“Tất cả đều là chuyện nhỏ thôi, nếu anh không đến, để người khác đến thông báo một tiếng, tôi vẫn có thể giải quyết được.” Triệu Văn Triệu tỏ ra rất sẵn lòng, “Nếu anh đến, lại chỉ khiến mọi người nghi ngờ, nghĩ rằng bên trong thực sự có điều gì đó đấy.”

“Có thể có cái gì chứ? Báu vật hiếm có? Thư từ phản loạn à?” Phùng Tử Anh bật cười, “Đó cũng tùy họ muốn nói thế nào thôi… Cơ quan Đề cử này do ai đến đây?”

“Là Hào Thổ Gao.” Triệu Văn Triệu nhíu mày, “Là một người thuộc tầng lớp quý tộc miền Bắc, nhưng tính cách rất cứng đầu; nghe nói ông ta thường xuyên chống đối lệnh của Ngài Qiao nữa.”

Hào Thổ Gao ư? Phùng Tử Anh biết đến người này; ông ta là người dân huyện Mei, tỉnh Shaanxi, đang giữ chức Quan thanh tra tại Hà Nam. Không ngờ Cơ quan Đề cử lại giao trách nhiệm giám sát và kiểm kê Giả Gia cho người này… Đúng là một người khó chiều lắm; hơn nữa, Phùng Tử Anh còn biết rằng người này cũng khá không hài lòng với mình. Khi mình đang giữ chức Vĩnh Bình Phủ, vì đã xử lý một số quý tộc địa phương ở Yongping, mà trong số họ có người dường như là họ hàng của Hào Thổ Gao, nên hai người đã xảy ra mâu thuẫn với nhau.

Vì vậy, Kiều Ứng Giá còn từng giúp đỡ hòa giải, nhưng kết quả không mấy tốt. Dù sau đó, vì mình được điều chuyển khỏi Vĩnh Bình Phủ, người đó không còn nói gì nữa, nhưng chắc chắn vẫn còn giữ mãi ác cảm đó trong lòng.

Nghĩ đến đây, Phùng Tử Anh cảm thấy đầu đau… Ngài Qiao sao không tìm một người dễ giao tiếp hơn để giao việc này cho, lại cứ đưa Hào Thổ Gao đến… Rõ ràng là cố tình gây khó dễ cho mình mà!

Mình vẫn đang lo lắng về việc xử lý công việc tại Bộ Hình sự đã khó khăn rồi, không ngờ Cơ quan Đề cử lại gây thêm một rắc rối cho mình ngay từ đầu.

Nghĩ đến điều đó, vừa mới đi đến bên cạnh cây cầu Fengyao, nhìn thấy góc của phòng Xiaoxiang, Phùng Tử Anh liền thấy Hào Thổ Gao đang đứng đó, hai tay khoanh ngực, mắng mỏ Long Tần Vệ và những người thuộc Sở binh mã Tây thành: “Mọi thứ trong khu vườn này đều là tiền bạc và công sức của người dân; các người đến đây là để kiểm kê, chứ không phải để phá hoại. Sau này, tất cả những thứ này đều sẽ được bán đi… Nếu bị các người làm hỏng, giá trị của chúng sẽ giảm xuống, và ai sẽ phải chịu thiệt thòi đây?”

Phùng Tử Anh và Triệu Văn Triệu đều nhìn nhau, ngạc nhiên… Người này thật sự khác biệt, dường như ông ta còn quan tâm đến lợi ích của triều đình nữa.

“Ngài Triệu, ngài đến đúng lúc thật. Hãy bảo những người của ngài cùng với quân lính của Bộ Quân mã đừng tụ tập lại một chỗ. Khu vườn này rất rộng lớn, có rất nhiều lầu gác và kiến trúc đẹp; đừng tự ý làm hỏng bất cứ thứ gì. Mỗi cây cỏ ở đây đều giá trị lớn, nếu bảo vệ chúng tốt, chúng ta còn có thể bán được với giá cao cho triều đình…” Hào Thổ Gao dáng vẻ gầy guộc nhưng tinh thần vẫn rất minh mẫn. Nhìn thấy Phùng Tử Anh mặc trang phục dân thường, ông ta ngạc nhiên một chút, rồi cười lạnh và hỏi: “Vị này là ai vậy, Ngài Phùng? Có vẻ như lần này trong cuộc khám xét này, không hề có sự tham gia của người từ Thành phủ Thùy Đông phải không?”

