Trong vòng thời gian một que hương cháy hết, hai bóng đen đã lẻn ra ngoài cùng với tiếng cửa kêu “kheo kheo”.

“Anh Feng, đây chính là người mà anh gọi là Tứ Lang hay An Gia Cậu đều được.” Tả Lương Ngọc vừa giới thiệu bạn mình vừa nói: “Tứ Lang, đây là anh Feng – người mà Phùng gia ở phía Khu Đất Rắn biết đấy chứ? Ở kinh thành, anh Feng là con trai ruột của gia đình đó!”

Phùng Tử Anh cũng thấy buồn cười; thằng này cũng học được cách dựa vào quyền thế người khác rồi, trước tiên tỏ ra oai phong, sau đó lại sử dụng danh nghĩa đó để che đậy ý định thực sự của mình.

“Rất vui được gặp anh Feng.” Về chiều cao, người này còn cao hơn Tả Lương Ngọc nữa, nhưng lại cúi đầu chào một cách rất lễ phép.

“An Gia Cậu không cần phải khách sáo đâu. Chúng ta cùng tuổi nhau, hãy coi nhau như anh em đi.”

Phùng Tử Anh không quá quan tâm đến những quy tắc phức tạp trong thế giới này; việc kết bạn với những người hữu ích luôn là điều tốt. Dù sao thì Tả Lương Ngọc cũng là một nhân vật trong lịch sử kiếp trước của anh ta; dù chỉ là một tướng lĩnh của phe Nam Minh, nhưng người đó đã có khả năng chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ, chắc chắn phải có vài năng lực đáng kể. Bây giờ người đó muốn coi anh ta là em út, thì tại sao anh ta lại từ chối kết bạn với họ chỉ vì xuất thân gia đình?

Lúc này, việc duy nhất quan trọng là bảo toàn mạng sống; miễn là có thể thoát ra ngoài, dù phải quỳ gối xin tha thứ trước bọn cướp cũng không sao cả… Ai bảo anh ta hiện tại lại yếu đuối đến thế chứ? Miễn là còn sống sót, mọi chuyện khác đều không quan trọng.

“Tứ Lang, nhanh lên dẫn đường đi; chúng ta cần phải rời khỏi thành phố ngay.” Tả Lương Ngọc thấy Phùng Tử Anh đối xử rất lễ phép với Vương Bồi An, trong lòng rất vui mừng, nghĩ rằng mình đã giành được sự tín nhiệm của họ, vì vậy càng cố gắng hơn: “Thành phố này không an toàn đâu; anh Feng là người quý giá, không thể ở lại đây được. Chúng ta phải tìm cách rời đi… Anh có kế hoạch gì không?”

“Hai Lang, bây giờ muốn ra ngoài thì chỉ có thể đi qua cổng Đông Thủy Môn thôi. Buổi tối nãy, nhóm người vận chuyển lương thực đã giao tranh với những người khác; hơn mười người trong nhóm đó đã chết, và cũng có rất nhiều người ở đây bị thương… Tôi không dám đến xem tình hình… Có vẻ như chú tôi của tôi cũng ở đó…”

“Chú của anh cũng ở đó à?” Phùng Tử Anh ngạc nhiên, dừng bước lại. Làm sao chú mình lại ở đó được… Chẳng lẽ chú ấy cũng là một tên cướp sao?

Vậy thì mình không phải là tự rước họa vào thân sao?

Tả Lương Ngọc cũng giật mình, mắt tròn xoe, nắm chặt hai tay, suýt nữa đã lao lên để túm lấy người kia, “Tứ Lang, chú của em làm sao lại có mặt ở đó? Chẳng lẽ…”

“Nhị Lang, anh cũng biết trong nửa năm vừa qua, chú của em và những người khác sống như thế nào rồi đấy. Họ không thể kiếm được gì để ăn, những người kiểm soát thuế luôn canh giữ bến cảng; những con tàu đi qua buộc phải lén lút xuống hàng vào ban đêm, nhưng vẫn thường xuyên bị bắt quả tang. Nếu bị bắt, họ sẽ bị xử rất nặng. Còn việc phải nộp thuế thì càng khiến cuộc sống trở nên khó khăn hơn nữa. Nếu không ai đến giúp đỡ, các gia đình thợ dệt này sẽ sống thế nào đây?”

Mặc dù chỉ mới mười một, mười hai tuổi, nhưng Phùng Tử Anh cảm thấy rằng cả Wang Peian lẫn Tả Lương Ngọc đều thể hiện sự trưởng thành vượt ra ngoài tuổi tác của mình. Những đứa trẻ nghèo thường phải sớm gánh vác trách nhiệm gia đình; những đứa trẻ mất cha mất mẹ muốn sinh tồn thì càng phải học cách thích nghi với hoàn cảnh khắc nghiệt này.

