Thở dài một hơi, Ye Xianggao xoa xoa má mình rồi nói một cách bình thản: “Có vẻ như chúng ta, những người già này, vẫn chưa nhìn nhận sự việc một cách sâu sắc và chính xác như chàng trai trẻ Ziying đâu. Chúng ta luôn tự an ủi bản thân, nghĩ rằng một số chuyện sẽ không xảy ra, một số tình huống sẽ không tồi tệ đến thế, một số vấn đề vẫn có thể được giải quyết… Nhưng thực tế thì sao? Hehe, e rằng nó còn tồi tệ hơn cả những dự đoán tồi tệ nhất của chúng ta nữa. Điều này không phải là ảo tưởng, mà là sự thật hiện rõ trước mắt.”

Sự thừa nhận thẳng thắn của Ye Xianggao khiến Fang Congzhe và Kỳ Vĩnh Thái cùng những người khác đều ngạc nhiên. Điều này có nghĩa là vị Thủ tướng này đã chấp nhận những dự đoán và đánh giá của Phùng Tử Anh; tình hình thực sự đã tồi tệ đến mức đó à? Liệu những dự đoán của Phùng Tử Anh có thực sự trở thành sự thật không?

Nhìn thấy mọi người đều hoang mang và do dự, Ye Xianggao lại thở dài: “Vài ngày trước, Vương gia Yizhong đã đến gặp tôi và công khai bày tỏ mong muốn được giám hộ đất nước, nhưng tôi đã từ chối một cách kiên quyết…”

“Sau khi bị từ chối, ông ấy dường như rất bình tĩnh. Lúc đó tôi còn lo lắng liệu ông ấy có đi tìm Hoàng thái thượng để gây áp lực hay không… Nhưng bây giờ có vẻ như ông ấy đã từng nói chuyện với Hoàng thái thượng rồi, nhưng không đạt được kết quả gì cả. Vì vậy, sự bình tĩnh của ông ấy lúc đó có lẽ là do ông ấy đã quyết định rời đi về phía nam…”

“Ông ấy rất tự tin; ông ấy biết chắc rằng chúng ta sẽ không đồng ý, nhưng vẫn rất thản nhiên. Sự tự tin của ông ấy không phải đến từ Niu Kế Tông và Tuyên Phủ Quân, mà còn có những nguồn lực khác nữa… Chúng ta đã đánh giá thấp quyết tâm và sức mạnh của ông ấy…”

Mọi người nhìn nhau, và cuối cùng Lý Tam không nhịn được mà nói: “Nhưng lúc đó, Tuyên Phủ Quân vẫn đang trong cuộc chiến ác liệt với quân đội ở Kinh Châu mà…”

“Cuộc chiến ác liệt đó có thể chỉ là một chiêu trò để đánh lạc hướng, hoặc chỉ là một cuộc tấn công giả… Rất khó để đánh giá chính xác,” Ye Xianggao lắc đầu. “Trong tình hình như này, Vương gia Yizhong chỉ có thể đi về phía nam. Tôi thực sự lo lắng rằng nếu Vương gia Yizhong tự mình giám hộ đất nước, thậm chí thành lập nội các và bảy bộ ngay dưới sự bảo trợ của bảy bộ ở Nam Kinh, thì chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Chỉ có thể tuyên bố ông ấy là kẻ phản bộ

“Những lời này quả thực khiến người ta phải sợ hãi, nhưng nếu không phải vì vào thời hai triều đại Song, miền Bắc bị Liêu và Kim thống trị, khiến cho chính quyền người Hán yếu ớt đến mức không thể chống đỡ được, thì cuối cùng người Mông Cổ đã dễ dàng xâm lược và làm cho đất nước rơi vào tình trạng suy tàn.”

