Vào đầu năm 1942, Đức Quốc xã rất bận rộn.

Trước hết, Tập đoàn quân phía Bắc của họ cần phải chiếm giữ các cảng biển của kẻ thù ở vùng cực Bắc, nhằm chặn đứng hoàn toàn con đường tiếp nhận viện trợ quốc tế từ bên ngoài.

Kể từ khi cuộc tấn công “Barbarossa” bắt đầu, đã có bảy đoàn tàu vận chuyển vật tư lớn xuất phát từ miền Bắc, đi qua Bắc Băng Dương và vượt quãng đường hơn 2.000 km để đến khu vực Murmansk.

Con đường hàng hải này đang liên tục cung cấp vũ khí cho kẻ thù.

Theo thống kê của các đơn vị tại tiền tuyến, trong chỉ vài tháng ngắn ngủi, kẻ thù đã nhận được ít nhất 750 xe tăng, 800 máy bay chiến đấu và 100.000 tấn thiết bị khác.

Những vũ khí này đã gây cản trở nghiêm trọng cho tiến độ tấn công của Tập đoàn quân phía Bắc.

Thứ hai, thành phố Leningrad cũng cần phải được chiếm giữ càng sớm càng tốt.

Việc bao vây thành phố này trong thời gian dài mà không thể giải quyết được đã gây ra tổn thất lớn về tinh thần cho các đơn vị quân đội; ngược lại, kẻ thù còn có vẻ như ngày càng mạnh mẽ hơn. Nếu không loại bỏ được “điểm cứng” này, làm sao có thể nói đến chuyện chinh phục được?

Cuối cùng là vấn đề Crimea – những chiếc máy bay ném bom cỡ trung từ đó có thể oanh tạc trực tiếp vào các mỏ dầu ở Romania.

Đối với Đức Quốc xã, dầu mỏ chính là sinh mạng của họ. Sau bao nhiêu nỗ lực mới có được một vùng sản xuất dầu mỏ, Đức Quốc xã naturally sẽ không để kẻ thù đe dọa đến nguồn lợi kinh tế quan trọng này của mình.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là khu vực Trung tâm.

Mặc dù kẻ thù rất kiên cường và đã thể hiện sức mạnh chiến đấu cũng như khả năng huy động lớn trong cuộc chiến này, nhưng vấn đề hậu cần của họ đã được giải quyết; chỉ cần chọn được thời điểm thích hợp, họ có thể tiếp tục tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

Số lượng binh sĩ tham gia trận chiến là 1,8 triệu so với 1,25 triệu; ưu thế thuộc về chúng ta!

……

Tula, Sư đoàn bộ binh số 50.

“Tư lệnh sư đoàn, những binh sĩ mới được bổ sung đã đến tiền tuyến. Đồng chí Chính ủy đang tiến hành công tác tuyên truyền cho các binh sĩ mới; dự kiến sau nửa giờ nữa họ sẽ trở về trụ sở sư đoàn.”

“Vấn đề lớn nhất hiện nay của chúng ta là thiếu vũ khí chống tăng và pháo phòng không. Các đại đội pháo phòng không và đại đội chống tăng trực thuộc sư đoàn đang thiếu nhân sự nghiêm trọng; sức mạnh chiến đấu của họ chỉ bằng khoảng một nửa so với thời kỳ đỉnh cao.”

“Ngay cả khi chúng ta có thể kịp thời xây dựng nhiều hào chống tăng và các điểm phòng thủ tạm thời trên

Đúng vậy, tư lệnh của sư đoàn bộ binh này chính là ông Ma – người có mối quan hệ rất thân thiện với dòng sông Hoàng Hà. Bất kỳ ai nhìn vào hồ sơ phục vụ của ông ấy đều gọi ông là một người may mắn.

Khi thực hiện nhiệm vụ vận chuyển liên lục địa, ông đã bị quân Nhật phục kích nhưng vẫn sống sót.

Trong các trận chiến với người Phần Lan, thậm chí khi bị Simon Haye và đồng bọn vây đánh, ông cũng không hề tử vong.

