quyết tình huống tạm thời; nếu không, có lẽ vào mùa đông năm ngoái, quân Tát đã có thể xâm lược biên giới rồi.

Nhưng nếu không bãi bỏ các thanh tra thuế, những sự việc như ở Sơn Đông có thể sẽ xảy ra lần nữa, và lúc đó e rằng sẽ không còn may mắn như trước nữa.

Nghĩ đến đây, Zhang Shen không khỏi lo lắng cho tương lai. Nếu không phải vì quân độ

“Lục Tùng ạ, tình hình dân sự ở Sơn Đông thực sự tồi tệ đến mức này sao?” Ánh mắt của Trương Thận trở nên u ám hơn, giọng nói cũng lộ rõ sự thiên vị.

“Báo hoàng thượng, theo ý kiến của thần, Sơn Đông có thể được coi là nơi tình hình khá ổn so với các khu vực phía Bắc; Bắc Trực Lý và Thiểm Tây trong hai năm gần đây có lẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Là một quan chức cấp cao thuộc Long Tần Vệ, Lục Tùng rất hiểu rõ vị trí của mình – người bạn cũ từ thời cung đình, một thần tử riêng tư của hoàng thượng. Vì vậy, khi nói chuyện, ông không hề e ngại hay né tránh những điều khó nghe; ông biết rằng hoàng thượng muốn nghe chính những sự thật ẩn sau những lời nói mập mờ, che đậy.

Kể từ khi lên ngôi, hoàng thượng hầu như không thay đổi bất kỳ quan lại nào trong triều đình; ngay cả những vị quan già yếu đã xin từ chức, hoàng thượng vẫn ra lệnh giữ họ lại để thể hiện lòng ưu ái và tôn trọng đối với các cựu thần của Thái Thượng Hoàng. Chỉ riêng việc đặc biệt thăng chức cho mình vào vị trí Long Tần Vệ này đã nói lên rất nhiều điều.

Hiện tại, vị chỉ huy Long Tần Vệ đang ốm yếu và phải nằm liệt tại nhà suốt nửa năm; thực tế, mọi công việc hàng ngày đều do Lục Tùng đảm nhận. Nếu cả mình cũng còn che giấu những thông tin mà hoàng thượng muốn biết, thì e rằng sẽ không ai có thể giúp hoàng thượng giải quyết những vấn đề nan giải đó nữa.

“Ồ?” Mặc dù nghe có vẻ phiền lòng, nhưng Trương Thận biết rằng đây là điều mình buộc phải đối mặt.

Nếu không thể nhận được những thông tin chính xác từ Lục Tùng, thì mình sẽ mất kiểm soát đối với toàn bộ đại quốc Đại Chu.

Những quan lại ở Đại Chu, ngoài việc kết bè đảng để tranh giành quyền lực, thì chỉ biết liên tục đưa ra những vấn đề phức tạp mà không thể tìm ra giải pháp; ngay cả khi có giải pháp, cũng luôn có người đặt ra những nghi vấn và chỉ trích, khiến mọi việc lại rơi vào vòng xoáy tranh cãi vô tận.

Trương Thận thực sự nhớ về hệ thống trừng phạt bằng roi ở triều đình Minh trước đây; mặc dù Đại Chu chưa bãi bỏ hệ thống này, nhưng trong suốt 42 năm trị vì của cha mình, không bao giờ có việc sử dụng roi để trừng phạt ai. Nếu mình lên ngôi ngay lập tức áp dụng hệ thống đó, e rằng sự chỉ trích từ giới học giả và người dân sẽ càng gay gắt hơn nữa; điều này là điều mà ông không thể chấp nhận và cũng không dám gánh vác.

“Thiểm Tây trong hai năm qua liên tục gặp hạn hán và dịch bệnh, đặc biệt là sâu bọ đồng, khiến người dân rất khổ sở, số người di cư ngày càng

Chắc hẳn Hoàng đế cũng đã biết tất cả những điều này từ lâu rồi, nhưng vấn đề cấp bách nhất hiện nay không phải là tình hình ở Shaanxi, mà chính là những ảnh hưởng tiêu cực do các cuộc nổi dậy ở Sơn Đông gây ra. Ngay cả những vùng trung tâm quan trọng của miền Bắc cũng đã trở thành như vậy, làm sao có thể không khiến người ta cảm thấy sợ hãi?

“Tình hình ở Sơn Đông vẫn ổn định, các thương gia dọc theo tuyến kênh đào phát triển mạnh mẽ, thu nhập từ các kho bạc và cửa khẩu cũng ổn định…” Lục Tùng chỉ có thể chọn những chủ đề có thể làm cho Hoàng đế hài lòng một chút, “Lần này trong việc trấn áp các cuộc nổi loạn, Tổng đốc vận tải Li Đại nhân và Quan thanh tra Qiao Đại nhân đã phối hợp chặt chẽ với các quan chức liên quan; không hề có sự tranh giành hay trì hoãn nào xảy ra, chỉ trong một ngày, quân đội đã tiến đến Linying và nhanh chóng đánh bại phe nổi loạn. Thật là may mắn cho Hoàng đế…”

“Lục Tùng, tại sao lần này Lý Tam lại phối hợp rất ăn ý với Kiều Ứng Giá nhỉ?” Zhang Shen nhẹ nhàng hỏi, vừa xoa nhẹ hai bên thái dương.

Hệ thống kiểm soát và cân bằng quyền lực là những quy định đã được thiết lập từ khi Đại Chu được thành lập. Các quan văn và quan võ được kiểm soát lẫn nhau; sáu bộ trong Nội các và các quan thanh tra, giám sát cũng được kiểm soát lẫn nhau; các tổng đốc và các tỉnh được kiểm soát bởi các quan thanh tra. Những quy định này được đặt ra để ngăn chặn tình trạng một bên chiếm ưu thế quá mức, và thậm chí cả những tranh cãi giữa các phe phái trong triều đình cũng được coi là một hình thức kiểm soát và cân bằng quyền lực.

Tuy nhiên, mọi thứ luôn có cái giá phải trả. Trước khi đảm nhận vị trí này, Zhang Shen còn nghĩ rằng tình hình tranh giành và công kích lẫn nhau trong triều đình là điều tốt; Hoàng phụ của ông đã xử lý mọi việc một cách dễ dàng. Nhưng khi ông tự mình đứng vào vị trí đó, ông mới nhận ra rằng việc kiểm soát tình hình không hề đơn giản như vậy; những tranh cãi và công kích lẫn nhau cũng đòi hỏi phải trả giá.

Tiếp tục kêu gọi bình chọn!