Từ Shaanxi đi qua Tòng Quan vào Henan, tâm trạng của Lưu Đông Dương luôn rất tốt.

Cuối cùng, anh ta có thể chiến đấu một cách thoải mái, và không còn phải gánh vác những ràng buộc hay áy náy về tội lỗi nữa; thay vào đó, anh ta được giao nhiệm vụ tiến hành cuộc chiến theo lệnh của người trên.

Anh ta rất biết ơn sự tin tưởng mà Phùng Đường dành cho mình khi giao cho anh ta vị trí chỉ huy đội quân tiên phong của quân Tây Bắc. Theo như anh ta biết, rất nhiều người muốn giành lấy vị trí này, bao gồm cả Lưu Bạch Xuyên. Nhưng họ đều không thành công. Vì tổng đốc sẽ không quan tâm đến thái độ của họ đâu.

Lưu Đông Dương cũng hiểu rõ điều mà Phùng Đường đánh giá cao ở mình – đó là khả năng chiến đấu. Đối với một người lính, yếu tố then chốt vẫn là khả năng chiến đấu. Dù bạn xuất thân từ gia đình giàu có hay có nhiều mối quan hệ, nếu bạn không biết chiến đấu, bạn vẫn sẽ không được coi trọng. Các cấp trên có thể thích những người biết nịnh hót và có nhiều mối quan hệ, nhưng họ sẽ không bao giờ giao cho họ những vị trí quan trọng vào lúc cần thiết, bởi vì họ luôn quan tâm đến lợi ích của bản thân trước hết.

Lưu Đông Dương cũng hiểu rằng một khi đã theo phe Phùng Đường, anh ta sẽ không còn con đường quay lại nữa. Anh ta không còn lựa chọn nào khác; ngoài Phùng Đường, không ai sẽ tin tưởng vào một kẻ phản bội như anh ta đâu. Anh ta cũng biết rằng dù là Tiêu Như Huân hay Hạc Thế Hiền, thậm chí cả Qí Bǐng Trung, tất cả họ đều rất không hài lòng với việc mình được Phùng Đường trao quyền lực, nhưng anh ta chẳng quan tâm đến điều đó chút nào.

Kể từ khi phản bội một lần, Lưu Đông Dương đã hiểu rằng mình rất khó có thể lấy lại được sự tin tưởng của triều đình nữa. Phùng Đường là một người khác biệt. Ông ấy là một võ sĩ thực thụ; với tư cách là một người thuộc vùng Tây Bắc, ông ấy hiểu rõ những khó khăn và gian khổ mà các binh sĩ Tây Bắc đã trải qua trước đây. Tất nhiên, ông ấy không đồng tình với những hành động của họ… Nhưng có lẽ, chỉ cần hiểu được điều đó là đủ rồi.

Còn về Sài Khuất hay Dương Hạc… thậm chí là tất cả những người trong triều đình… ai sẽ quan tâm đến số phận của những người lính nghèo khó từ vùng Tây Bắc chứ?

Sự tự tin của Phùng Đường vào bản thân khiến người khác ghen tị; Lưu Đông Dương cũng nghĩ rất đơn giản: Nếu ngài đối xử với tôi như một quốc sĩ, thì tôi sẽ dùng tính mạng của mình để đền đáp. Hơn nữa, đây chính là điều mà tôi mong muốn nhất – được cưỡi ngựa chiến trên đồng bằng Trung Nguyên và tung hoành trên chiến trường.

  Đây chính là lúc để tạo nên công danh, tại sao một người đàn ông lại không nên mang theo thanh kiếm?

  Trong lòng Lưu Đông Dương thậm chí còn có một ham muốn mãnh liệt: Quân Đại Đồng, quân Đăng Lai, quân Hoài Dương… Tôi đã đến đây! Hãy xem liệu một người đàn ông hùng mạnh từ phía tây bắc như tôi có kém cỏi gì so với những kẻ sống trong sự giàu sang và tiện nghi này không?

  “Tướng quân, phía trước chính là Tân An.” Một sĩ quan đến báo cáo.

  “Ồ, đã đến Tân An rồi à?” Lưu Đông Dương thúc ngựa đi nhanh hơn, leo lên một ngọn đồi cao và nhìn về phía đông.

