Những binh sĩ mặc áo đen lặng lẽ và có trật tự xuống thuyền qua cây cầu gỗ được dựng lên trên bến cảng; vài vị tướng đứng trên những tấm đá bên cạnh, nhìn xuống quang cảnh ấy.

Toàn bộ bến cảng chìm trong sự yên tĩnh u ám; ngoài tiếng bước chân và đôi khi là tiếng ra lệnh, hầu như không có âm thanh nào khác. Những ngọn đuốc được giơ cao xung quanh cùng với vầng trăng sáng trên bầu trời giúp cho cuộc di chuyển của quân đội diễn ra nhanh chóng và thuận lợi.

“Hai vạn người… dù tính thế nào đi nữa cũng vẫn còn thiếu,” vị tướng đứng bên cạnh, vuốt râu và nhấp môi, nói. “Quân đội của Tô Thành Độ dù phân tán nhưng chúng ta chỉ có quân bộ binh, vì vậy tốc độ di chuyển sẽ chậm lại. Việc chiếm giữ Nam Cung thì dễ dàng, nhưng nếu thông tin bị lộ, việc tấn công Ký Châu sẽ trở nên rất khó khăn.”

Một vị tướng khác lập tức bình luận: “Nam Cung cách Tín Đô (thủ phủ của Ký Châu) chỉ có sáu mươi dặm thôi. Nếu bỏ lại mọi thứ không cần thiết và tiến quân nhanh chóng, chúng ta có thể đến nơi trong một ngày một đêm, và có thể tấn công họ vào lúc họ không kịp chuẩn bị.”

“Làm sao có thể dễ dàng như vậy? Sáu mươi dặm… anh nghĩ đó chỉ là sáu dặm à?” người kia lập tức phản bác. “Chỉ cần có một kẻ trốn thoát, chúng ta sẽ mất đi lợi thế bất ngờ, và Tô Thành Độ sẽ có thời gian để chuẩn bị tinh thần và đón đợi chúng ta tại Tín Đô. Lúc đó chúng ta sẽ làm thế nào?”

“Làm thế nào? Tôi không tin rằng họ có thể phản ứng nhanh chóng khi nhận được tin tức…” Vị tướng có bộ râu rậm và đôi mắt quan sát tỉ mỉ vung tay mạnh mẽ, nói. “Ngay cả khi họ phản ứng kịp, quân đội Sơn Tây có mạnh đến mức nào chứ? Chúng ta đã từng chứng kiến điều đó rồi…”

“Thương Thành, bây giờ không phải là lúc để tức giận. Quân đội Sơn Tây có thể không mạnh bằng chúng ta, nhưng họ đang ở thế thượng phong và có thành trì vững chắc để phòng thủ. Anh có chắc chắn có thể chiếm giữ Tín Đô trong một cú tấn công duy nhất không?” Người đàn ông vuốt râu lắc đầu. “Bây giờ không phải là lúc để hăng hái hay tự tin quá mức, mà là lúc cần phải phân tích kỹ lưỡng và xác định cách thức tấn công nào mới có thể đảm bảo chiến thắng.”

“Vậy thì chúng ta không tấn công Nam Cung, mà đi vòng qua và tấn công trực tiếp vào Tín Đô thì sao?” Một người già gầy yếu, lâu này chưa lên tiếng, bình luận.

“Đi vòng qua Nam Cung? Làm thế nào để vòng qua được?” Người đàn ông có bộ râu rậm và đôi mắt quan sát

“Vậy thì hãy tiếp tục đi về phía nam, đi qua khu vực giữa Quảng Tông và Nam Cung, sau đó đi qua Thành Định để tiến thẳng đến Tín Đô.” Người già nói chậm rãi, bình tĩnh không vội vàng.

Hai vị tướng còn lại đều không khỏi thở dài; con đường này quả thật rất xa xôi, nhưng cũng phải thừa nhận đây là một cuộc phiêu lưu táo bạo.

