“Lưu Đông Dương và Thổ Văn Túu là những người như thế nào, cha chắc hẳn cũng biết rõ. Việc sử dụng Lưu Đông Dương làm tiên phong đã khiến Bộ Quân vụ khá bất mãn; bây giờ lại đề cử Kỳ Bính Trung làm tổng binh của Ninh Hạ, cha quả thật là quá liều lĩnh.”

Kỳ Vĩnh Thái nói với giọng điệu bình tĩnh, khuôn mặt nghiêm túc của ông không hề hiện rõ cảm xúc gì: “Những việc này, một hai lần thì còn được, nhưng nếu lặp đi lặp lại, chắc chắn sẽ gặp phải hậu quả nghiêm trọng.”

Nếu Kỳ Vĩnh Thái cũng nói ra điều này, có nghĩa là Phùng Tử Anh cũng nhận thức được rằng những lời này được nói ra vì xem xét đến mối quan hệ giữa họ, điều đó chứng tỏ có người đang đặt câu hỏi về hành động của cha mình.

Thượng thư Bộ Quân vụ Trương Hoài Xương xuất thân từ Liêu Đông, ông chỉ mong muốn tiêu diệt các bộ lạc Nữ Chân ở Kiến Châu; đối với các tướng sĩ có năng lực, ông luôn khoan dung. Những việc như thế này không đến lượt Từ Đại Hoá can thiệp vào, và những ai có ý kiến phản đối cha mình, chắc chắn chỉ có Lý Tam mới có thể làm điều đó… Có lẽ còn có Tả Đô Ngự Sát Trương Cảnh Thu nữa?

“Nếu có thêm lời nhắc nhở từ các bậc cao nhân, con sẽ viết thư nhắc nhở cha.” Phùng Tử Anh cúi đầu chào: “Cha con cũng đã đề cập trong thư cho học trò rằng các tướng sĩ ở hai thành trì Cam Ninh có tính cách mạnh mẽ nhưng kỷ luật quân đội lại lỏng lẻo; hơn nữa, họ cũng cảm thấy bị triều đình bỏ qua ở vùng biên giới phía ba, nếu có thể thông qua chiến tranh để rèn luyện họ và cho họ cơ hội để lập công trên chiến trường, thì cũng coi như là một giải pháp hợp lý…”

Kỳ Vĩnh Thái gật đầu nhẹ; các vùng biên giới phía ba luôn là những nơi khó khăn nhất, ngân sách của triều đình hạn chế, nên luôn ưu tiên việc phục vụ khu vực Kỳ Lương trước, sau đó mới đến các vùng khác, vì vậy sự bất mãn của các tướng sĩ ở đó cũng là điều dễ hiểu.

Hiện tại, cuộc chiến giữa miền Nam và miền Bắc sắp bắt đầu; việc Phùng Đường đưa ra những tướng sĩ có tinh thần chiến đấu mãnh liệt nhất từ các vùng biên giới phía ba ra ngoài, vừa là cách để giải tỏa tâm trạng của họ, vừa là biện pháp để sử dụng những người có năng lực vào những nơi cần thiết. Nếu họ luôn than phiền về sự bất công của triều đình, thì việc Hiện Tại Triều đưa ra cơ hội để họ lập công cũng là một giải pháp hợp lý; chỉ cần họ chiến thắng, mọi chuyện sẽ trở nên dễ giải quyết hơn, và họ cũng sẽ có đủ tự tin để đòi hỏi những điều t

“Việc cha quyết định như vậy cũng hợp lý, chỉ là trong việc sử dụng người cần phải thận trọng một chút, đừng để kẻ khác có cơ hội lợi dụng.” Kỳ Vĩnh Thái chỉ muốn nhắc nhở mà thôi, không có ý định đi sâu vào vấn đề đó; đó cũng không phải là lĩnh vực thuộc trách nhiệm của ông.

