Có thể cảm nhận được rằng Gia Liên vẫn rất có ảnh hưởng tại Yangzhou; điều này có lẽ liên quan mật thiết đến việc Hải Thông Ngân Trang vẫn đang sống rất thuận lợi tại Giang Nam.

Không ai có thể bỏ qua Hải Thông Ngân Trang – ông trùm tài chính có ảnh hưởng từ Bắc xuống Nam này. Rõ ràng, ông ta sở hữu nền tảng vững chắc ở miền Bắc và thậm chí còn có thể đóng vai trò quan trọng trong hỗ trợ tài chính cho triều đình. Đồng thời, ông ta cũng có mối quan hệ chặt chẽ với các thương gia và quý tộc ở Giang Nam; ngay cả phía Nam Kinh cũng phải e dè trước ông ta. Một kẻ sở hữu khối tiền tài khổng lồ và mạng lưới quan hệ rộng lớn như vậy, làm sao lại không ai muốn “liếm” lấy?

Bản thân Gia Liên cũng không hề chỉ tập trung vào công việc của Hải Thông Ngân Trang như mình tưởng tượng. Trong những lá thư gửi cho ông ấy, tôi đã nhấn mạnh rằng ông ấy cần luôn theo dõi sát sao tình hình tại khu vực Huaiyang và toàn bộ Giang Nam. Những chi tiết nhỏ nhặt ở khu vực này, ông ấy đều biết rõ như lòng bàn tay của mình; điều này chứng tỏ ông ấy thực sự đã dành nhiều công sức để theo dõi tình hình.

“Triều đình đã giành được thành phố Xia; thái độ của Trần Kế Tiên và việc giải quyết nhu cầu về vật tư của Shandong đối với Giang Nam sẽ ra sao?” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi tiếp.

“Thái độ của Trần Kế Tiên vẫn còn mơ hồ; tuy nhiên, nghe nói ở Xia cũng đã có những nhượng bộ, không còn chặn hoàn toàn các con tàu chở hàng từ phía Nam nữa. Các loại vật tư như lương thực và vải vóc chắc chắn vẫn bị kiểm soát chặt chẽ, nhưng vẫn có một số hàng hóa đã đến được Shandong. Điều này mang lại hy vọng cho Shandong. Mặc dù năm nay Shandong cũng gặp phải hạn hán, nhưng so với các tỉnh khác ở miền Bắc, tình hình vẫn tốt hơn nhiều, đặc biệt là các khu vực dọc theo tuyến đường thủy. Niu Kế Tông và Tôn Thiệu Tổ được cho là đã thu thập được khá nhiều lương thực, đủ để đối phó trong một thời gian; tuy nhiên, tất cả vẫn phụ thuộc vào tình hình sau mùa thu hoạch.”

Gia Liên thấy Phùng Tử Anh hỏi một cách nghiêm túc, nên ông cũng suy nghĩ kỹ trước khi trả lời. Lần này trở về, ông cũng mang theo nhiều nhiệm vụ quan trọng. Mặc dù Hải Thông Ngân Trang tại Giang Nam vẫn chưa bị đóng cửa và vẫn có thể tiếp tục kinh doanh, nhưng thái độ của phía Nam Kinh vẫn còn mơ hồ; điều này khiến các hoạt động kinh doanh ở Giang Nam không thể diễn ra một cách thoải mái như

Nếu một số tiền lớn bị giữ lại tại những “dấu phẩy” này nhưng đột nhiên bị niêm phong, thì tổn thất sẽ rất lớn. Đặc biệt là đối với những “dấu phẩy” lớn như ở Yangzhou, Suzhou, Nanjing, và Hangzhou – trong đó Yangzhou đứng đầu. Bình thường, lượng tiền được điều chuyển qua các “dấu phẩy” ở Yangzhou có thể lên đến hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu lượng; nhưng hiện nay, con số này đã giảm xuống còn chưa đầy 100.000 lượng. Vì vậy, để thực hiện những giao dịch lớn, người ta cần phải chuẩn bị từ vài ngày, thậm chí vài tuần trước.

