“Chị gái chúng ta cũng không nhất thiết có ý đó đâu; hóa ra chỉ vì còn quá trẻ thôi. Có người bói tướng nói rằng cô ấy phải ở trong môi trường thanh tịnh của Phật giáo cho đến khi tròn mười tám tuổi thì mới có thể vượt qua được những khó khăn đó. Bây giờ cô ấy đã đủ mười tám tuổi rồi, vì vậy cũng không còn bị ràng buộc nữa.” Đài Ngọc giải thích: “Bố chúng ta hiện tại sức khỏe không tốt lắm, nên tự nhiên là muốn sắp xếp mọi việc cho chị gái một cách ổn thỏa; việc cho cô ấy quay trở lại gia đình và kết nối với tổ tiên cũng là điều nên làm.”

“Nhưng chị Mỹ Ngọc lại nói rằng cô ấy chỉ trở về để bảo vệ chú chú thôi, và một khi mọi chuyện đã xong xuôi, cô ấy sẽ quay trở lại với đạo Phật.” Sử Tương Vân lắc đầu, “Cũng không biết chị Mỹ Ngọc đang nghĩ gì nữa.”

“Bố chúng ta chắc chắn sẽ nói chuyện thật lòng với chị gái; dù sao thì bố cũng đã có lỗi với các con mà.”

Đài Ngọc rất nhạy cảm và thông cảm; nếu mình ở vị trí đó, có lẽ cũng sẽ khó chấp nhận được, và việc cảm thấy bất mãn hay oán giận cũng là điều bình thường thôi.

Tuy nhiên, mối quan hệ cha-con vẫn không thể bị phá vỡ; bố chắc chắn là muốn tốt cho con cái mình mà thôi. Đài Ngọc cũng tin rằng cuối cùng Mỹ Ngọc sẽ hiểu và chấp nhận điều đó.

“Chị gái thật là có tâm hồn rộng lớn.” Sử Tương Vân cười, ngẩng đầu lên và nói: “Mỹ Ngọc đã đủ mười tám tuổi rồi; chú chú cũng nên sớm suy nghĩ về chuyện hôn nhân của cô ấy mới đúng… Nhưng em thấy chú chú dường như đã có kế hoạch rồi.”

Đài Ngọc cũng không biết bố mình đang nghĩ gì về chuyện hôn nhân của chị gái mình; chỉ là khi tình cờ hỏi bố, bố đã trở nên lặng lẽ, thậm chí mất một lúc lâu mới trả lời: “Cha có những suy nghĩ riêng.”

Vào lúc Đài Ngọc và Tương Vân đang bàn luận về chuyện hôn nhân của Mỹ Ngọc, Lâm Như Hải cũng đang nói chuyện với cô ấy.

“Con không muốn lấy chồng!”

Mặt Mỹ Ngọc đỏ bừng lên; toàn thân cô run rẩy vì những cảm xúc hỗn loạn như sốc, xấu hổ, giận dữ, sợ hãi và bối rối, đến nỗi cả đôi môi cũng bắt đầu run rẩy: “Nếu bố thực sự ép con phải làm vậy, con thà chết còn hơn!”

Lâm Như Hải trông rất bối rối và lo lắng: “Mỹ Ngọc, liệu bố có làm hại con không? Con đã mười tám tuổi rồi… Ở độ tuổi này, cô gái nào chưa lấy chồng chứ? Ít nhất thì cũng đã đính hôn rồi… Đúng là bố đã sai, đã làm chậm trễ chuyện của con… Nhưng bố s

„

   Lâm Như Hải Lúc này, bà cũng không biết phải lấy gì để an ủi đứa con gái ruột thừa của mình.

  „Miao Ngọc, cha biết con đang buồn và oán giận, nhưng số phận đã định như vậy, làm sao được?“ Lâm Như Hải Thở sâu một hơi, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình.

