Tại Thái Nguyên, bên trong Tổng hành dinh Quân đoàn 1.

Sau khi nhận được các bức điện từ Sư đoàn 33 và Sư đoàn 41 thông báo về việc họ rời đi, Okamura Ningji đã bạc tóc chỉ trong một đêm.

Lúc này, ông ta trông uể oải, tinh thần suy sụp, giống như một người đàn ông trung niên thất nghiệp. Toàn thân ông ta toát lên vẻ u ám, không còn chút sức sống nào như trước kia nữa.

Khi lật xem các báo cáo chiến sự do Iwamatsu Yoshio đưa lên, những con số trong đó thực sự gây choáng váng:

“Chỉ trong vòng một tuần ngắn ngủi, toàn bộ Quân đoàn phía Bắc đã gặp phải hàng loạt thất bại.”

“Lực lượng tấn công của Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa rất mạnh; vũ khí pháo binh mà các đơn vị cơ sở sử dụng ít nhất gấp hai lần so với các Sư đoàn loại B.”

“Trung tướng Jing Guanren, Trung tướng Qingshui Guiju, Trung tướng Sakurai Shōsan và Trung tướng Anda Jūnijū… Ôi! Tình hình của Quân đoàn 1 thật sự quá tồi tệ!”

Mỗi dòng thông tin được đọc ra, giọng nói của Okamura Ningji đều đầy sự kinh hoàng.

Một lát sau, ông ta mở cuốn sổ kế hoạch trên bàn và thở dài sâu thẳm.

Cuối năm ngoái, khi mới nhậm chức Tổng chỉ huy Quân đoàn phía Bắc, ông ta thật sự tràn đầy tự tin và quyết tâm. Đối mặt với tình hình phức tạp ở tỉnh Sơn Tây, ông đã cử Iwamatsu Yoshio – người am hiểu rõ về Trung Quốc – đi tiên phong, đồng thời tự mình lập kế hoạch cho Trận chiến Trung Nguyên.

Nếu có thể giành chiến thắng trong Trận chiến Trung Nguyên, Quân đoàn 1 sẽ có thể tập trung lực lượng để tiến hành các cuộc quét sạch quân địch trong tỉnh bằng ba Sư đoàn và bốn lữ đoàn độc lập.

Ngay cả khi không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, ít nhất cũng có thể kiềm chế sự phát triển của mối đe dọa đó, và mọi vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

Đối với quân đội Sơn Tây-Suizhou, kế hoạch dụ dỗ và thu hút họ vẫn được tiếp tục thực hiện.

Nếu có thể thiết lập một chính quyền bù nhìn tương tự như chính quyền Vương Wang Wang ở miền Bắc, đất nước của ông ta sẽ có cơ hội lớn để thoát khỏi tình trạng rối ren của nền Cộng hòa Trung Hoa. Lúc đó, họ có thể tự do lựa chọn con đường đi lên phía Bắc hay xuống phía Nam.

Thật đáng tiếc…

Trước đây, Okamura Ningji thường xuyên chế giễu Đôda Junya và Oguchi Yoshitomo, nhưng theo tình hình hiện tại, chính ông ta mới là kẻ ngốc nghếch.

Gần đây, Tổng hành dinh thậm chí còn vượt qua ông ta để trực tiếp ra lệnh cho Sư đoàn 21 và Sư đoàn 35 trên tuyến đông Trung Đạo quay trở lại Chính Định và Tân Dương.

Hiện tại, chỉ còn lại Lữ đoàn độc lập thứ

Việc thuyết phục Yan Baichuan đầu hàng là điều hoàn toàn bất khả thi; bộ phận tình báo đã vất vả mới mời được ông ta đến đây, và đang chuẩn bị hành động mạnh mẽ hơn nữa để thúc đẩy ông ta dẫn quân đội của mình đầu hàng Quân đoàn Thứ nhất.

Nhưng chỉ vì sự yếu kém của Hua Gu Zheng, mọi chuyện đã trở nên tồi tệ.

Nghe nói rằng trong trận chiến ở Trung Nguyên, phe đối phương cũng đã điều động một số lực lượng, và đã tận dụng lúc đất nước này yếu đuối để tấn công mạnh mẽ.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa; sau khi trận chiến này kết thúc, có lẽ cả tỉnh Sơn Tây lớn lao này cũng sẽ không còn chỗ cho phe đối phương nữa… Chỉ còn lại là những kẻ thất bại mà thôi.

Sức mạnh mà Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa đã thể hiện khiến cho Okamura Ningji vẫn cảm thấy lo lắng đến tận bây giờ.