Đôi khi, chỉ để vay hoặc gửi một khoản tiền nhỏ khoảng 10–20 lượng, người ta cũng cần phải thương lượng với nhiều “dấu phẩy” khác nhau. Nếu là việc vay tiền, thì cần phải huy động tiền từ nhiều nơi khác nhau trong một khoảng thời gian nhất định; do những nơi này cách xa nhau hàng trăm dặm, việc vận chuyển bằng thuyền sẽ làm giảm đáng kể hiệu quả công việc và tăng nguy cơ an ninh, đồng thời cũng làm tăng chi phí bảo vệ an ninh.

Còn nếu là việc gửi tiền, người ta cũng lo lắng liệu đó có phải là một cái bẫy do chính quyền Nanjing dựng lên không; nếu vừa mới gửi tiền vào đó thì chính quyền lại đến kiểm tra và tịch thu, thì người gửi tiền sẽ trở thành nạn nhân oan uổng. Vì vậy, việc kiểm tra lý lịch của những khách hàng muốn gửi tiền là điều cần thiết; tuy nhiên, điều này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh bình thường của họ, và một số giao dịch có thể sẽ bị mất đi.

Chính vì những lý do này mà hoạt động kinh doanh tại các “dấu phẩy” này luôn gặp nhiều khó khăn; so với những năm trước đây, tình hình hiện nay thật sự không thể so sánh được.

Trong những năm qua, Gia Liên ở Yangzhou đã quen với cuộc sống xa hoa; ông cưới vợ, nuôi con, và gia đình ông cũng được coi là người có uy tín ở đây. Thêm vào đó, việc Kinh Thành ảnh hưởng đến lối sống của ông cũng khiến cho chi phí sinh hoạt tăng lên đáng kể.

Khi doanh thu từ việc kinh doanh tại ngân hàng giảm sút đáng kể, điều này cũng ảnh hưởng đến thu nhập của ông. Mặc dù cho đến nay, trụ sở chính ở kinh đô vẫn chưa yêu cầu các giám đốc ngân hàng này giảm thu nhập, nhưng số tiền thưởng cuối năm thì chắc chắn sẽ bị cắt giảm đáng kể, điều này khiến Gia Liên rất lo lắng.

Vì vậy, khi Phùng Tử Anh gửi thư yêu cầu Gia Liên giúp tìm hiểu tình hình tại các “dấu phẩy”, ông đã rất quan tâm đến việc này, thậm chí sẵn lòng sử dụng mối quan hệ mà Giả Gia đã xây dựng trước đây ở Nan

Dù sao thì cũng lớn lên trong gia đình quan lại, nên Gia Liên hiểu rõ mức độ phức tạp của chính trường. Người như Gia Kính – người đã giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ tại Nam Kinh và được xem là kẻ phạm tội nặng trong triều đình – nhưng nếu họ sẵn lòng thay đổi thái độ, thì hoàn toàn có thể trở thành khách mời quý giá. Vì vậy, liên kết với họ không hề có hại gì; thậm chí còn có thể mang lại lợi ích nữa.

  Thật ra, sau khi liên lạc với Gia Kính vài lần, Gia Liên cảm thấy rằng người này cũng đang lén lút tiết lộ một số thông tin, nhưng Gia Liên vẫn không dám tin tuyệt đối, chỉ có thể lắng nghe. Lần này trở về, anh muốn chia sẻ những thông tin này với Phùng Tử Anh; với trí tuệ sâu sắc của Phùng Tử Anh, chắc chắn ngài sẽ biết được sự thật và ý đồ thực sự của Gia Kính.

  “Về phía Ninh Quốc Phủ, có lẽ anh cũng đã biết rồi đấy… Gia Chân đã trở về, và anh ta tự nguyện quay trở về; bây giờ anh ta đang bị giam giữ trong ngục. Nhưng có lẽ Jia Rong sẽ được thả ra…” Phùng Tử Anh suy tư rồi nói: “Còn anh trai Zhen thì lại bị Gia Kính sai khiến để trở về… Anh nghĩ sao?”