Theo thông tin thu thập được, khu vực giữa Quảng Tông và Nam Cung gần như không có bất kỳ liên lạc nào với nhau.

Bởi vì phía nam Quảng Tông có quân đội Tây Bắc của Phùng Đường đóng giữ, trong khi phía bắc Nam Cung lại là quân đội Sơn Tây của Tô Thành Độ. Mối quan hệ giữa hai bên dường như không mấy tốt đẹp, hầu như không có sự giao lưu nào. Nếu chúng ta tận dụng khoảng trống này để tiến vào, khả năng bị phát hiện sẽ giảm xuống đáng kể; đồng thời, chúng ta cũng có thể cử lính đi trinh sát dọc theo đường đi để tiêu diệt các binh sĩ do đối phương cử ra, từ đó tránh việc lộ tung tích.

Tất nhiên, nói rằng hoàn toàn có thể tránh được rủi ro là điều không thể; bất kỳ kế hoạch nào cũng đều tiềm ẩn nguy cơ. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để đạt được kết quả tốt nhất mà thôi.

Nhưng nếu cuộc tấn công bất ngờ này thất bại, thì hai vạn quân của chúng ta sẽ bị quân đội Sơn Tây bao vây. Phía tây là sông Tân Hà, phía nam là Nam Cung, cùng với quân đội phòng thủ Tín Đô, chúng ta sẽ lập tức bị bao vây và không còn cơ hội thoát ra nữa.

“Thưa ngài, nếu thông tin bị lộ, hoặc nếu chúng ta tấn công Tín Đô nhưng không thành công…”, người đàn ông vuốt râu e ngại nói.

“Không vào hang hổ sao bắt được con hổ? Chiến tranh vốn dĩ đã cần phải có chút may mắn. Nếu chúng ta đi theo con đường thông thường, số quân ít ỏi của chúng ta có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho đối phương, ví dụ như tiêu diệt quân đội Nam Cung. Nhưng nếu làm vậy, lực lượng chính của quân đội Sơn Tây tại Tín Đô sẽ bị động, và chúng ta sẽ không thể đạt được mục tiêu. Điều mà đại tướng mong muốn là đánh bại hoàn toàn quân đội Sơn Tây, loại bỏ mối đe dọa từ phía tây bắc, để Tôn Thiệu Tổ có thể yên tâm đối phó với Du Thế Lục. Nếu chúng ta có thể tận dụng chiến thắng này để tấn công Du Thế Lục từ phía sau, thì toàn bộ khu vực phía bắc sẽ được ổn định.”

Người già nói với vẻ quyết tâm: “Cuộc chiến này sẽ được tiến hành theo đường lối này. Tin tức từ các lính đi trinh sát cũng phần lớn phù hợp với quan điểm của tôi: quân đội Tây Bắc và quân đội Sơn Tây gần như không có bất kỳ liên lạc nào với nhau. Lưu Bạch Xuyên – người

“Đúng vậy, nếu trời ban tặng mà không lấy đi, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả; cơ hội tốt như thế này, chúng ta tuyệt đối không được bỏ lỡ!” Vị tướng quân có râu dày và đôi mắt sáng ngời vung tay đập vào đùi mình, “Lần này, xin ngài cho phép tôi làm tiên phong, để tự mình lấy đi cái đầu của Tô Thành Độ.”

Ngay khi đại quân của Tuyên Phủ Quân ồ ạt đổ bộ xuống Lâm Thanh Châu và lao thẳng về phía Nam Cung, phe quân Tây Bắc cũng không hề lười biếng.

Tiếng xe ngựa rầm rộ, đại quân tiến về phía đông.

Lưu Đông Dương nhìn ra phía đông, ánh mắt sắc bén như đại bàng.

“Thưa ngài, phía kia chính là Dương Sơn,” một viên quan văn phòng giới thiệu, “Phía bắc Dương Sơn cách đó tám dặm còn được gọi là Mang Sơn; ngày xưa, Hán Cao Tổ đã ẩn náu trong các đầm lầy giữa Dương Sơn và Mang Sơn. Trong núi có một địa điểm tên là Tử Khí Nham, người ta truyền tai rằng đó chính là nơi Hán Cao Tổ trú ẩn.”