Phùng Tử Anh thì ung dung cúi chào Hào Thổ Gao. Dù hai người từng có mâu thuẫn, nhưng vì đều là quý tộc từ miền Bắc, ông tin rằng Hào Thổ Gao sẽ không đến mức phá hoại lợi ích chung để vu oan mình. Vì vậy, ông quyết định nói rõ mọi chuyện một cách thẳng thắn: “Xin thành thật với ngài Hạo, lần này tôi đến đây chỉ vì mục đích cá nhân, không liên quan đến công việc.”

Hào Thổ Gao nghe vậy cũng hiểu rõ tình hình, gật đầu đồng ý: “Tôi biết rằng Lin Hải đã qua đời. Ông ấy thi đỗ sớm hơn tôi hai kỳ, nhưng tôi không hề biết ông ấy có mối quan hệ hôn nhân với Giả Gia. Cô vị hôn thê chưa kết hôn của ngài đang sống tại Xiaoxiang Guan phải không?”

“Đúng vậy, cô ấy đã ở đó vài năm rồi. Nếu không có chuyện này xảy ra, năm sau cô ấy sẽ kết hôn vào gia đình tôi…” Phùng Tử Anh lắc đầu bất lực, “Ai ngờ được…”

Hào Thổ Gao nhíu mày lại và nói: “Vậy thì những đồ vật trong sân này…”

   Phùng Tử Anh lấy ra một tờ giấy vay tiền từ tay áo và đưa cho Hào Thổ Gao: “Thưa ngài Hào, xin hãy xem cái này. Đây là khoản tiền hai mươi Vạn lượng bạc mà Giả Gia đã vay của cha tôi trước khi ông ấy qua đời vài năm trước, để dùng vào việc xây dựng biệt thự dành cho phụ nữ quý tộc – chính là khu vườn này. Theo lẽ thường, số tiền này lẽ ra phải thuộc về vị hôn thê tương lai của tôi, và cũng nên được coi là tài sản của tôi. Nhưng trong tình huống hiện tại, biết làm sao được? Tôi cũng chỉ có thể nuốt giận mà thôi.”

   Hào Thổ Gao xem kỹ tờ giấy vay này; nó không có vẻ gì là giả mạo, bởi vì việc kiểm tra điều này không hề khó. Ngoài Gia Chính, còn có Gia Xá và cả bà Jia Mǔ nữa… Chắc hẳn Phùng Tử Anh cũng không đến nỗi vì số tiền này mà liều mất danh dự của mình. Xét theo thái độ của anh ta, có vẻ như anh ta cũng không có ý định kéo chuyện này ra trước triều đình để đòi công bằng.

  “Chuyện này thực sự rất khó giải quyết. Nếu như được nói ra sớm hơn thì còn dễ xử lý hơn, nhưng bây giờ mới nói ra, e rằng mọi người sẽ nghĩ rằng chúng tôi đang cùng mưu sát với Giả Gia để chuyển nhượng tài sản. Triều đình chắc chắn sẽ không chấp nhận điều đó.” Hào Thổ Gao lắc đầu.

  “Vì vậy, tôi cũng không mong đợi điều gì nhiều. Chỉ là những đồ vật mà vị hôn thê tương lai của tôi mang theo khi ở cùng Giả Gia… Có thể chúng không quá đắt tiền, nhưng đó là những vật phẩm quen thuộc với cô ấy. Vì vậy, tôi xin ngài Hào hãy giúp đỡ tôi một tay.” Phùng Tử Anh nói một cách chân thành.

  Hào Thổ Gao do dự một lúc, sau đó nhìn sang Triệu Văn Triệu – người đang im lặng không nói gì – và biết rằng họ có lẽ đã bàn bạc sẵn về chuyện này. Cuối cùng, ông vẫn nói: “Còn có một số người từ Bộ Hình luật đang ở đây. Nếu họ không có ý kiến gì phản đối, thì tôi cũng sẽ không can thiệp vào chuyện này. Nhưng mọi việc không được quá đà.”