  Mùa thu se lạnh, cây cối um tùm xanh lá; Lưu Đông Dương nhìn xa xăm.

  Cứ đi về phía đông là đến Lạc Dương, còn phía đông bắc là con đèo quan trọng Mengjin.

  Ba phủ Hà Bắc gồm Hoài Kinh, Vệ Huệ, Chương Đức, cùng một phần của phủ Khai Phong, tạo thành một vùng đất “phiêu lưu” của Hà Nam ở Hà Bắc; trong khi đó, phủ Đại Minh thuộc Bắc Thẳng lại như một chiếc răng nhô ra, xâm nhập sâu vào khoảng đất giữa Hà Nam và Sơn Đông, khiến ba phủ Hà Bắc bị tách biệt khỏi Sơn Đông; chỉ còn lại hai phủ Yí Phong và Quý Đức của phủ Khai Phong giáp ranh với Sơn Đông.

  Từ chân núi Tiểu Sơn đi về phía nam, họ đã đi trong lãnh thổ Hà Nam được vài ngày rồi; việc hỗ trợ vật tư tiếp tế dọc theo đường không mấy tốt, nhưng cũng còn chấp nhận được.

  Theo lệnh của triều đình, các quan chức địa phương cũng đã được cử đi để liên lạc và hỗ trợ việc cung cấp vật tư tiếp tế dọc theo đường.

  Hà Nam cũng bị ảnh hưởng bởi đợt hạn hán nặng nề ở miền bắc trong năm nay, tình hình khá tồi tệ, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với khu vực Shaanxi.

  Đặc biệt là các vùng dọc theo sông Hoàng Hà, từ Miện Thạch đến Tân An, vẫn còn có thể thu hoạch được một ít lúa; thêm vào đó, triều đình cũng đã xem xét đến tình hình thực tế của Hà Nam và cung cấp một khoản tiền để mua lương thực thông qua đường bộ từ Huguang, đã chuẩn bị sẵn một số nguồn lương thực.

  Ngoài ra, ban đầu, vị tổng đốc đã mua một lượng lớn lương thực từ Huguang từ sớm; nhiều thứ trong số đó được vận chuyển dọc theo tuyến đường

Là một vị tướng tiên phong, dưới trướng ông có đến mười ngàn binh sĩ – tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ từ khu vực Tây Bắc, chủ yếu đến từ các thị trấn Ningxia và Gansu; một số binh sĩ khác cũng được bổ sung từ thị trấn Guyuan. Nhưng nhờ vào sự điều chỉnh của ông, họ đã dần hòa nhập vào đội quân này. Mười ngàn binh sĩ này chính là lực lượng mà Lưu Đông Dương sẽ dùng để xây dựng sự nghiệp sau khi tiến vào miền Trung Nguyên.

Ông muốn dùng đội quân này để tạo nên những thành tựu lớn trên mảnh đất Trung Nguyên này. Nếu chiến thắng rực rỡ, Tổng đốc chắc chắn sẽ trao cho ông nhiều quyền lực và binh sĩ hơn; ngược lại, nếu thất bại, hành trình tiên phong của ông có thể sẽ kết thúc sớm, bởi vì Lưu Bạch Xuyên cùng với nhiều người khác đang theo dõi ông từng bước.

Lưu Đông Dương không định nghỉ ngơi tại Luoyang. Dù suốt chặng đường đi, các binh sĩ đều rất mệt mỏi, nhưng tinh thần của họ vẫn rất cao. Sau nhiều năm chiến đấu trong những vùng núi hoang vu ở Tây Bắc, đối đầu với người Mông Cổ, họ thực sự đã cảm thấy mệt mỏi. Toàn là những kẻ nghèo khó; quân đội Tây Bắc nghèo, người Tumed còn nghèo hơn nữa… Chiến thắng dù lớn đến đâu cũng chẳng mang lại ý nghĩa gì cả.