“Hừ, Hán Cao Tổ đã ẩn náu ở đây à?” Lưu Đông Dương cười, “Có vẻ như đây là một địa điểm phong thủy tuyệt vời… Đây quả là một dấu hiệu may mắn, báo hiệu rằng chúng ta sẽ thành công trong cuộc hành quân này.”

“Vâng, Dương Sơn, Mang Sơn; phía tây là Lang Yết Sơn, phía nam là Thiết Giác Sơn, phía đông là Hý Sơn… Những ngọn núi này đều không cao lắm, và giữa chúng đều có lối đi thông thoáng; chúng ta chỉ cần kiểm soát các tuyến đường then chốt là có thể tránh được việc bị phát hiện, điều này rất thuận lợi cho cuộc hành quân của chúng ta,” vị cố vấn cũng rất tự hào, “Trước đó, chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ mọi thứ, vì vậy mới có thể tiến triển nhanh chóng và suôn sẻ như vậy.”

“Tôi không lo lắng về Dương Sơn,” Lưu Đông Dương lắc đầu, “Vấn đề quan trọng nằm ở Phong Huyện và Bối Huyện… Việc vượt sông Hoàng Hà rất phiền phức; ngay cả bây giờ, tôi cũng không dám chắc liệu đại quân sẽ mất bao lâu để vượt qua, và liệu quân đội Huai Dương ở Phong Huyện có phát hiện ra hay không.”

“Chúng tôi đã tiến hành khảo sát kỹ lưỡng hai điểm vượt sông là Rong Gia Khẩu và Trần Mạnh Khẩu; trong đó, Rong Gia Khẩu phù hợp hơn một chút. Vào mùa này, mực nước sông hầu như đã cạn, chỉ còn lại các đầm lầy và bãi bùn…” Vị cố vấn suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, “Chúng tôi đã chuẩn bị đủ số gỗ và đống cỏ; nếu chọn đúng địa điểm để vượt sông, thì chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.”

“Vậy về mặt thời gian thì sao?” Lưu Đông Dương hỏi lại.

Vị cố vấn không thể trả lời được.

Rong Gia Khẩu

Tình hình tại Rongjiakou khá tốt hơn một chút, nhưng nó lại gần huyện Phong hơn, vì vậy dễ bị các lính tuần tra của quân Phong phát hiện hơn.

Đây cũng là một vấn đề không thể giải quyết được, nên chỉ có thể lựa chọn một trong hai phương án.

“Thôi đi, cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Lưu Đông Dương dường như rất thoải mái, vẫy tay và nói: “Khi hai cái hại phải đối mặt với nhau, ta phải chọn cái nhẹ hơn. Tôi thà chấp nhận rủi ro bị quân Phong phát hiện còn hơn là đi qua khu đầm lầy kia; nơi đó quá nguy hiểm và khó kiểm soát.”

“Đội tiền đạo của chúng ta đã vượt sông rồi. Nếu số lượng lính tuần tra của kẻ địch không quá đông, tôi tin rằng chúng ta có thể loại bỏ mối đe dọa này và đảm bảo việc thông qua thành phố Phong và huyện Bèi một cách thuận lợi,” vị cố vấn này tỏ ra rất tự tin về điều này.

“Ngay cả khi chúng ta đã vượt qua huyện Phong và loại bỏ mối đe dọa từ quân Huaibang tại đây, thì huyện Bèi sao?” Lưu Đông Dương muốn thử thách vị cố vấn mà mình đã dày công tuyển chọn này. Vị đại tướng gọi ông ta là “tham mưu”, và cái tên này được đặt theo con trai ông ta là Tiểu Phùng.