  “Thưa ngài Hào, Phùng Tử Anh đâu phải là người không biết điều gì tốt xấu đâu.” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc: “Xin ngài yên tâm, Phùng Mỗ hoàn toàn không hề có ý định tham lam.”

“Hào Thổ Gao cũng biết rằng Phùng gia có gia tài khá dồi dào, nên không thể vì chuyện nhỏ này mà làm gì đâu. Hơn nữa, nếu thực sự muốn hành động gì đó, với thông tin tốt của Phùng Tử Anh, họ cũng không đến làm điều đó ngay trước mặt mọi người như thế này.”

“Ừm, chỉ cần bạn hiểu là được rồi. Bạn cũng là một trong những người xuất sắc nhất giữa các quý ông phương Bắc; Quân công rất kỳ vọng vào bạn, hy vọng bạn sẽ không làm người ta thất vọng.” Hào Thổ Gao và Kiều Ứng Giá không mấy hòa thuận với nhau, nhưng lại rất tôn trọng Kỳ Vĩnh Thái – người được coi là bậc thầy trong giới quý tộc phương Bắc.

“Cảm ơn lời nhắc nhở của Đại nhân Hao, Tử Anh xin cảm ơn.” Phùng Tử Anh cũng thở phào nhẹ nhõm, “Không biết người đứng đầu Bộ Hình ở đây là ai?”

“Người đứng đầu Sở thanh liêm tỉnh Giang Tây của Bộ Hình là Chu Khởi Nguyên,” Hào Thổ Gao trả lời một cách bình thản.

Nghe vậy, Phùng Tử Anh biết rằng Hào Thổ Gao và Chu Khởi Nguyên không mấy hòa thuận với nhau, nhưng vẫn giả vờ không biết: “Chu đại nhân có lẽ là người Phúc Kiến phải không?”

“Đúng vậy, Nguyên Hưng đã đỗ tiến sĩ vào năm thứ ba mươi sáu, cùng khoa với tôi,” Hào Thổ Gao gật đầu, “Ông ấy được Đại nhân Lưu rất tin tưởng.”

Đại nhân Lưu này chắc hẳn là Thượng thư Bộ Hình Lưu Nhất Diện, Phùng Tử Anh gật đầu cho thấy mình hiểu điều đó.

Những mâu thuẫn giữa miền Nam và miền Bắc không thể thay đổi được chỉ bằng ý chí cá nhân; ngay cả những người cùng một khoa học cũng có thể trở thành kẻ thù không thể dung thứ.

“Chu đại nhân cũng ở trong khu vườn này sao?” Phùng Tử Anh không thể tin nổi rằng cả người đứng đầu Đề đốc viện, Bộ Hình đều có mặt ở đây… Chẳng lẽ họ đều biết rằng mình sẽ đến đây, và vì vậy mà họ đang chờ đợi mình sao?

“Không hẳn vậy đâu. Có người tố cáo Gia Xá đã liên kết với Tôn Thiệu Tổ để buôn bán hàng cấm tại Đại Đồng Bình An Châu, trục lợi bất chính, và còn liên minh với các dân tộc ngoại bang, gây hại cho Đại Chu. Vì vậy, ông ấy đang theo dõi tình hình của Gia Xá ở nơi đó…” Hào Thổ Gao lắc đầu, “Trong khu vườn này toàn là nơi ở của phụ nữ; ông ấy không hề quan tâm đến chuyện đó đâu.”

“Vậy tại sao ngài lại đến khu vườn này chứ? Lẽ ra ngài phải ở bên kia mới đúng chứ?” Phùng Tử Anh hỏi một cách mỉm cười.

“Chắc chắn sau này triều đình sẽ bán Nhưỡng Ninh Nhị Phủ đi thôi. Tôi được biết Khu vườn Đại Quan này là do Vinh Quốc Phủ xây dựng để đón tiếp phi tần hiền đức về thăm quê nhà; chi phí cho việc này rất lớn. Tôi lo rằng những kẻ thô lỗ này sẽ làm hỏng khu vườn này, và khiến nó khó có thể bán được với giá cao. Trước khi tôi đến đây, Trương đại nhân đã giao nhiệm vụ chính là huy động tiền bạc để chuẩn bị cho cuộc hành quân về phía Nam, đến Nanjing… Còn việc xử lý những kẻ này chỉ là vấn đề thứ yếu mà thôi…” Hào Thổ Gao nhìn Phùng Tử Anh và nói tiếp.