“Nếu bây giờ Đại Chu rơi vào tình trạng đối đầu lâu dài giữa miền Bắc và miền Nam, liệu miền Bắc có thể chống đỡ được sự xâm lược của người Nữ Chân và Mông Cổ không? Một khi miền Bắc thất thủ, thì toàn bộ đất nước sẽ gặp nguy hiểm; Giang Nam liệu có thể yên ổn sống trong tình huống đó không? Nghĩ kỹ cũng thấy điều đó là không thể.”

“Anh Thừa Phong nói đúng, trước những vấn đề lớn như thế này, chúng ta không thể do dự chút nào. Nếu chúng ta cứ do dự, e rằng sẽ có người lợi dụng cơ hội này để lan truyền những lời nói dối, gây rối loạn và dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng.”

Lý Tam lúc này lại tỏ ra cực kỳ quyết đoán, điều này khiến Kỳ Vĩnh Thái phải ngưỡng mộ anh ta hơn.

Từ trước đến nay, Kỳ Vĩnh Thái không mấy ưa thích người này – một người xuất thân từ miền Bắc nhưng lại thường xuyên qua lại với Giang Nam Sĩ–and anh ta còn quá thân thiết với Hoàng đế, có vẻ như luôn biết cách lấy lòng mọi người, điều này khiến nhiều quý tộc phản đối anh ta.

Nhưng hôm nay, thái độ của anh ta đã khiến mọi người nhìn anh ta bằng con mắt khác; ít nhất là trong những vấn đề quan trọng liên quan đến sự tồn vong của triều đình và số phận của các quý tộc, anh ta không hề do dự hay thiếu quyết tâm.

Ye Xianggao và Fang Congzhe cũng trao đổi ánh mắt với nhau rồi từ từ gật đầu đồng ý.

Dù Kỳ Vĩnh Thái và Lý Tam không muốn chứng kiến tình huống này, nhưng họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Việc Vương gia Nghĩa Trung chọn Đường Bình Ngạn, Miệu Xương Kỳ, Gia Kính cùng với Trần Quốc Chân và Gu Tianjun… thực chất cũng đồng nghĩa với việc anh ta đã tách biệt mình với nhóm người Giang Nam Sĩ trong triều đình.

Dù sao đi nữa, Ye Xianggao và Fang Congzhe cũng không thể đứng sau những người này; điều này liên quan đến phẩm giá của họ với tư cách là những người đứng đầu nhóm Giang Nam Sĩ. Có thể họ không cần phải giữ chức vụ, nhưng danh dự của một quý tộc thì không thể mất được.

Hơn nữa, mặc dù tình hình hiện tại rất nguy hiểm, nhưng vẫn còn những cơ hội. Triều đình vẫn nắm giữ quyền lực chính thống, về mặt sức mạnh quân sự thì vẫn áp đảo hoàn toàn Giang Nam, Vương Tử Đình và Niu Kế Tông. Dù Phùng Đường, Du Thế Công, Tào Văn Triệu

“Tử Anh, nếu em đã nhận thức rõ tình hình nguy hiểm đến mức này từ trước, và triều đình cũng đã quyết tâm rằng nếu Vương gia Nghĩa Trung dám phản bội, chúng ta sẽ lập tức coi đó là hành động nổi loạn và tiến hành trừng phạt ngay lập tức… Nhưng nói thì dễ, làm thì khó. Để có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chúng ta còn phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Vì vậy, e rằng từ bây giờ chúng ta cần bắt đầu chuẩn bị ngay. Em có bất kỳ ý kiến hay gợi ý nào không?”

Phương Tòng Triết, người phụ trách công tác tài chính, hiểu rõ những khó khăn mà triều đình đang gặp phải.

Nếu Vương gia Nghĩa Trung thực sự nổi dậy tại Giang Nam, việc vận chuyển lương thực qua đường thủy chắc chắn sẽ bị gián đoạn; khu vực Hồ Quảng cũng chắc chắn sẽ nhanh chóng hành động theo. Điều này đồng nghĩa với việc lương thực ở miền Bắc sẽ gặp nguy cấp nghiêm trọng ngay lập tức, chưa kể đến những khó khăn lớn hơn do hạn hán năm nay có thể gây ra.