“Vậy chú của em dám tham gia vào nhóm phiến quân à?” Giọng nói của Tả Lương Ngọc trở nên gay gắt và hung hãn.

“Nhị Lang, chú của em chắc chắn không bao giờ tham gia vào nhóm phiến quân đâu. Trước đây, có lẽ ông ấy chỉ muốn giúp đỡ nhóm người ở phía sau con hẻm nhà họ Wei để họ có thể sống sót mà thôi…” Wang Peian nói một cách e ngại, bị áp lực từ giọng nói hung hãn của Tả Lương Ngọc.

“Anh biết cái gì chứ? Khi quân lính đến, họ chỉ có con đường chết mà thôi…” Tả Lương Ngọc nói một cách dữ dội.

“Chú của em nghe nói rằng quân lính đã đi về phía Nam đến Yanzhou, và ở đó cũng đang có bạo loạn do phiến quân gây ra. Vì vậy, viên quan phụ trách quân sự ở đó – Lý Hiến Đài – mới điều động quân lính đến đó. Quân của Đông Xương Phủ cũng đã được điều động…” Rõ ràng, thông tin này được Phùng Tử Anh nghe từ chú mình, và chú mình cũng chắc chắn đã nhận được thông tin đó từ những người có ý đồ đặc biệt.

Quan phụ trách quân sự ở Lin Qing có trách nhiệm quản lý công tác quân sự và an ninh cho cả hai tỉnh Lin Qing và Yanzhou. Mỗi khi có bạo loạn xảy ra, nếu các cơ quan địa phương không thể kiểm soát được tình hình, họ sẽ phải báo cáo với quan phụ trách quân sự, và quan này sẽ phải đưa ra các biện pháp ứng phó.

Lần này, rõ ràng tình hình bạo loạn ở Yanzhou rất nghiêm trọng, nên Phương Cái đã điều động quân từ Lin Qing và Đông Xương Phủ. Tuy nhiên, không ai ngờ rằng tại Lin Qing lại xảy ra những bạo loạn lớn hơn nữa, và đó lại là những nhóm phiến quân

“Lưu Hiến Đài cũng đã đi về phía nam ư?” Phùng Tử Anh trong lòng càng thêm lo lắng; Lưu Hiến Đài chính là Phó Tổng chỉ huy quân sự của khu vực Lâm Thanh, người chịu trách nhiệm về công tác quân sự và an ninh cho toàn bộ khu vực Lâm Thanh cùng hai tỉnh Đông Xương Phủ và Yên Châu.

“Tôi nghe chú tôi nói là ông ấy đã đi rồi, đã đi được vài ngày rồi đấy.” Vương Bảo An cũng cảm thấy bất an không kém.

Anh ta cảm thấy người anh họ Fong trước mặt mình, người có tuổi tác gần giống mình, tỏa ra một thái độ uy nghiêm bẩm sinh; có lẽ là do địa vị con trai của một vị tướng oai phong, hoặc là nhờ vào danh tính đặc biệt của một học giả từ Quốc Tử Giám, khiến anh ta vô thức cảm thấy e dè.

“Cũng là đi đường thủy à?” Phùng Tử Anh hiện tại gần như không biết gì cả; mới bắt đầu tìm hiểu thông tin vào lúc này, lại còn không hiểu rõ về các quy tắc hoạt động nội bộ của chính quyền này, chỉ có thể dựa vào những ký ức còn sót lại trong cơ thể này để đưa ra quyết định… thật sự rất khó khăn.

May mắn thay, nhờ vào gia đình có truyền thống học thuật, cha dượng của mình dù sao cũng là một quan chức quân sự cấp cao của triều đại Đại Chu, chức vụ Tổng chỉ huy quân đội Đại Đồng không phải là điều mà một Phó Tổng chỉ huy quân sự bình thường có thể so sánh được; vì vậy, nhờ vào việc được tiếp xúc hàng ngày với những vấn đề này, anh ta cũng có được một số kiến thức cơ bản.

“Đúng vậy, nghe nói là ông ấy đi bằng thuyền vào ban đêm, xuất phát từ phía Đông Xương Phủ đấy.” Vương Bảo An trả lời.

Phùng Tử Anh bây giờ không còn thời gian để suy nghĩ nhiều nữa; cách duy nhất là phải rời khỏi thành phố và tìm đến Đô đốc Li, người phụ trách công tác vận chuyển lương thực.