  „Tử Anh là một tiến sĩ được chọn vào Viện Cử Nhân, lại còn được bổ nhiệm làm quan Hàn Lâm viện phụ trách công việc biên soạn sách, tương lai rất rộng mở. Dù con có không muốn nghe gì xung quanh đi nữa, con cũng nên biết rằng hiện tại anh ấy đang phụ trách công việc mở cửa biển – đó là việc quan trọng nhất của triều đình. Nếu công việc này thành công, tương lai của anh ấy chắc chắn sẽ càng rực rỡ hơn. Hơn nữa, anh ấy là người chính trực, tử tế với mọi người; nếu con kết hôn với anh ấy làm vợ phụ, các con sau này cũng sẽ có cơ hội được hưởng ân huệ…“

  Miao Ngọc hoàn toàn hiểu rằng những lời Lâm Như Hải nói đều là sự thật, nhưng khi nghĩ đến việc mình phải trở thành vợ phụ trong khi em gái ruột thừa của mình lại được làm vợ chính, lòng cô ta tràn ngập sự bất mãn.

  Tại sao lại như vậy?

  Nếu là một cô gái thuộc gia đình quý tộc khác phải kết hôn với Phùng Tử Anh làm vợ chính còn mình làm vợ phụ, có lẽ cô ta cũng sẽ chấp nhận dễ dàng hơn. Nhưng không ngờ lại chính em gái ruột thừa của mình làm vợ chính, còn mình, với tư cách là chị gái, lại phải trở thành vợ phụ… Sự đối lập này mang lại cho cô ta cảm giác xấu hổ và đau khổ khó có thể chịu đựng nổi.

  Dù cô ta cũng biết rằng đến tuổi này, mình đã đến lúc phải kết hôn, nhưng cô ta chưa bao giờ nghĩ rằng vừa trở về nhà đã phải đối mặt với chuyện này, càng không ngờ cha mình đã sớm quyết định mọi thứ như vậy. Cô ta cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải kết hôn với Phùng Tử Anh, và lại làm vợ phụ nữa.

  Dù người đàn ông này thực sự có vẻ đẹp và tương lai rộng mở, nhưng chính việc cha mình sắp xếp như vậy đã khiến cô ta bỗng nhiên cảm thấy ghét bỏ anh ta một cách vô cớ.

  Chẳng lẽ chỉ vì thấy vẻ đẹp của mình mà anh ta mới nảy ra ý đồ không đàng hoàng như vậy sao? Trong lòng Miao Ngọc, nỗi buồn và tức giận càng lúc càng dâng trào.

  „Cha ạ, chuyện này không cần phải nói nữa. Nếu cha cứ khăng khăng muốn như vậy, con chỉ có thể chết để trả thù!“ Miao Ngọc đột nhiên ngắt lời Lâm Như Hải.

  Lâm Như Hải cũng cảm thấy choáng váng; tính cách của đứa con gái này thật sự giống hệt m

“Miao Ngọc, con cũng đã mười tám tuổi rồi. Cha không còn nhiều thời gian nữa, cha phải sắp xếp mọi chuyện cho con. Nếu con không muốn kết hôn với Phùng Tử Anh, thì cha sẽ tìm một người phù hợp khác cho con…”

“Cha ơi, nếu cha thực sự thương xót những gian khổ mà con đã trải qua suốt mười tám năm này, xin hãy cho con tự do. Lần này con trở về cũng chỉ là để ở bên cạnh cha, thể hiện lòng hiếu thảo của một đứa con, chẳng có ý định gì khác cả, càng không nghĩ đến chuyện kết hôn…” Miao Ngọc nói từng lời một, răng cắn chặt vào hàm: “Con chỉ muốn giải quyết những việc ở đây xong, sau đó sẽ trở về dưới sự dạy dỗ của sư phụ, sống trong sự thanh tịnh và tu luyện, không còn mong muốn gì khác nữa.”

Lâm Như Hải trông rất đau lòng: “Miao Ngọc, làm sao cha có thể để con vào hàng ngũ Phật giáo khi con còn quá trẻ? Cha tuyệt đối không cho phép điều đó!”