Trong Trận Smolensk, quân đội của ông bị Đức tấn công dữ dội; chỉ trong một trận chiến đó, đã có tới 400.000 người bị bắt làm tù binh.

Nhưng ông vẫn thành công trong việc dẫn dắt một đội quân mới ra khỏi vòng vây, thậm chí còn tham gia một trận phục kích táo bạo ở khu vực Mzensk.

Chính nhờ những trải nghiệm trên mà Ma Karlov mới có thể được giao trách nhiệm chỉ huy một sư đoàn bộ binh vào thời điểm đặc biệt này.

Tất nhiên, ông Ma cũng gặp phải nhiều bất hạnh.

Bởi vì ngay ngày trước khi cuộc tấn công “Barbarossa” của Đức bắt đầu, ông mới hoàn thành nghi thức giải ngũ trước sự chứng kiến của bạn bè và người thân.

Nếu không phải vì quân địch đang áp sát, có lẽ Ma Karlov đã trở thành một nông dân, làm việc trên đất đai quê hương mình từ lâu rồi.

Vài phút sau, ông Ma ngồi trong căn cứ chỉ huy tạm thời và bắt đầu quan sát tình hình trên chiến trường qua ống nhòm.

Cuộc chiến ở vùng ngoại vi đã kéo dài suốt cả đêm; các chiến sĩ vừa phải chịu đựng những tổn thương về thể xác vừa về tinh thần.

Nhìn ra xa, những con hào bị pháo hoa và bom đạn tàn phá trông thật là tan hoang; những chiến sĩ bị thương đang ẩn náu trong những công sự phòng thủ gần như bị phá hủy, chờ đợi sự cứu trợ.

“Chiến trường của chúng ta chỉ còn có thể chịu đựng thêm một đợt tấn công nữa thôi.”

“Hãy đi cùng tôi đi dạo một chút. Khi ủy viên chính trị không có mặt ở tiền tuyến, chúng ta hai người phải gánh vác trách nhiệm động viên tinh thần binh sĩ.”

Nói xong, Ma Karlov, dựa vào tay phó tư lệnh thứ ba của mình, lảo đảo bước ra khỏi căn cứ chỉ huy.

Trong những ngày cuối đời mình, họ vẫn luôn ghi nhớ trách nhiệm của một người lính.

Sau khi vào chiến trường, ông Ma đã ngăn một chiến sĩ định chào ông. Nhìn những khuôn mặt trẻ trung của các chiến sĩ trong con hào, trái tim ông dường như bị nén nát.

“Các bạn Davali, các bạn đã làm rất tốt!”

“Trong thời gian ngắn ngủi này, mọi người không chỉ đào hào mà còn xây dựng cả những bức tường phòng thủ… Điều đó thật là phi thường. Có lẽ sách sử sau này sẽ không ghi chép về những việc chúng ta đã

“Tôi… tự hào về các bạn!”

Mặc dù các chiến hào trên tiền tuyến được đào không sâu lắm, thậm chí ở một số nơi chỉ cao khoảng một mét, nhưng bây giờ gần như toàn bộ sư đoàn đều là những người bị thương; việc làm được như vậy đã là giới hạn tối đa của mọi người rồi.

Là người trực tiếp huấn luyện các binh sĩ mới, Đại tá Lão Mã biết rằng các chiến sĩ đã cố gắng hết sức rồi.

Khi nghe đến từ “bức tường che chắn”, người lính vốn đang chuẩn bị chào quân bất ngờ đổ vỡ, nước mắt lẫn máu không thể ngăn lại được mà tuôn ra.

Cảnh tượng này ngay lập tức khiến Makarov nghi ngờ. Khi anh ta nhìn kỹ vào bên trong bức tường che chắn, anh ta phát hiện ra những thứ giống như nhánh cây – thực ra là những cánh tay trắng bệch và cứng đờ.

Hành động xúc phạm thi thể các anh hùng này khiến cơn giận dữ trong lòng Makarov bùng lên ngay lập tức.