Lương thực cho quân đội biên giới là điều không thể thiếu được; lương của binh sĩ có thể tạm thời được hoãn trả, nhưng nếu không có lương thực, họ sẽ sống như thế nào?

Hiện tại, lượng lương thực trong hai kho ở Kinh Thông vẫn chưa được bổ sung đầy đủ; tình hình thực tế của các kho lương thực dọc theo tuyến đường thủy từ Sơn Đông đến Từ Châu cũng chưa được biết rõ. Hơn nữa, thành phố Hoài Dương ở Trần Kế Tiên nằm ngay tại Từ Châu; không ai có thể chắc chắn liệu nó sẽ đứng về phía nào. Có thể nói, vấn đề lương thực đang trở thành một mối nguy thực sự đe dọa triều đình; nếu nó bùng nổ, thì mọi thứ sẽ trở nên hỗn loạn.

Vấn đề này rất khó để giải quyết. Dù Phùng Tử Anh đã suy nghĩ về nó hàng ngàn lần, nhưng khi thực sự phải đối mặt với việc xác định thứ tự ưu tiên, xem cái nào quan trọng hơn cái nào, và cũng cần xem xét đến khả năng chịu đựng của triều đình, tất cả đều cần được cân nhắc kỹ lưỡng.

Phùng Tử Anh cũng không rõ lắm rằng bên trong triều đình hiện tại còn lại bao nhiêu nguồn lực; liệu họ có hoàn toàn không có kế hoạch ứng phó, hay chỉ là đánh giá thấp quá mức độ nguy hiểm từ phía Vương gia Nghĩa Trung?

Dĩ nhiên, Ye Xiang Gao và Kỳ Vĩnh Thái cũng không mong đợi Phùng Tử Anh có thể tự mình lập kế hoạch cho triều đình; họ chỉ muốn nhờ vào tư duy sáng tạo của Phùng Tử Anh để tìm ra những hướng giải quyết khác biệt.

Phùng Tử Anh cũng nhận thức được điều này và sau khi suy nghĩ một lúc, ông nói: “Nếu muốn chuẩn

“Vậy có phương án cụ thể nào không?” Phương Tòng Triệt nhíu mày hỏi.

“Dù Vương gia Nghĩa Trung gắn bó với Giang Nam, nhưng Giang Nam không đại diện cho khu vực phía nam – Hồ Quảng, Liễu Quảng và Tây Nam. Theo những gì tôi biết, giới quý tộc ở những nơi này cũng không mấy tin tưởng vào những người thuộc Giang Nam. Vì triều đình tạm thời mất kiểm soát đối với Giang Nam, chúng ta cần phải giữ chặt những khu vực này. Mặc dù lương thực từ Hồ Quảng có thể sẽ không thể được vận chuyển qua đường thủy do tuyến đường vận chuyển bị gián đoạn, nhưng vẫn có thể đi đường bộ vào Hà Nam; còn lương thực từ Liễu Quảng hoàn toàn có thể được vận chuyển bằng đường thủy vào Sơn Đông, Bắc Thẳng và thậm chí là Liao Đông. Chỉ cần giữ được hai khu vực này, nỗi khổ thiếu lương thực sẽ được giảm bớt đáng kể…”

Đề xuất của Phùng Tử Anh khiến mọi người đều gật đầu đồng ý; họ cũng nhận ra điều này.

Thực ra, hiện nay khu vực chính để vận chuyển lương thực từ phía nam ra phía bắc không phải là Giang Nam; lương thực ở Giang Nam chỉ đủ dùng cho việc tự cung tự cấp mà thôi. Khu vực Song Sư Hồ Thường chủ yếu sản xuất bông và trồng dâu nuôi tằm. Hiện nay, khu vực sản xuất lương thực chính là Hồ Quảng, trong khi một phần lớn lương thực ở miền bắc thực tế được vận chuyển qua đường vận chuyển phía bắc, thông qua Giang Nam.