Thấy Miao Ngọc vẫn kiên quyết nhìn mình, Lâm Như Hải cũng cảm thấy bất lực: “Được thôi, nếu con không muốn kết hôn với Tử Anh, cha cũng không ép buộc con. Dù trước đây cha và Tử Anh đã có sự thỏa thuận, nhưng cha thực sự là muốn tốt cho con mà thôi. Nhưng nếu con thực sự không muốn, cha cũng sẽ không cưỡng bức con. Cha sẽ nói với Tử Anh rằng bây giờ con chưa muốn nghĩ đến chuyện kết hôn… Nhưng con phải hứa với cha rằng con không được đi theo con đường Phật giáo. Đó là yêu cầu duy nhất của cha, con phải hứa với cha!”

Bố con họ nhìn nhau, không ai chịu nhượng bộ ai. Sau một lúc, Miao Ngọc cuối cùng cũng buông xuôi, hạ mắt và nói: “Được.”

“Miao Ngọc, con là máu thịt của cha. Dù trước đây cha có sai lầm gì đi nữa, nhưng liệu cha có thể làm hại đến con chứ? Cha đã trải qua nhiều gian khổ hơn con nhiều… Tất cả những việc này đều là cha muốn tốt cho con mà thôi…” Lâm Như Hải nói một cách thành khẩn: “Nếu cha ra đi, ai sẽ lo cho con đây? Nếu con thực sự không muốn, thì cha cũng chỉ có thể để Tử Anh sau này tìm một người phù hợp cho con…”

Miao Ngọc chỉ im lặng, cúi đầu không nói gì. Lâm Như Hải cũng không biết phải làm thế nào… Với một đứa con có tính cách giống hệt mẹ mình như vậy, ông thực sự bất lực.

*******

“Cháu trai đến rồi.” Thấy Đoạn Hỉ Quý bước vào, phía sau anh ta có vài người trẻ tuổi khác nhau; có lẽ đó chính là những người mà anh ta đã chọn để giúp việc này.

“Xin chào ngài.” Đoạn Hỉ Quý luôn rất đáng tin cậy vào những lúc như thế này – trước tiên anh ta cúi chào, sau đó mới ra hiệu cho những người phía sau cũng cúi chào.

Những người thanh niên phía sau đều vội vàng chào hỏi.

Phùng Tử Anh cũng lần đầu tiên mặc trang phục quan lại để làm việc – áo khoác có hình chim én và quần màu xanh lam; trước đây, khi ở trong Hàn Lâm viện hoặc xuống Giang Nam, ông thường mặc đồ dân dụng nhiều hơn.

“Theo yêu cầu của ngài, chúng tôi đã chọn được năm người; trong số đó, ba người từng làm việc trong các cửa hàng, và một người khác từng được Hội Quán Sơn Tây mời đi giảng dạy…” Đoạn Hỉ Quý nói một cách súc tích, “Hai người còn lại là những người xuất sắc nhất trong nhóm này…”

Ánh mắt của Phùng Tử Anh đọng lại trên những người này. Dù là việc xây dựng ngân hàng hay vay mượn tiền bạc, tất cả đều liên quan đến việc quản lý dòng tiền cụ thể. Ông tự nhiên không có đủ thời gian để lo liệu những việc chi tiết như vậy; còn Uông Văn Ngạn và những người khác, dù họ rất hiểu biết về định hướng chung, nhưng lại không quá am hiểu về các vấn đề liên quan đến việc kiểm soát dòng tiền. Chính những người con em của gia đình nghèo mà họ đã nuôi dưỡng trong nhiều năm qua mới có thể đóng vai trò quan trọng trong những công việc này.

Trong những năm qua, những người này đã phát triển khá tốt; Đoạn Hỉ Quý cũng đã tổ chức những khóa đào tạo ngắn hạn tại Linh Thanh với hiệu quả rất cao – mỗi người học viên có thể truyền đạt kiến thức cho ba người khác, và từ đó chọn ra những người xuất sắc nhất để làm việc tại Phong Nhưỡng Tường với vai trò kế toán, sau đó lại chọn ra những người thông minh, nhanh nhẹn để trở thành giáo viên. Nhờ vậy, chỉ trong hai ba năm, đã có hàng trăm nhân tài như vậy được đào tạo ra; Đoạn Hỉ Quý cũng luôn tuân theo ý định của Phùng Tử Anh và không hề giấu giếm điều gì cả.