“Ai cho phép các bạn sử dụng xác chết của các chiến sĩ để xây dựng bức tường che chắn! Tôi đã cử người đặc biệt để đưa các đồng đội về các thành phố phía sau rồi mà? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Sau khi bị Đại tá mắng, người lính trẻ khóc càng thêm dữ dội; anh ta chỉ vào bức tường che chắn phía trước và nói với nỗi đau:

“Đây là anh trai tôi, đây là người hướng dẫn tôi, đây là y tá đã cứu sống chúng tôi bao nhiêu lần! Chúng tôi đã hứa với nhau rằng, ngay cả khi trở thành xác chết, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục bảo vệ những người còn sống, và sẽ ở lại trên tiền tuyến để chiến đấu cùng nhau.”

Đồng thời, giọng nói buồn bã và mệt mỏi của ủy viên chính trị vang lên từ phía sau:

“Lệnh này do tôi đưa ra. Tối qua, tuyến đầu tiên tan vỡ quá nhanh, và khu vực này toàn là đất canh tác; thật sự không có vật liệu nào có thể sử dụng được cả.”

“Hãy đi theo tôi đến trụ sở chỉ huy để họp. Phía Lữ đoàn xe tăng thứ tư đã có người đến; chỉ huy của họ muốn cùng chúng ta thảo luận về chiến thuật tiếp theo.”

Nghe vậy, Đại tá Lão Mã đặt lại mũ bảo hiểm, chào quân trước bức tường che chắn rồi lặng lẽ rời đi.

Trên đường đến trụ sở chỉ huy, hai người còn gặp một người lính đang ôm theo chất nổ; người này nói rằng anh ta đang chuẩn bị tìm cơ hội để len vào dưới gầm xe tăng của kẻ địch.

Gió lạnh cuốn theo sương tuyết, phát ra tiếng rít gào thê lương. Đại tá Lão Mã bỗng dừng bước lại, nhìn về phía tiền tuyến phía sau và nói:

“Đồng chí ủy viên chính trị, nếu tôi ngã xuống trước bạn, xin hãy đưa cả tôi vào bức tường che chắn đó. Đối với một người lính, đ

Anh nhìn vào cách bố trí của Makarov mà lòng đau xót không nguôi:

“Bộ binh các anh lại tiến sâu đến thế này! Còn khác gì tự tìm cái chết!”

Đối mặt với sự nghi ngờ của đồng đội, ông Makarov chỉ biết lắc đầu bất lực, rồi chỉ vào bản đồ quân sự trên bàn và nói:

“Lực lượng tiên phong của kẻ địch chính là Sư đoàn Thiết giáp số ba thuộc Tập đoàn Quân Thiết giáp thứ hai. Cậu không biết rõ sức mạnh hỏa lực của Guderian sao? Chúng ta phải tấn công trước mới có thể tạo cơ hội cho Lữ đoàn Xe tăng thứ tư.”

“Chỉ khi dụ địch vào bẫy mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn, chúng ta mới có cơ hội giữ vững tuyến phòng thủ.”

“Với số lượng quân ít hơn địch nhiều, chúng ta hoàn toàn không có cơ hội tiêu diệt địch. Đây chỉ là vấn đề về thứ tự tấn công mà thôi; không có gì để tranh cãi cả. Hoặc là ở trong hầm chiến hay trong hố chôn hàng ngàn người… cuối cùng cũng phải chọn một cái mà thôi.”

Nhiệm vụ của Makarov và Lữ đoàn Xe tăng thứ tư chính là giữ vững tuyến đường sắt phía sau.

Nếu tuyến phòng thủ này bị mất, toàn bộ Tập đoàn Quân của họ sẽ trở thành một lực lượng bị cô lập, không còn nguồn tiếp viện hay vật tư nào nữa; đồng thời, kẻ địch cũng sẽ mở được con đường từ Tula đến Thành phố Bão Tuyết.

Xét về tình hình hiện tại, sự thất thủ của bất kỳ điểm giao thông quan trọng nào cũng có thể trở thành yếu tố quyết định sự thất bại của toàn bộ chiến dịch.