Trong suốt cuộc chiến này, phe địch đã huy động tổng cộng hơn một trăm nghìn binh sĩ – tất cả đều là quân đội chính quy, không hề có những đội quân nhỏ lẻ hay các đơn vị cấp huyện được sử dụng để tăng số lượng.

Phe địch còn trang bị hàng trăm khẩu pháo M1897 cỡ 75mm và rất nhiều máy bay chiến đấu tiên tiến.

Chỉ xét về vũ khí bộ binh của quân đội địch, họ chỉ thiếu các đơn vị thiết giáp và những khẩu pháo hạng nặng có calibre lớn hơn mà thôi. Nhưng với tốc độ phát triển của họ, có lẽ chỉ trong một hoặc hai năm nữa, họ sẽ có đủ khả năng bù đắp những thiếu sót đó.

Có lẽ, điểm duy nhất có thể tạo ra cơ hội cho họ chính là nếu xảy ra một đợt nạn đói lớn ở khu vực Bắc Trung Hoa.

Chỉ khi Quân đội Nhân dân Giải phóng Trung Hoa kiệt sức vì việc cứu trợ người dân bị nạn, đất nước này mới có cơ hội lật ngược tình thế và giành lại tỉnh Sơn Tây – “khu vườn sau nhà” của mình.

“Ai!”

Okamura Ningji thở dài đầy đắng cay; nếu có thể quay lại thời gian, ông ta chắc chắn sẽ điều động nhiều quân sĩ hơn để tấn công dãy núi Trung Điều, và nhất định sẽ kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng và triệt để.

Nhìn ra bên ngoài cửa sổ, ông ta nói với người lính canh bên ngoài: “Hãy gọi Tướng Iwamatsu Yoshio đến đây; tôi có việc muốn nói với ông ấy.”

Mười phút sau, vị Tư lệnh Quân đoàn Thứ nhất “xui xẻo” nhất trong lịch sử đã xuất hiện.

So với Xiang Yue Qingsi, Umezu Michitaro và Oguchi Yoshio, Iwamatsu Yoshio thực sự là một kẻ không may mắn đến cùng cực. Dù ông ta có đầy tham vọng, nhưng mãi mãi cũng không thể nắm giữ quyền lực thực sự.

Chỉ mới ngồi vào vị trí Tư lệ

Sau khi uống hết một ly rượu, anh ta bắt đầu nói:

“Thưa Tư lệnh.”

“Chúng ta không thể từ bỏ Shanxi. Nếu để Quân đội Nhân dân Đạo giáo chiếm giữ toàn tỉnh này, tình hình ở khu vực Bắc Trung Hoa sẽ càng trở nên nghiêm trọng.”

Oka Mura Nagachi gật đầu, sau đó lại bất lực vừa vỗ tay vừa nói:

“Tôi hiểu điều đó rõ chứ.”

“Hướng chiến lược của chúng ta không có vấn đề gì; vấn đề nằm ở việc đánh giá sai lầm về mối quan hệ giữa quân phòng thủ và Quân đội Nhân dân Đạo giáo. Câu ngôn ngữ cổ ‘Môi mất răng lạnh’ thì tôi vẫn chưa hiểu đủ.”

Cả hai đều biết một điều: muốn kiểm soát tình hình trở lại thì cần phải tăng cường lực lượng một cách đáng kể.

Nhưng hiện tại, toàn bộ khu vực Bắc Trung Hoa đang không yên ổn; các phong trào kháng chiến ở các tỉnh ngày càng trở nên gay gắt.

Ngoài tỉnh Shanxi ra, tình hình ở hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Đông cũng không mấy lạc quan. Các căn cứ của Quân đội Nhân dân Đạo giáo như những “chiếc đinh” gây khó chịu cho quốc gia họ.

Trong Quân đoàn Bắc Trung Hoa, chỉ có lực lượng đóng quân ở Mông Cổ là có thể được sử dụng để hỗ trợ, nhưng lực lượng này lại đang bị Quân khu Shanxi-Chahar-Hép phòng thủ chặt chẽ.

Hơn nữa, họ chỉ có duy nhất một sư đoàn, một đội kỵ binh và một lữ đoàn hỗn hợp độc lập. Với số lượng quân sĩ như vậy, nếu di chuyển về phía nam thì cũng chỉ là giúp đỡ Quân đội Nhân dân Đạo giáo mà thôi.

Quân đội Kanto cũng là một lựa chọn khá tốt, nhưng việc điều động quân lực cần có lệnh từ trụ sở chính.