  “À?!” Gia Liên cũng ngạc nhiên. Anh biết rằng Gia Chân đã trở về và bị giam giữ, nhưng tưởng rằng anh ta không thể chịu đựng được ở Nam Kinh nên mới quay về… Không ngờ Gia Kính vẫn còn quyền lực, vậy tại sao Gia Chân lại không thể ở lại nơi đó nữa mà lại chủ động trở về kinh thành? Có lẽ Gia Kính đã sai khiến anh ta trở về… Trong đầu Gia Liên bỗng nhiên xuất hiện suy nghĩ: “Zi Ying, có lẽ người đó cũng đang có những ý đồ khác…”

  “Bây giờ, trong số những người như Giang Nam kia, ai mà không có những ý đồ khác chứ? Chỉ có vài người không thể quay đầu lại mà thôi; còn những người khác thì đều đang tính toán hai chiều mà thôi.”

“Phùng Tử Anh cười lạnh và nói: ‘Việc bạn kết nối với Gia Kính thực sự là điều tốt. Anh ta là Thượng thư Bộ Hào mục, được Vương gia Nghĩa Trung rất tin tưởng và có tiếng nói lớn. Việc anh ta gửi những thông tin này qua bạn cho thấy tình hình ở Giang Nam đang rất bất ổn. Lần này bạn trở về, hãy cố gắng xây dựng mối quan hệ thân thiện hơn với anh ta. Còn về chuyện ngân hàng, bạn nên dám mạo hiểm một chút; tôi đoán là đã có người bắt đầu nhận ra tình hình thực tế rồi… Có thể họ sẽ sử dụng Hải Thông Ngân Trang để chuyển dịch tài sản của mình…”

Gia Liên tỉnh táo lại và hỏi: “Zi Ying, ông muốn nói đến những kẻ đó phải không?”

“Gần đây các bạn có tiếp xúc với loại người này chưa?” Phùng Tử Anh hỏi lại.

“Ừm, thực sự có tiếp xúc một số. Trước đây chúng tôi chưa từng làm ăn với họ, nên tôi cũng khá băn khoăn… Thậm chí còn nghi ngờ đó là cái bẫy do phía Nam Kinh dựng lên, vì vậy tôi mới đi tìm thông tin từ ông Đại cao Jing, nhưng ông ấy cũng không chịu trả lời. Giờ nhìn lại, việc không trả lời chính là một câu trả lời rồi… Có vẻ như những kẻ này đã tin tưởng vào danh tiếng vững chắc của chúng ta tại Hải Thông, nên mới chọn con đường này.”

Gia Liên vô cùng vui mừng. Nếu ngay cả những người trung thành nhất với phía Nam Kinh cũng bắt đầu nghi ngờ, thì đó chắc chắn là dấu hiệu cho thấy Giang Nam đang có nguy cơ sụp đổ… Điều này thật sự rất tốt!

“Nhưng cũng không nên quá coi trọng những điều này. Những kẻ đó chỉ đang thăm dò tình hình trước thôi… Phía Nam Kinh vẫn chưa yếu đến mức đó. Tình hình ở Sơn Đông vẫn còn rất bất ổn; ai cũng không thể dự đoán trước được điều gì sẽ xảy ra… Ngay cả Trần Kế Tiên cũng đang có những ý đồ khác…” Phùng Tử Anh lắc đầu và nói tiếp: “Triều đình cũng đang gặp nhiều khó khăn… Vấn đề lớn mà Sơn Tây và Thiểm Tây gây ra vẫn chưa biết phải giải quyết thế nào… Nếu những vấn đề này càng trở nên nghiêm trọng và ảnh hưởng đến Hà Nam hay thậm chí Hồ Quảng, thì thật sự sẽ rất phiền toái…”

“Vậy Zi Ying, ông chắc chắn sẽ đến Thiểm Tây phải không?” Gia Liên có vẻ không nỡ rời xa. Càng đi xa, việc liên lạc sẽ càng khó khăn, và sự hỗ trợ từ Phùng Tử Anh cũng sẽ càng ít đi… Gia Liên vẫn còn thiếu tự tin; chỉ khi luôn nhận được những lời khuyên từ Phùng Tử Anh qua thư từ, anh ta mới cảm thấy yên tâm được.