Đó cũng chính là lý do tại sao Tập đoàn Quân thứ 50, nơi ông Makarov đang phục vụ, lại kiên trì chiến đấu không hề lùi bước.

Nửa giờ sau, ba người đã cùng nhau thảo luận xong kế hoạch tác chiến. Thực ra, các bước cụ thể khá đơn giản: sử dụng bộ binh để dụ địch tiến sâu vào vùng mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn.

Chưa đầy một giờ sau khi vị đại tá chỉ huy Lữ đoàn Xe tăng thứ tư rời đi, lực lượng tấn công của địch đã bắt đầu cuộc tấn công mới vào buổi sáng sớm. Những loạt đạn pháo không hề khoan nhượng đã nhanh chóng phủ kín tuyến phòng thủ do ông Makarov thiết lập.

“Boom! Boom! Boom!”

Tư duy quân sự của Đức vào thời điểm đó khá đơn giản: dù là Waffen-SS hay Wehrmacht, tất cả đều tin rằng chỉ có việc tấn công – đặc biệt là tấn công bất ngờ – mới có thể giành chiến thắng trong trận chiến.

Là một thuộc cấp của Guderian, Sư đoàn Thiết giáp số ba lần này đã phát huy triệt để lợi thế về hỏa lực mạnh mẽ và khả năng di chuyển linh hoạt của mình.

Ngay từ đầu cuộc tấn công, các đơn vị tiên phong của họ đã sử dụng sức mạnh hỏa lực lớn và khả năng di chuyển nhanh chóng để nắm quyền chủ động trong trận chiến.

Do thiếu hụt các công s

Trong tầm nhìn của tôi, có 47 xe tăng hạng ba và 11 xe tăng hạng bốn!”

“Vui lòng ngay lập tức yêu cầu tất cả các đơn vị bạn đồng minh còn sống sót trong khu vực này tập trung tại tuyến phòng thủ đầu tiên, chuẩn bị đối đầu với kẻ thù.”

Theo một nghĩa nào đó, đội tăng được trang bị loại vũ khí mới thứ hai của Guderian quả thực có thể được coi là “con ruột” của ông ta.

Trước khi chiến dịch “Bão tái” bắt đầu, trong khi các đội quân thiết giáp khác vẫn sử dụng xe tăng hạng 35t, 38t và xe tăng hạng hai để tạo thành biên chế, thì các sư đoàn thiết giáp thuộc quyền chỉ huy của ông ta đã hoàn toàn được trang bị bởi 105 xe tăng hạng ba.

Khác với dòng thời gian ban đầu, sau khi phải chịu những đòn tấn công mạnh mẽ từ T-34 và loạt xe tăng KV, Đức Quốc xã đã đẩy nhanh kế hoạch thay thế trang bị hiện có, khiến cho xe tăng hạng ba và hạng bốn bắt đầu được triển khai vào mùa đông.

Đội tăng được trang bị loại vũ khí mới thứ hai chính là nhóm đầu tiên được thay thế xe tăng.

Chỉ sau nửa giờ, Sư đoàn Thiết giáp thứ ba đã đột phá qua tuyến phòng thủ đầu tiên. Các đơn vị bộ binh đi theo phía sau nhanh chóng tiến lên, nỗ lực củng cố vị trí trong thời gian ngắn nhất có thể.

Nhưng may mắn không bao giờ đến một mình; rủi ro cũng thường đi theo nhau.

Khi các xe tăng của kẻ thù tiếp tục tiến lên, Makarov nhận được cuộc gọi từ các căn cứ pháo binh:

“Tư lệnh sư đoàn! Không quân địch đã đến gần! Chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ phát hiện ra vị trí của chúng ta. Chúng tôi quyết định bắn ngay lập tức để giúp đỡ các đơn vị bộ binh ở mặt trận phía trước.”

“Davari! Chúc các bạn may mắn! Hãy chiến đấu thật tốt thay tôi!”

“Bắn!”

Theo lệnh của chỉ huy pháo binh, các khẩu pháo hạng nặng và pháo chiến đấu đang chờ sẵn ở phía sau đã bắt đầu nổ súng.