Hơn nữa, tình hình ở đó cũng không kém phần phức tạp so với Bắc Trung Hoa; nhà máy thép Showa và nhà máy vũ khí chiến đấu của Quân đội Kanto tuyệt đối không được phép xảy ra bất kỳ sự cố nào, bởi đó là “rễ sinh mạng” của quốc gia họ.

Sau vài giây im lặng, cả hai cùng tiến đến bản đồ phạm vi hoạt động của Quân đoàn Bắc Trung Hoa.

Trên bản đồ, những khu vực màu xanh dương dọc theo các tuyến đường sắt và đường bộ chính là lãnh thổ và khu vực do quân Nhật kiểm soát.

Nhưng những khu vực còn lại, đặc biệt là các vùng núi và nông thôn rộng lớn, hầu hết đều thuộc về Quân đội Nhân dân Đạo giáo. Nhìn từ xa, có vẻ như kẻ thù đang dần “xâm lấn” lãnh thổ của họ.

“Quân đội Nhân dân Đạo giáo đang ngày càng mạnh mẽ hơn.”

“Họ không chỉ xây dựng được các nhà máy sản xuất vũ khí riêng, mà còn có đủ nguồn lực để phát triển lực lượng lao động dân sự.”

“Thôi đi, dù sao những chuyện phiền phức này cũng không liên quan gì đến tôi c

Một khi người đàn ông mặc vào đó, đặc biệt là các binh sĩ của nước chúng ta mặc nó để gặp cấp trên của mình, thì chắc chắn họ đã sẵn sàng tự sát bằng cách cắt bụng mình rồi.

Thấy rằng Okamura Ningji vẫn không nói gì, Iwamatsu Yoshio lấy ra con dao ngắn mà anh ta đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

“Thất bại trong trận chiến này, chắc chắn phải có người gánh chịu hậu quả. Tôi đã quyết tâm rồi, xin chỉ huy cho phép tôi gánh vác lỗi lầm này!”

Ngay sau khi những lời này được nói ra, căn phòng họp tác chiến im lặng suốt một phút trời.

Okamura Ningji không nhận con dao từ tay Iwamatsu Yoshio, mà đi đến phía sau bàn làm việc và lấy ra bộ quân phục đại diện cho cấp bậc Trung tướng Lục quân.

Sau khi đưa bộ quân phục cho Iwamatsu Yoshio, người Nhật già này cúi đầu sâu sắc, rồi hét lớn bằng tất cả sức lực của mình: “Xin Iwamatsu hãy kiên trì ở lại trên tiền tuyến.”

Ngay từ một ngày trước, Okamura Ningji đã bắt đầu tìm cách thoát khỏi tình huống này.

Mặc dù ông ta đã mất toàn bộ khu vực Tây Sơn và khiến ba sư đoàn thuộc Quân đoàn Thứ nhất tan hoang, nhưng với mạng lưới quan hệ của mình, việc sống sót không phải là điều khó khăn.

Vấn đề duy nhất là tìm ra một “con dê thế mạng” phù hợp.

Rõ ràng, Iwamatsu Yoshio là lựa chọn lý tưởng nhất.

Dù sao thì Quân đoàn Thứ nhất đã bị tiêu diệt, vì vậy với tư cách là chỉ huy, ông ta tự nhiên phải cùng các binh sĩ của mình chết trên chiến trường.

“Hahaha!”

Nhìn thấy Okamura Ningji cúi đầu nhục nhã như vậy, Iwamatsu Yoshio bật cười điên cuồng. Ban đầu, anh ta muốn chết một cách thanh thản, thậm chí còn chuẩn bị sẵn thuốc độc nữa.

Việc tự sát bằng cách cắt bụng là một hành động đau đớn và kéo dài trong thời gian dài.

Ngay cả những tướng lĩnh cấp cao của quân đội Nhật Bản cũng sẽ không chọn cách này trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác. Hầu hết họ đều tự mình đâm một nhát rồi sau đó tìm cách kết thúc cuộc đời mình bằng những phương pháp khác.

Để đảm bảo cái chết diễn ra nhanh chóng, ban đầu anh ta muốn nuốt thuốc độc rồi để Okamura Ningji gánh vác lỗi lầm cho mình. Điều này vừa giúp anh ta an toàn hơn, vừa tạo điều kiện cho Okamura Ningji có thể “rút lui”.

Nhưng không ngờ rằng, bây giờ ngay cả việc tự sát bằng cách cắt bụng cũng trở thành điều xa xỉ đối với anh ta. Theo ý định của chỉ huy mình, anh ta sẽ bị buộc phải chết trên chiến trường.

Đối với Iwamatsu Yoshio, người luôn tự coi mình là một samurai, việc chết trên chiến trường có lẽ cũng là một lựa chọn không tồi.

Như