“Làm sao có thể từ chối lời kêu gọi của triều đình được?” Phùng Tử Anh lắc đầu nói, “Tôi cũng biết rằng việc đi đến Thiểm Tây chắc chắn sẽ rất khó khăn, nhưng chỉ có trong giông bão mới biết được cỏ nào mạnh mẽ; chỉ khi đất nước gặp hoạn nạn mới thấy được người trung thành. Triều đình đang rất cần những người có tài năng, làm sao tôi có thể ham muốn cuộc sống xa hoa ở kinh đô được? Hơn nữa, tôi cũng muốn thử sức mình ở Thiểm Tây; tôi phải tạo ra những thành tựu đáng kể để cho những quan lại không tin tưởng tôi ở triều đình thấy được.”

“Vậy thì anh sẽ khó có dịp gặp lại Ziying nữa rồi…” Gia Liên nói với vẻ buồn bã, “Tôi đã nghĩ rằng kinh đô đã quá xa rồi, không ngờ Ziying lại phải đi đến nơi còn xa hơn nữa… Tôi cũng thật sự không nỡ rời xa cô ấy.”

“Đâu có quá đáng đâu; chỉ là vài năm thôi mà. Chúng ta vẫn có thể liên lạc qua thư từ mà. À, lần này Lian Erge trở về, anh cũng đã biết về tình hình của Giả Gia rồi đúng không? Vụ án của ông Sheshibo có lẽ sẽ khá khó khăn… Hãy xem liệu có thể giảm nhẹ hình phạt và chọn một nơi lưu đày phù hợp để hy vọng vào sự ân xá…”

Khi nói đến chuyện gia đình, Gia Liên cũng không khỏi than phiền và lo lắng, “Lúc đó tôi đã nhiều lần khuyên cha tôi, nhưng không những bị đánh mà còn bị ông ấy đưa đến Phòng An Châu hai lần. May mắn thay, tôi không hề biết rõ những gì đã xảy ra sau khi những lá thư được gửi đi… Sau đó, cha tôi đã cử người khác đi thay…”

“Ừm, vụ án này đã được quyết định rồi… Ông Sheshibo e là không thể thoát khỏi hình phạt đâu. Tình hình của ông Zhengshishu thì khác… Mặc dù không nguy hiểm như Gia Kính, nhưng việc bị lưu đày thì không thể tránh khỏi được.” Phùng Tử Anh nói rõ hơn, “Còn những người khác, như bà lão gia chủ, Bao Yu, Huán Ge, Lan Ge, Cōng Ge… Tôi đang nghĩ cách để trước khi rời đi, có thể chuẩn bị một khoản tiền để bảo lãnh họ được thả ra…”

Gia Liên cũng cảm thấy rất xúc động, “Khoản tiền đó chắc hẳn sẽ không hề nhỏ đâu… Và việc bảo lãnh họ được thả ra… Rồi sau này, Đại Lý Sở vẫn sẽ bị kết án chứ?”

“Chỉ là vài Vạn lượng bạc thôi mà… Cha tôi hoàn toàn có khả năng chi trả được. Làm sao tôi có thể để các em gái mình phải lo lắng như vậy được?” Phùng Tử Anh cười nói, “Lian Erge đã gặp em gái thứ hai rồi đúng không? Thầy thuốc nói rằng có khả năng đó là một bé trai… Tôi thì không quan tâm lắm, nhưng điều này khiến em gái thứ