Hàng chục khẩu pháo với các loại calibre khác nhau cùng lúc bắn ra, những viên đạn mạnh mẽ ập xuống con đường mà kẻ thù đang tiến công.

Tuy nhiên, phản ứng của kẻ thù cũng không hề chậm trễ; các cuộc tấn công phản công liên tục diễn ra.

Khác với việc người Nga phải dựa vào các điểm cao để xác định thông số pháo kích, lúc này Đức Quốc xã đã nắm giữ quyền kiểm soát không trung một cách chắc chắn. Sự hiện diện của máy bay trinh sát, máy bay chỉ huy pháo binh và máy bay Stuka giúp họ có thể phản công ngay lập tức.

Các căn cứ pháo binh vốn đã được che giấu, nhưng dưới tầm nhìn từ trên cao, chúng đã bị phơi bày hoàn toàn.

Mặc dù điều này rất tàn nhẫn, nhưng đây chính là chiến trường nơi sinh tử được đánh đổi bằng sức mạnh; bên nào mất quyền

Dĩ nhiên rồi, lối chiến đấu dũng cảm không sợ chết của các chiến binh đã gây ra những tổn thất không nhỏ cho bọn Đức.

Những chiếc xe tăng và xe bọc thép bị hư hỏng chính là bằng chứng rõ ràng nhất.

Khi thấy Sư đoàn Bọc thép số ba của kẻ địch tiến vào khu vực quyết chiến, Đại tá chỉ huy Lữ đoàn Xe tăng thứ tư đã hét lớn về phía xung quanh:

“Đồng chí nghe này! Quân bạn đã hoàn thành mục tiêu, kéo kẻ địch vào khu vực quyết chiến đã được ấn định trước đó. Bây giờ, đến lượt lữ đoàn chúng ta ra trận rồi!”

“Là lực lượng bọc thép duy nhất trong khu vực Tula! Mặc dù số lượng của chúng ta ít hơn bọn Đức, nhưng dù có phải chết đi, chúng ta cũng phải kéo theo xe tăng của kẻ địch xuống mộ! Hiểu chưa?”

“Giữ đội hình! Xông lên!”

Khác với một số đơn vị yếu kém, Lữ đoàn Xe tăng thứ tư không phải lần đầu tiên đối đầu với các sư đoàn bọc thép thuộc phe Đức; trước đó, họ thậm chí còn có những thành tích khá tốt.

Những chiếc T-34 xuất hiện đột ngột, dưới sự che chở của đội bộ binh cuối cùng, đã khiến lực lượng tiên phong của Sư đoàn Bọc thép số ba gặp phải nhiều khó khăn.

Phiên bản đầu tiên của T-34 có hiệu suất chiến đấu cao hơn so với các loại xe tăng Type III và Type IV ra đời sau, nhưng lại bị thiệt thòi hoàn toàn về mặt thông tin liên lạc qua radio.

Tuy nhiên, nếu đối đầu trực tiếp với Type III và Type IV, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Về mặt lý thuyết, hai bên đối đầu có thể tiêu diệt lẫn nhau về mặt hỏa lực.

Hơn nữa, hiệu suất của xe tăng không phải là yếu tố duy nhất quyết định kết quả trận chiến; tư duy chiến thuật và hệ thống tổ chức cũng vô cùng quan trọng.

Dưới sự phân công và bao vây của nhiều đội xe tinh nhuệ của Đức, tình hình thương vong của Lữ đoàn Xe tăng thứ tư không mấy lạc quan. Nếu không có viện trợ nào khác, việc bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ là vấn đề thời gian.

Thấy quân bạn bắt đầu sa sút, Makarov bỗng nhiên không thể kiềm chế được mình. Anh đứng dậy từ trên thùng đạn, dựa vào khẩu súng trường và nói với người thông tin đang đứng bên cạnh:

“Báo cho Trung đoàn Cảnh vệ biết! Chuẩn bị chiến đấu! Cùng tôi ra trận đánh giặc!”