Cuối cùng, họ cũng có cơ hội tiến vào miền Trung Nguyên và thậm chí được giao trách nhiệm làm tiên phong. Tất cả mọi người đều quyết tâm phải giành chiến thắng trong trận này. Các tướng lĩnh mong muốn được phong quan và ban thưởng; còn binh sĩ thì hy vọng có thể thu được lợi ích, dù là thông qua những phần thưởng từ triều đình hay những cuộc cướp bóc do cấp trên cho phép.

Đây chính là miền Trung Nguyên – người ta nói rằng nếu chiến thắng, họ có thể tiếp tục tiến về phía nam, thẳng đến Giang Nam, nơi mà biết bao người nghèo khó ở Tây Bắc ao ước đến mức mắt đỏ lên. Vì vậy, việc ai sẽ được giao trách nhiệm làm tiên phong đã gây ra nhiều tranh cãi trong nội bộ bốn thị trấn Tây Bắc; ngay cả những binh sĩ ở thị trấn Yulin, vốn luôn coi ba thị trấn Guyuan là những nơi nghèo khó, cũng không khỏi muốn tham gia vào cuộc cạnh tranh này.

Thị trấn Yulin so với ba thị trấn Gansu, Ningxia và Guyuan thì có phần giàu có hơn một chút, nhưng so với các vùng như Sơn Đông hay Nam Trực thì vẫn chỉ được coi là nghèo khó mà thôi. Chưa kể đến những nơi giàu có hơn nữa như Súc Hồ hay Thường Dương đang chờ đợi họ.

Nếu không ở lại Luoyang, họ chỉ có thể đến Khai Phong để nghỉ ngơi và lập kế hoạch cho bước tiếp theo. Việc đến

Tất nhiên, chắc chắn không thể chỉ nhờ vào đội quân mười ngàn người này mà làm được, nhưng quân đội Tây Bắc vẫn còn có mười vạn binh sĩ đang ở phía sau; tất cả họ đều rất quyết tâm và sẵn sàng xông lên tấn công. Tinh thần chiến đấu của họ đang ở mức cao nhất.

Chúng ta cũng có thể tiến về phía Tây Nam, chiếm giữ thành Xu Zhou, và có thể sẽ phải đối đầu trực tiếp với quân đội Huy Dương.

Nghe nói rằng hiện nay, thái độ của quân đội Huy Dương vẫn còn khá mơ hồ; họ đã chấp nhận cả các lệnh từ triều đình lẫn từ Nam Kinh Ngụy Triều, nhưng lại không hành động gì cả, chỉ kiểm soát chặt chẽ khu vực Xu Zhou, tỏ ra như đang đợi xem kết quả thế nào.

Nhưng Lưu Đông Dương không quan tâm đến những điều đó. Dù bạn là ai, dù bạn có tên là Zhang Jixian hay không, miễn là bạn cản đường mình, ông sẽ tiêu diệt bạn dù đó là thần hay Phật. Hơn nữa, ông cũng không tin rằng quân đội Huy Dương, vốn được thành lập từ những người thuộc khu vực kinh đô, có thể chống lại đội quân mười ngàn người này. Không ai có thể cản trở được những người sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Tuy nhiên, việc liệu có nên tiến về phía Bắc để chiếm giữ Đông Xương Phủ hay tiến về phía Đông để đánh vào Tế Ninh, hoặc tiến về phía Nam để kiểm soát Xu Zhou, thì vẫn cần phải do đại tổng đốc quyết định, dựa trên các thông tin thu thập được và tình hình thực tế. Đối với Lưu Đông Dương mà nói, điều cần làm là chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, giống như con hổ đã mài sắc vuốt, sẵn sàng tấn công khi thích hợp.

Cá nhân Lưu Đông Dương thì muốn tiến đánh Tế Ninh hơn. Nếu chiếm được Tế Ninh, họ có thể tiến về phía Đông để đánh chiếm Yanzhou, về phía Bắc để bao vây quân đội Tuyên Phủ Quân và Đại Đồng ở phía Bắc, và về phía Nam thì có thể uy hiếp Xu Zhou vào thời điểm thích hợp – quả là một kế hoạch hoàn hảo.