Hiện tại, nội các cũng đã phân công rõ ràng công việc: Lý Đình Cơ do sức khỏe yếu kém nên luôn nằm liệt giường, Ye Xianggao đảm nhận toàn bộ công việc triều đình, trong khi Fang Congzhe vừa phải lo liệu về tài chính và hậu cần, vừa phải tìm cách giao tiếp, thu hút sự ủng hộ của Giang Nam Sĩ; Kỳ Vĩnh Thái thì hỗ trợ Fang Congzhe đồng thời chịu trách nhiệm về sự ổn định của khu vực Bắc Thành, còn Lý Tam thì phụ trách tổng thể công tác quân sự.

Nói cách khác, nội các hiện nay đang có xu hướng chuyển sang hoạt động theo mô hình nội các chiến tranh; Kỳ Vĩnh Thái cũng từ việc chỉ đơn thuần quản lý nhân sự đã chuyển sang phải đồng thời quan tâm đến an ninh tại khu vực phía Bắc.

Tất nhiên, điều này cũng hoàn toàn hợp lý. Kỳ Vĩnh Thái vốn là một học giả lớn tại Bắc Thành, có uy tín rất cao ở đây. Hiện tại, khi cuộc chiến giữa miền Nam và miền Bắc sắp bùng nổ, việc đảm bảo sự ổn định của miền Bắc trở nên cực kỳ quan trọng, đặc biệt là trong bối cảnh hạn hán nghiêm trọng có thể gây ra những ảnh hưởng lớn đối với tình hình chung của khu vực này. Chỉ khi có được sự ổn định tại “phía sau” thì quân đội mới có thể yên tâm tiến hành các chiến dịch chinh phục miền Nam.

Trái tim của sự ổn định tại Bắc Thành chính là sự bình yên của khu vực Kinh Kỳ, mà trung tâm của Kinh Kỳ chính là thành phố Thông Thiên Phủ – nơi mà Kinh Thành đang đứng giữ. Vì vậy, việc Kỳ Vĩnh Thái gặp gỡ Phùng Tử Anh cũng là điều hoàn toàn tự nhiên.

“Theo tình hình hiện tại, những ảnh hưởng của hạn hán tại khu vực Sơn Tây và Thiểm Tây có thể sẽ dần bộc lộ ra. Triều đình đã cử hai đoàn thanh tra đến hai khu vực này để giám sát việc thực hiện các biện pháp cứu trợ; đồng thời, triều đình cũng quyết định miễn thuế đất cho các khu vực bị hạn hán trong hai năm…”

Lời nói của Kỳ Vĩnh Thái không nhận được sự đồng tình từ Phùng Tử Anh: “Quý sư, điều đó vẫn chưa đủ. Tôi rất hiểu rõ tình trạng nghèo khó và thiếu thốn của người dân tại Sơn Tây và Thiểm Tây. Họ phụ thuộc vào thời tiết để sinh sống, và hạn hán lần này đã gây ra những tác động nghiêm trọng đối với nhiều khu vực, đặc biệt là Thiểm Tây. Triều đình cần ph

Kỳ Vĩnh Thái vẫn rất coi trọng ý kiến của Phùng Tử Anh, gật đầu hỏi: “Theo anh, triều đình còn có thể làm gì nữa?”

  “Vấn đề do hạn hán gây ra chính là thiếu lương thực để ăn. Những người dân bị nạn chỉ có thể ăn rau dại, rễ cỏ, vỏ cây; cuối cùng họ sẽ phải ăn cả đất trắng và chờ đợi cái chết. Thà chết đói còn hơn là không làm gì cả… Có lẽ nếu chúng ta tìm cách mở kho của các quý tộc và chính quyền, chúng ta vẫn có thể lấy được một ít lương thực. Dù sau này bị bắt và xử tử, nhưng ít ra cũng tốt hơn là chết đói ngay bây giờ…”

  Phùng Tử Anh chưa từng trải qua nỗi đói khát, nên không thể hiểu rõ cảm giác đó như thế nào; nhưng ông đã nghe cha mình nói đi nói lại về chuyện này rất nhiều lần, và cả Phùng Tác Phùng Dụ cũng từng đề cập đến tình huống đó. Khi thực sự đến giai đoạn đó, con người sẽ không còn mong muốn gì nữa, chỉ mong có thể no bụng; dù có bị giết cũng không quan tâm nữa.