Nếu Phó Tổng chỉ huy quân sự này đã được điều động đến Yên Châu, thì việc đi và về sẽ mất ít nhất mười ngày đến nửa tháng; bây giờ, hy vọng duy nhất là Lý Tam đã đến Lương Thành hoặc Trương Thu rồi, chỉ có như vậy thì mới kịp thời gian.

“Thôi đi, Tứ Lang, bạn nên tìm cơ hội nói với chú bạn đi; đây không phải là một cuộc nổi dậy bình thường đâu, có sự can thiệp của các giáo phái như La Giáo và Văn Hương Giáo, triều đình sẽ không dễ dàng bỏ qua chuyện này đâu.” Phùng Tử Anh nhìn người đối diện và nói, “Bây giờ vẫn còn kịp thời gian để rút lui; sau này tôi sẽ tìm người giúp chú bạn giải quyết vấn đề, có lẽ ông ấy vẫn có thể thoát khỏi hình phạt.”

Phùng Tử Anh buộc phải nói ra những lời này.

Việc bảo người khác đi mạo hiểm thay mình, nhưng lại không hề chuẩn bị gì cho họ, thật là không công bằng.

Cò

Nghe vậy, Tả Lương Ngọc cũng yên tâm hẳn, đá Wang Peian một cái và nói mạnh mẽ: “Còn không cảm ơn anh Feng à? Cậu thực sự muốn Gia Đại Lang người anh trai của mình cũng giống như cậu sao?”

Wang Pean vội vàng cúi đầu cảm ơn; Phùng Tử Anh thì không quan tâm lắm, vẫy tay và nói: “Đi thôi, phải tìm cách rời khỏi thành phố. Nếu không thể ra được ngoài, tất cả những gì chúng ta làm cũng vô ích.”

Ba người rời khỏi con hẻm và bắt đầu đi theo những con đường nhỏ, lúc thì đi bên cạnh các con kênh, lúc lại đi sau những bức tường, cố gắng tránh xa các con đường lớn và ngã tư để giảm nguy cơ gặp phải bọn cướp.

“Anh Feng, phía trước kia chính là tu viện Từ Dục An. Chúng ta có thể đi vòng qua tu viện đó, đi dọc theo bức tường thành xuống phía Đông Thủy Môn, đó sẽ là con đường nhanh nhất… Nhưng chắc chắn sẽ có người canh gác ở đó. Hoặc là chúng ta có thể đi qua hẻm Giun Dế – nơi đó có rất nhiều ngã rẽ, chúng ta sẽ phải đi vòng qua, có thể mất đến nửa giờ mới qua được.”

Khi đến phía sau một căn nhà thấp, Wang Pean cúi người xuống và tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi lo rằng cửa vào hẻm Giun Dế chắc chắn cũng có người canh gác… Và…”

“Và cái gì nữa?” Phùng Tử Anh nhận ra rằng người kia còn có điều gì đó muốn nói.

“Hẻm Giun Dế đối diện ngay với phố Đông Lầu. Trước đây, họ đã có một trận chiến ở đó, rất nhiều người đã thiệt mạng… Chính những tên cướp mà anh từng nói đó đang canh gác ở đó, e rằng sẽ rất khó để qua được. Nếu chúng ta đi theo phía nam tu viện Từ Dục An, dọc theo bức tường thành, có lẽ tôi sẽ có thể qua được…”

Lời nói của Wang Pean khiến Phùng Tử Anh hy vọng hơn: “Vậy là bên cạnh bức tường thành, chính là chỗ anh họ của cậu đang canh gác phải không?”

“Anh Feng, anh họ của tôi thật sự không có ý định nổi loạn đâu. Họ cũng chỉ là bị viên quan thu thuế kia ép buộc đến nỗi không còn lựa chọn nào khác thôi. Toàn bộ khu phố nhà họ Văi này đều sống bằng nghề đan giỏ bằng liễu và túi cỏ; hàng trăm gia đình, hai ba ngàn người đều dựa vào công việc này để kiếm sống. Trước đây, do doanh thu tốt, mọi người vẫn còn sống được… Nhưng bây giờ, theo lời anh họ tôi, lượng khách hàng đến đây giờ chỉ bằng khoảng một phần ba so với hai năm trước… Làm sao mọi người có thể sống tiếp được đây?”

Cuộc hành trình này cũng chính là quá trình trưởng thành của nhân vật chính… Mong mọi người hãy ủng hộ và đưa ra nhiều ý kiến! Mời bạn tham gia nhóm QQ số 581470234 để c