Ngay trước khi bước lên chiến trường, ông Makarov bỗng nghĩ đến người bạn xa xôi ở Trung Hoa Dân Quốc. Người đàn ông Slav này mỉm cười đắng cay, thì thầm với giọng chỉ mình anh mới nghe thấy:

“Huang… Có lẽ lần này tôi sẽ không thể đến với em được. Hồ Baikal và Thành phố núi… Chúng ta hãy cùng nhau đến đó vào kiếp sau.”

Nhưng đúng lúc đó, người thông tin vừa đi ra ngoài bỗng nhiên chạy trở lại. Nhìn thấy vị đại tá chuẩn bị sẵn sàng hy

“Có máy bay chiến đấu! Và còn hàng trăm xe tăng mà chúng ta chưa từng thấy trước đây nữa! Tư lệnh ơi! Chúng ta được cứu rồi!”

Ngay khi những lời này vang lên, Lão Mã đã lao ra khỏi trụ sở chỉ huy và ngay lập tức cầm ống nhòm quan sát tình hình trên không.

Anh thấy ở độ cao khoảng một nghìn mét, có tới hơn ba trăm máy bay chiến đấu đang tấn công các máy bay ném bom bổ nhào của Đức. Trong chốc lát, tình hình dường như là “quá nhiều kẻ thù so với số lượng binh sĩ chúng ta”.

Những chiếc Bf109 mà trước đây họ có thể dễ dàng đánh bại bằng những chiếc Il-16 của mình, giờ đây lại bị những loại máy bay chiến đấu mới khác buộc phải vào thế bí.

Qua ống nhòm, Lão Mã cũng nhận thấy những biểu tượng sao đỏ trên thân máy bay. Nhưng chúng khác với huy hiệu của họ; hai bên những ngôi sao đỏ đó còn có những cánh hoa màu vàng óng.

“Hurricane? Và Spitfire nữa! Những chiếc máy bay chiến đấu này đến từ đâu vậy? Tại sao lại xuất hiện trên chiến trường Tulun? Chúng không phải đang thuộc về Quân khu Bắc Kavkaz sao?”

Kể từ cuối năm 1941, người Nga đã tiếp nhận gần 500 chiếc Hurricane. Tuy nhiên, trong số đó có không ít chiếc là những chiếc máy bay cũ không được bảo dưỡng đầy đủ, một số thậm chí còn mang hệ thống camuflaj sa mạc.

Đối với những viện trợ được cung cấp thông qua Dự luật Cho thuê, các phi công ở miền Bắc chỉ coi đó là những thứ có sẵn và sử dụng chúng một cách tạm thời. Dù hiệu suất của Hurricane có kém hơn Bf109, nhưng so với những chiếc Il-16 tồi tệ của họ thì vẫn tốt hơn nhiều.

Sau vài phút quan sát, Lão Mã lại nhận ra một điểm đáng ngạc nhiên khác: Lực lượng không quân hỗ trợ từ phía Thành phố Lạnh Gió không chỉ đông đảo một cách đáng kinh ngạc, mà hiệu suất của từng chiếc máy bay cũng dường như được cải thiện đáng kể.

Sau khi tiêu diệt những chiếc Stuka đáng ghét đó, họ thậm chí còn sử dụng pháo máy và tên lửa để tấn công các lực lượng trên mặt đất của kẻ thù, và hiệu quả của họ còn khá cao nữa.

Có vẻ như, những chiếc Hurricane này còn tốt hơn cả những chiếc gốc được cung cấp bởi Anh.

Trước cảnh tượng này, một ý tưởng táo bạo và điên rồ bỗng nhiên nảy sinh trong đầu anh: Liệu những chiếc máy bay chiến đấu này có phải đến từ xa xôi, từ nước Cộng hòa Trung Hoa không?

Không lâu sau, giả thuyết của Lão Mã đã được kiểm chứng. Bởi vì một đội bộ binh mang theo súng trường và súng ngắn Pháp, cùng với một y tá, đã đến trụ sở chỉ huy. Trên bao bì thuốc của y tá đều có những chữ Hán vuông vắn.

“Đồng chí chỉ huy, từ nay trở đi, chúng tôi s