  Kỳ Vĩnh Thái nhíu mày và hỏi: “Ý anh là vận chuyển lương thực từ nơi khác vào khu vực Sơn Tây?”

  “Vận chuyển lương thực từ nơi khác vào Sơn Tây thực sự rất khó khăn và tiêu tốn nhiều chi phí,” Phùng Tử Anh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Điều này chỉ có thể giải quyết một phần vấn đề mà thôi. Tất nhiên, việc đó cũng rất cần thiết, nhưng theo tôi, chìa khóa vẫn nằm ở địa phương.”

  “Địa phương ư?” Kỳ Vĩnh Thái vuốt râu im lặng; ông hoàn toàn hiểu ý của Phùng Tử Anh – đó chính là các quý tộc và thương nhân địa phương.

  “Đúng vậy. Thực ra, khi Sơn Tây gặp hạn hán nặng nề và thu nhập giảm sút thì đó là sự thật, nhưng liệu có thực sự không còn lương thực nào không?” Phùng Tử Anh tiếp tục nói: “Chúng ta đều biết rằng, trong nhà mỗi gia đình quý tộc đều có lương thực dự trữ đủ để ăn trong ba đến năm năm; họ chỉ không chịu cho người khác mượn mà thôi. Lý do có thể là: thứ nhất, họ dự trữ để cung cấp cho cả gia đình mình; thứ hai, họ muốn bán với giá cao nhất; thứ ba, người nghèo không có tiền mua; và cuối cùng, họ lo lắng rằng nếu hỗ trợ người nghèo, họ sẽ tạo thành thói quen và sau này sẽ gặp khó khăn.”

  Kỳ Vĩnh Thái gật đầu; học trò của mình thực sự hiểu rõ tâm lý con người. Các quý tộc và thương nhân địa phương chắc chắn không thiếu lương thực; họ thà để nó hỏng đi cũng không chịu cho người khác mượn. Lý do cũng chỉ có vậy mà thôi.

  “Nhưng lần này thì khác. Hạn hán quá

Kỳ Vĩnh Thái suy nghĩ sâu sắc, “Dù nói như vậy, nhưng để những người này đưa ra nhiều lương thực đến thế, họ chắc chắn sẽ không đồng ý.”

  Tính cách của những người này Kỳ Vĩnh Thái được hiểu rõ hơn so với Phùng Tử Anh. Việc bắt họ dùng số lương thực ít ỏi của mình để giúp đỡ người khác và tạo dựng danh tiếng tốt trước mặt chính quyền thì có thể, nhưng nếu yêu cầu họ đóng góp nhiều hơn nữa thì không thể được; đó không phải là nghĩa vụ của họ, mà là việc của chính quyền.

  “Không thể để họ đóng góp mà không nhận được gì.” Phùng Tử Anh tự tin nói, “Triều đình vẫn cần phải cấp một khoản tiền lớn cho các địa phương, để các quan chức địa phương mua lương thực từ những gia đình quý tộc và thương nhân này, với giá cao hơn mức trung bình của năm ngoái một chút, nhằm đảm bảo rằng người dân bị thiên tai ở địa phương đó có thể sống sót qua mùa hè tới…”

  Kỳ Vĩnh Thái lại không khỏi lắc đầu, “Nếu để chính quyền đứng ra làm việc này, e rằng sẽ xảy ra nhiều sai lầm, và chắc chắn sẽ có nhiều chuyện phi pháp, tham nhũng xảy ra, cùng với việc lợi dụng cơ hội này để loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến…”

  “Quý sư! Chúng ta không thể quan tâm đến những điều đó nữa. Miễn là có thể đảm bảo rằng hai vùng Sơn Tây và Thiểm Tây không xảy ra những cuộc nổi dậy lớn hay tình trạng người dân di cư đông đảo gây rối loạn, thì mọi chi phí đều xứng đáng. Đối với những trường hợp cá biệt, chúng ta cũng không thể can thiệp nhiều được. Hơn nữa, triều đình cũng có thể cử thêm người giám sát để ngăn chặn những sai lầm…” Phùng Tử Anh nói một cách nghiêm túc, “Thậm chí, nếu có những gia đình quý tộc hoặc thương nhân ở một số nơi quá keo kiệt, thì chúng ta cũng sẵn lòng để quân biên phòng xuất hiện và tổ chức một vài vụ ‘giả vờ gây rối’ để dọa dập họ.”