Tất nhiên, điều này cũng có thể khiến họ phải đối mặt với nguy cơ bị bao vây từ ba phía, nhưng phía Tây của Tế Ninh vẫn còn khá rộng lớn. Lưu Đông Dương không sợ hãi đối mặt với các cuộc chiến trên địa hình hoang dã; những người này, xuất thân từ những vùng đất hoang vu phía Tây Bắc, đều khao khát thay đổi số phận của mình thông qua chiến tranh.

“Tướng quân, khi đến Lạc Dương, chúng ta có nên nghỉ ngơi một chút không?”

“Lương thực còn đủ không?” Lưu Đông Dương hỏi.

“Vẫn còn hơn nửa tháng lương thực, ngoài ra ở Trung Mưu cũng nên có đủ lương thực cho một tháng; lương thực ở Nanyang đang được vận chuyển đến Khai Phong, nhưng có thể sẽ mất khoảng một tháng nữa mới đến nơi,” một tướng sĩ báo cáo.

Vấn đề lớn nhất khi tiến vào vùng Trung Nguyên chính là việc thu thập thông tin tình báo. Từ điều kiện địa lý, thủy văn cho đến phong tục tập quán đều khác biệt so với khu vực Tây Bắc. May mắn thay, cơ quan Chức Phương Sở của Bộ Quân sự triều đình hoạt động khá hiệu quả; suốt hành trình này, các loại thông tin từ cơ quan này đã liên tục được cung cấp. Nhưng theo quan điểm của Lưu Đông Dương, vẫn còn rất nhiều thiếu sót.

Chỉ riêng những người thuộc cơ quan Chức Phương Sở thôi là chưa đủ; chúng ta còn cần đến đội doanh trinh sát của mình để xử lý và phân tích những thông tin này, biến chúng thành những dữ liệu cụ thể cần thiết cho quân đội Tây Bắc trong chiến đấu. Chỉ như vậy mới có thể đảm bảo rằng trong cuộc chiến, chúng ta hiểu rõ về đối phương và bản thân mình, từ đó có thể hành động một cách hiệu quả.

“Tướng quân, những người thuộc cơ quan Chức Phương Sở đã làm rất tốt; đội doanh trinh sát cũng nhanh chóng thích nghi sau khi hợp tác với họ. Tuy nhiên, chúng ta cần phải sớm xác định rõ trọng tâm hành động…” Một vị tướng đề xuất: “Đông Xương Phủ nằm quá xa về phía bắc. Nếu chúng ta muốn tấn công Đông Xương Phủ, thì tốt nhất nên đi qua khu vực Đại Minh Phủ. Theo thông tin từ cơ quan Chức Phương Sở, Tuyên Phủ Quân đã tiến về phía tây và có ý định tấn công Đại Minh Phủ…”

Khi chưa xác định rõ mục tiêu chiến đấu cụ thể, thật sự rất khó để đội doanh trinh sát xác định trọng tâm hành động. Đông Xương Phủ, Kinh Ninh và Từ Châu cách nhau hàng nghìn dặm, mỗi nơi lại có tình hình khác nhau. Đặc biệt là khi cần phải chuẩn bị trước cho cuộc chiến, yêu cầu về việc thu thập thông tin từ mọi phía càng cao hơn; vì vậy không thể phân bổ lực lượng một cách đồng đều, mà cần phải lập kế hoạch trước.

Lưu Đông Dương im lặng một lúc, hình ảnh bản đồ khu vực ven sông Đào Hà hiện lên trong đầu anh, và anh bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng.

Không thể trì hoãn được nữa; chúng ta cần phải chuẩn bị sớm. Nếu đợi đến khi đến Khai Phong mới lập kế hoạch, có lẽ sẽ quá muộn. Ít nhất cũng cần phải xác định một mục tiêu chính trước, sau đó mới xem xét các mục tiêu dự phòng. Như vậy, khi tình hình thay đổi, chúng ta mới có thể ứng phó một cách linh hoạt.

“Hãy gửi thư cho Tổng đốc, đề xuất tấn công Kinh Ninh. Nếu Tuyên Phủ Quân tiến về phía tây để phòng thủ, chúng ta có thể mở cuộc tấn công dọc theo tuyến Hoa Thủy. Lý do như sau: thứ nhất…”, Lưu Đông Dương nói một cách nghiêm túc.