“Cha của ngài đang có đội quân liên tục tiến về phía Đông từ Qingyang; mọi thứ cần thiết đều phải do triều đình cung cấp, và chi phí hàng ngày rất lớn. Bộ Hộ tài cũng than phiền rằng không thể chịu đựng nổi nữa… Nếu không lấy tiền từ những nguồn này, thì lấy từ đâu ra?”

Phùng Tử Anh nghĩ rằng Hào Thổ Gao cũng là người Shaanxi, liền mỉm cười và nói: “Ngài cũng là người Shaanxi mà, chắc hẳn ngài cũng hiểu được những khó khăn mà quân đội Tây Bắc đang phải đối mặt. Những binh sĩ ấy đã phục vụ ở biên giới suốt hàng chục năm trong điều kiện khắc nghiệt; bây giờ triều đình lại bắt họ đi chiến đấu ở phía Đông… Làm sao có thể không đảm bảo rằng họ được ăn no? Trong số bốn thành trì ở Tây Bắc, chỉ có thành trì Yulin tình hình còn tương đối ổn định; còn ba thành trì khác thì việc binh sĩ nổi loạn đòi lương là chuyện thường xuyên xảy ra. Cha tôi đã viết thư về rằng ông ấy đã mất hai tháng để giải quyết bảy vụ nổi loạn đòi lương, và đã chém chết hai tên lính du kích cùng một vị tướng, mới có thể kiểm soát được tình hình. Cuối cùng, ông ấy buộc phải điều các binh sĩ tinh nhuệ từ bốn thành trì đó đến Qingyang dưới danh nghĩa luyện tập quân sự… Thực ra, điều đó là vì sợ rằng sẽ xảy ra lại một cuộc nổi loạn giống như ở Ningxia… Chẳng lẽ người đứng đầu đội quân tiên phong lần này không phải là Lưu Đông Dương sao?”

Nói đến đây, Hào Thổ Gao thực sự trở nên hứng thú.

Lưu Đông Dương chính là người Ningxia, và vào thời điểm đó, Ningxia thuộc về Shaanxi; vì vậy, theo một nghĩa nào đó, Lưu Đông Dương cũng có thể coi là người đồng hương của Hào Thổ Gao.

Việc Phùng Đường sử dụng Lưu Đông Dương – kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn ở Ningxia – làm người đứng đầu đội quân tiên phong để tiến về phía Đông, thực sự đã gây ra rất nhi

“Zi Ying, cha ngươi đã đưa Lưu Đông Dương, Lưu Bạch Xuyên cùng với Thổ Văn Tiêu đến phía Đông. Dù những người này đều là những tướng sĩ dũng cảm, nhưng việc họ tham gia chuyến đi này vẫn khiến người ta khó chấp nhận… Nếu xảy ra điều gì đó…” Hào Thổ Gao dừng lại một lát.

“Ngài Hào, nếu để họ ở lại Shaanxi, chẳng phải càng nguy hiểm sao?” Phùng Tử Anh đáp lại: “Ngài Hào chắc hẳn biết rằng năm nay tình trạng hạn hán ở Shaanxi nghiêm trọng đến mức nào chứ? Cha tôi cho rằng khả năng các nhóm người hoang dã nổi dậy là rất cao. Nếu không cho những người này theo cha tôi đến phía Đông, mà họ lại ở lại Shaanxi và tham gia vào các cuộc nổi loạn của những người hoang dã đó, thì chẳng phải mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn sao?”

Hào Thổ Gao bị câu hỏi của Phùng Tử Anh làm cho bối rối. Ông ta hoàn toàn hiểu rõ tình hình ở quê nhà; tình trạng hạn hán nghiêm trọng như vậy là chưa từng có trong gần hai mươi năm qua. Phán đoán của Phùng Đường chắc chắn là rất chính xác – việc những tướng sĩ dũng cảm này ở lại Shaanxi thực sự rất nguy hiểm.

Chương tiếp theo sẽ được công bố ngay thôi! Cầu mong mọi người ủng hộ bằng cách đặt “phiếu mặt trăng”!