  Kỳ Vĩnh Thái nhìn người đệ tử của mình với vẻ kinh ngạc, sau một lúc mới không cam lòng nói: “Cần phải đến mức đó sao?”

  Phùng Tử Anh trong lòng cười lạnh, “Ông chưa từng chứng kiến những cuộc nổi dậy lớn vào cuối thời Minh đấy. Khi đó đến, không ai có thể kiểm soát được tình hình cả. Ngay cả khi cuộc nổi dậy đó được dập tắt, toàn bộ miền Bắc cũng sẽ bị tổn thương nặng nề, và quan trọng hơn là trật tự xã hội và niềm tin của người dân sẽ bị lung lay, uy tín của triều đình cũng sẽ giảm sút đáng kể. Điều này là điều mà tôi, người đang ở vị trí này và muốn bảo v

“Phùng Tử Anh vẫn giữ thái độ bình tĩnh, không hề biểu lộ cảm xúc nào mà chỉ thuật lại sự thật một cách có trật tự: ‘Thực tế hiện tại là miền Bắc không thể để rối loạn; nếu không, triều đình có thể sẽ đứng trước nguy cơ sụp đổ. Vì vậy, đôi khi chúng ta buộc phải áp dụng những biện pháp cực đoan. Khi tình huống thực sự nguy cấp, quân biên giới hoàn toàn có thể phải làm những điều vượt ra khỏi giới hạn thông thường… Tất nhiên, chính quyền không được can thiệp vào việc này…’”

Kỳ Vĩnh Thái đã từng chứng kiến sự liều lĩnh và bạo ngược của đồ đệ mình từ trước đây, nhưng hôm nay, khi anh ta công khai nói ra những điều vi phạm kỷ luật và pháp luật một cách thẳng thắn như vậy, Kỳ Vĩnh Thái vẫn cảm thấy khó chấp nhận. Đây có phải là đồ đệ mà Thanh Đàn Thư Viện đã dạy dỗ không?

Có lẽ điều này cũng liên quan đến thói quen sống lâu dài ở vùng biên giới – tính cách hung hãn, bất khuất và tinh thần “kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu” của những binh sĩ ở đó đã ảnh hưởng đến con người anh ta, đến mức ngay cả sau khi thi đỗ và trở thành quan lại, những tính cách đó vẫn còn tồn tại trong anh ta, và đôi khi chúng lại bộc lộ ra trong những tình huống đặc biệt.

Tuy nhiên, Kỳ Vĩnh Thái cũng phải thừa nhận rằng một số đề xuất của Phùng Tử Anh thực sự rất có ý nghĩa. Sự bóc lột và áp bức người dân bởi các gia đình quý tộc ở khu vực Sơn Tây, Thiểm Tây thực sự quá đáng; nếu như Phùng Tử Anh nói đúng, thì việc cho phép người dân nổi dậy hay tiêu diệt một vài kẻ xấu xa là điều không thể tránh khỏi.

Nhìn thấy Kỳ Vĩnh Thái không phản đối quan điểm của mình mà chỉ im lặng suy nghĩ, Phùng Tử Anh biết rằng sư phụ mình cuối cùng cũng bắt đầu cân nhắc. Mặc dù sư phụ mình rất ngay thẳng và chuẩn mực, nhưng ông ấy cũng không phải là người cổ hủ; điều này, Phùng Tử Anh rất rõ. Nếu không, ông ấy cũng sẽ không đưa ra những đề xuất như vậy.