“Thưa ngài, dù quân địch tại huyện Bèi có 10.000 người hay 20.000 người cũng không quan trọng lắm. Chỉ cần chúng ta tấn công bất ngờ và đánh bại họ hoàn toàn, buộc họ phải rút về Xuzhou là được. Tôi không tin tưởng vào sức chiến đấu của quân Huaibang. Điều chúng ta cần bảo vệ chỉ là an ninh tại tuyến này mà thôi. Nếu chúng ta có thể khiến quân Huaibang tại huyện Bèi phải chịu thiệt thòi nặng nề, họ sẽ càng sợ hãi. Như đại tướng đã nói, với những kẻ luôn thay đổi thái độ, chỉ có cách sử dụng sức mạnh và uy thế mới có thể khiến họ phải nghe lời. Nếu bạn cứ nhẹ nhàng thuyết phục họ, họ sẽ càng coi thường bạn; nhưng nếu bạn đổi thái độ và đánh bại họ một cách mãnh liệt, họ sẽ phải tôn trọng bạn!” vị cố vấn nói một cách tự tin, không hề xem thường quân Huaibang chút nào.

Lưu Đông Dương bật cười; anh chàng này thực sự rất phù hợp với ý muốn của mình. Là một người chỉ huy, ông ta tất nhiên không bao giờ xem thường bất kỳ kẻ thù nào, nhưng đây lại là đội quân được thành lập gần đây và chưa từng tham gia chiến đấu bao giờ. Ông ta không tin tưởng vào sức chiến đấu của một đội quân như vậy.

Tất nhiên, dù đối thủ là con sư tử hay con thỏ, nếu đã quyết định chiến đấu, thì phải dùng hết sức mạnh để đánh bại họ hoàn toàn. Quân Phong chỉ có khoảng 3.000 người, Lưu Đông Dương không quá lo ngại về điều này, nhưng với 10.000 binh sĩ của quân B

Lưu Đông Dương nhảy lên ngựa, ngồi trên yên ngựa và quan sát xung quanh.

Đại quân đang tiến bộ với tốc độ nhanh chóng; những kết quả huấn luyện trong vài tháng tại Kỳnh Dương cùng với cuộc hành quân dài từ phía tây bắc xuống miền trung đã làm cho tinh thần của toàn bộ quân đội được nâng cao đáng kể. Thêm vào đó, việc chuẩn bị đầy đủ lương thực và vật tư cùng thời gian nghỉ ngơi đã giúp tinh thần chiến đấu của binh sĩ trở nên rất mạnh mẽ.

Đối với đội quân hiện tại dưới sự chỉ huy của mình, Lưu Đông Dương hoàn toàn tin tưởng rằng mình có thể đối đầu trực tiếp với bất kỳ đội quân nào của Đại Chu mà không hề e ngại.

Nhiệm vụ này cũng không hề dễ dàng. Theo lệnh của Tổng tư lệnh, mục tiêu là phải đánh bại hoàn toàn hệ thống phòng thủ của quân đội Huy Dương ở phía bắc Từ Châu. Tuy nhiên, xét về mặt thời gian, không nhất thiết phải tiêu diệt toàn bộ đối phương; điều quan trọng hơn là phải kiểm soát được khu vực Xia Trấn, tức là đoạn sông Hội Thông phía bắc Hồ Độc Sơn và Hồ Triệu Dương, nhằm cắt đứt hoàn toàn tuyến đường hậu cần cung cấp cho quân đội Tuyên Phủ Quân và Đại Đồng, buộc hai đội này phải đầu hàng mà không cần phải giao tranh.

Trong tình huống này, có thể sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ cả hai phía: quân đội Huy Dương ở phía nam và quân đội Tuyên Phủ Quân ở phía bắc. Vì vậy, Lưu Đông Dương cần phải giữ vững vị trí của mình trong một thời gian nhất định, để thu hút quân đội Tuyên Phủ Quân di chuyển về phía nam, tạo điều kiện cho đại quân chính ở phía tây tiến về phía đông.

Lưu Đông Dương tin rằng mình có thể thực hiện được điều này.