“Ngoài ra, từ góc độ quân sự mà nói, việc tiến hành chiến dịch chống lại Giang Nam cần phải nhanh chóng, không thể trì hoãn. Nếu kéo dài, lượng lương thực cần thiết cho các quân đội biên giới và khu vực kinh đô sẽ khiến triều đình gặp khó khăn về tài chính. Nhưng việc xác định mức độ khẩn cấp này cũng cần phải được cân nhắc kỹ lưỡng; nếu quá vội vàng, có thể sẽ phản tác dụng.”

Điều này là lời khuyên dành cho Bộ Quốc phòng, và Trương Hoài Xương hiểu rõ điều đó.

“Một điều nữa là về cuộc tranh giành quyền kiểm soát Giang Nam. Triều đình không thể từ bỏ khu vực này chỉ vì những người quý tộc ồn ào thuộc phe Giang Nam Sĩ có vẻ mạnh mẽ và đã kiểm soát được bảy bộ ở Nam Kinh. Cuộc đấu tranh này không thể được buông lỏng một cách dễ dàng. Chúng ta chỉ thấy những người ồn ào đó, nhưng bên trong Giang Nam cũng có nhiều ý kiến khác nhau; số đông những người im lặng không nhất thiết đều ủng hộ Vương gia Nghĩa Trung và Đường Bình Ngạn. Triều đình cần phải sử dụng mọi biện pháp để phân hóa và lôi kéo họ từ bên trong. Diệp Tướng Phương Tướng cùng hai vị Tướng Lý chắc chắn có những phương sách có thể áp dụng. Ngoài ra, từ góc độ thương mại mà

Phải thừa nhận rằng ý tưởng của người này thật sự vượt ra ngoài tầm hiểu biết thông thường; rất nhiều giải pháp được đưa ra một cách dễ dàng và tự nhiên… Cả hai người đều gật đầu đồng ý.

“Zi Ying, chúng tôi đều hiểu những gì bạn nói, nhưng bạn cũng biết rõ những khó khăn mà triều đình đang gặp phải – kho bạc của Bộ Hộ quả thực rất hạn chế…” Phương Tòng Triệt thở dài.

“Trong lúc khẩn cấp như này, Ngài Phương đừng tiếp tục keo kiệt những khoản tiền đó nữa.” Người kia cười nói, “Chắc chắn Hải Thông Ngân Trang sẵn lòng cho triều đình vay tiền; Vua Trung Thành cùng các vị khác cũng hiểu rõ tình hình hiện tại. Hơn nữa, chẳng phải còn có Giang Nam sao? Đã đến nước này rồi, tại sao triều đình lại phải tiếc nuối Giang Nam nữa chứ? Nếu cần thiết, hoàn toàn có thể dùng thuế của Giang Nam hay thậm chí là tài sản của những kẻ phản loạn để thế chấp và vay tiền từ Hải Thông Ngân Trang… Biết đâu trong số những cổ phần của Hải Thông Ngân Trang lại có cả tài sản của những kẻ phản loạn đó; sau này chúng không phải có thể dùng để trả nợ sao?”

Mặc dù Hải Thông Ngân Trang chủ yếu được thành lập nhờ sự đóng góp của các thành viên hoàng gia và những thương nhân giàu có ở kinh đô, nhưng Giang Nam cũng đã huy động được khá nhiều cổ phần; tuy nhiên, đó là chuyện xảy ra từ nhiều năm trước, và lúc đó, những thương nhân giàu có đó có lẽ không thể lường trước được những điều sẽ xảy ra hôm nay.

Triều đình đang gặp khó khăn về tài chính; việc vay tiền từ Hải Thông Ngân Trang để chi trả cho quân sự và mua lương thực về mặt kinh doanh thì không có vấn đề gì, nhưng điều này còn phụ thuộc vào cách những người quyết định nhìn nhận kết quả cuối cùng của cuộc chiến này. Nếu như phe Nam Kinh cũng muốn vay tiền, thì sao đây?