Khi những thương nhân thuộc Hội Quán Sơn Tây nhận thấy những ưu điểm tiện lợi, nhanh chóng và rõ ràng của phương pháp đếm số bằng chữ cái Ả Rập và hệ thống kế toán phức tạp này, một số người đã gửi con cháu đến học, còn những người khác thì trực tiếp tuyển chọn những người con em của gia đình nghèo để làm việc; Đoạn Hỉ Quý cũng rất hoan nghênh điều này. Những phương pháp này dần dần được lan truyền rộng rãi trong số các thương nhân dọc theo tuyến đường sông Đào ở Shandong – những nơi như Đông Xương Phủ, Linh Thanh, Hạ Trấn, Trương Thu, Tế Ninh… đều có rất nhiều thương nhân bắt đầu sử dụng hoặc cử người đến Linh Thanh để học hỏi những phương pháp đếm số và kế toán này; những phương pháp này cũng đã lan truyền về phía bắc đến Thông Châu và về phía nam đến Từ Châu, Dương Châu.

“Ừm, cậu hãy lo liệu cho họ ổn định chỗ ở trước, để họ làm quen với môi trường xung quanh đã. Sau một thời gian nữa, tôi e rằng mình sẽ bận rộn lắm. Cụ thể thì sau này tôi sẽ giải thích rõ hơn với em họ. Đây vừa là công việc chính thức, vừa liên quan đến một số việc riêng của chúng ta… khá phức tạp…”

Những người được Đoạn Hỉ Quý chọn để đưa theo, chắc chắn đều là những người có lòng trung thành cao. Mặc dù những việc như thế này không cần phải giấu kín quá nhiều, nhưng dù sao thì cũng nên thận trọng và an toàn hơn một chút.

Thấy Phùng Tử Anh nói một cách thận trọng như vậy, Đoạn Hỉ Quý cũng cảm thấy hào hứng. Dù Phong Nhưỡng Tường kinh doanh có thành công đến đâu, thì cũng chỉ là buôn bán trang sức và kinh doanh cầm cố mà thôi. Trước đây, Đoạn Hỉ Quý còn hài lòng với việc trở thành ông chủ của một cửa hàng như vậy, nhưng bây giờ, khi hiểu biết ngày càng nhiều, đặc biệt là sau khi chứng kiến tốc độ phát triển của em họ mình, và nghe những lời ngưỡng mộ mà các thương nhân dành cho những dự án liên quan đến việc mở rộng thương mại ra nước ngoài, anh ta càng mong muốn được cùng em họ mình trải qua những điều thú vị hơn nữa.

“Ngài yên tâm, họ đều được chọn lọc kỹ lưỡng; không chỉ giỏi tính toán và quản lý sổ sách mà còn thông minh, có khả năng học hỏi mới mẻ rất tốt…” Đoạn Hỉ Quý nói với vẻ hào hứng.

Thấy vẻ mặt của em họ mình như vậy, Phùng Tử Anh hiểu rõ tâm trạng của anh ta – có lẽ anh ta không chỉ muốn trở thành một thương nhân bình thường nữa, mà còn muốn thể hiện bản thân trong những dự án lớn này, thậm chí có thể mong muốn đạt được một chức vụ quan lại nữa.

Phùng Tử Anh cũng hiểu được điều đó. Vì trong thời buổi này, dù một thương nhân kiếm được bao nhiêu tiền bạc, cũng không thể sánh bằng một quan viên cấp bảy. Vị trí và địa vị xã hội đó đã quyết định rằng, tất cả các thương nhân đều hy vọng con cái mình có thể học hành thành tài, trở thành những người đỗ cử nhân hoặc tiến sĩ; nếu không thể, thì ít nhất cũng phải bỏ tiền ra để mua chức vụ quan lại.