Hoa Đình Nhà máy thép số một.

Vào lúc sáu giờ chiều, đã đến giờ tan ca rồi, nhưng vẫn còn một số công nhân đang bận rộn làm việc trên công trường.

Trong xưởng cán nóng, người thợ già Trương Tiến Hỉ đang đứng trên thiết bị cán nóng khổng lồ, quan sát những khối thép nóng hổi được đưa vào từ một đầu, sau đó được hai con lăn lớn cuốn đi; khối thép lập tức bị ép dẹt lại, rồi tiếp tục đi qua các hàng lăn thứ hai, thứ ba. Khi ra khỏi thiết bị cán nóng, chúng đã trở thành những tấm thép chuẩn có chiều rộng ba mét và chiều dài tám mét.

Nhìn màu sắc của tấm thép, Trương Tiến Hỉ rất hài lòng. Tỷ lệ sản phẩm hoàn chỉnh trong quá trình cán nóng phụ thuộc rất nhiều vào nhiệt độ của thép; đối với những người thợ già có kinh nghiệm, chỉ cần nhìn màu sắc là có thể biết liệu nhiệt độ có phù hợp hay không.

“Thầy Trương, thầy vẫn chưa tan ca à?” Lúc này, có một giọng nói vang lên bên cạnh ông.

“Vừa rồi lại có một lô thép mới ra lò, còn phải cán thêm mười mấy tấm nữa. Xong xong cái lô này thì tan ca.” Trương Tiến Hỉ vừa nói vừa cảm thấy có gì đó không ổn; quay đầu lại, người gọi ông không phải là công nhân trong xưởng, mà là nhân viên kiểm tra của bộ phận kiểm định – Vương Quân.

Sau khi thép được sản xuất xong, sẽ có việc kiểm tra ngẫu nhiên; vì vậy, hai người cũng khá quen biết với nhau. Trương Tiến Hỉ liếc nhìn Vương Quân và hỏi: “Tiểu Vương, có chuyện gì đưa anh đến đây vậy? Anh đến kiểm tra lô thép này à?”

“Đúng vậy, thầy Trương. Sau khi kiểm tra xong, chúng ta cùng nhau ra ngoài uống một chút nhé?”

Trương Tiến Hỉ gật đầu đồng ý.

Nửa giờ sau...

Bên ngoài nhà máy, quán ăn Cháo Ký.

Hoa Đình Các công nhân của Nhà máy thép số một có mức thu nhập khá tốt. Mặc dù nhà máy có cung cấp bữa ăn miễn phí, nhưng họ vẫn thỉnh thoảng ra ngoài ăn uống. Đặc biệt là những người tan ca muộn; khi bữa ăn trong nhà máy đã nguội đi, họ thường ra ngoài để thưởng thức một bữa.

Quán ăn Cháo Ký khá lớn, có diện tích hơn hai trăm mét vuông. Ngoài khoảng mười mấy bàn ăn ở ngoài trời, còn có ba phòng riêng được bố trí dọc theo tường.

Các phòng riêng này khá đơn sơ, thậm chí không có cửa; chỉ được che bằng một tấm rèm. Khi Trương Tiến Hỉ và Vương Quân bước vào, những bàn ở ngoài trời đã đầy người, không khí tràn ngập mùi thơm của thức ăn và rượu.

“Không còn chỗ nào để ngồi nữa.” Vương Quân hơi nhíu mày; đúng lúc đó, rèm của một gian phòng riêng bên kia được kéo lên, và một cái đầu xuất hiện bên trong. Khi hai người nhìn thấy nhau, cả hai đều mừng rỡ.

“Anh Quân à?”

“Ming Cường ư?”

“Đến đi, các bạn vào đây cùng ăn với nhau đi! Tôi đã mời vài người, nhưng họ lại có việc không thể đến, thật là không công bằng!” Lưu Minh Cường vui vẻ mời họ.

“Tiểu Vương, chúng ta là bạn bè mà, cùng ăn đi… tôi…”

“Thầy Zhang này, nếu thầy là bạn của anh Quân, thì thầy cũng là bạn của tôi rồi. Đến đi, cùng ăn với nhau đi! Nếu thầy không đến, đồng nghĩa là thầy không tôn trọng tôi đấy! Chủ quán ơi, mang thêm hai chai Bạch Vân Biên nữa!”

Nghe thấy tên Bạch Vân Biên, Trương Tiến Hỉ thực sự không thể từ chối được nữa; đây là loại rượu ngon nhất trong nhà hàng Triệu Ký mà, uống vào thì hương vị thật tuyệt vời.

“Nào, thầy Zhang, vào đi.” Dưới sự dẫn dắt của Vương Quân, Trương Tiến Hỉ bước vào gian phòng riêng. Mâm đồ ăn trước mặt khiến anh ta không khỏi thèm thuồng.

“Thầy Zhang, ngồi ở đây này.” Lưu Minh Cường dẫn Trương Tiến Hỉ ngồi vào chỗ ghế cao hơn; Trương Tiến Hỉ muốn từ chối, nhưng Lưu Minh Cường đã giữ anh lại.

“Thầy Zhang, nào, chúng ta cùng uống rượu đi. Không quan trọng địa vị hay tuổi tác gì cả, chỉ cần biết ai lớn tuổi hơn thôi.” Nói xong, anh ta liền rót Bạch Vân Biên vào ly.

Hương vị rượu lan tỏa khắp không gian.

Trương Tiến Hỉ thèm thuồng hít một hơi, rồi không kìm lòng được mà nâng ly lên và nhấp một ngụm. Hương vị đậm đà, thơm ngon, khiến cả bụng anh ta cảm thấy ấm áp.

“Rượu ngon thật!” Trương Tiến Hỉ gắp thêm hai miếng rau vào miệng.

“Thầy Zhang, nhìn thầy tuổi này, hẳn là đã hơn ba mươi rồi phải không?” Lưu Minh Cường bắt đầu bắt chuyện thân thiện.

“Ming Cường, nhìn nhầm rồi đấy… Thầy Zhang đã hơn bốn mươi tuổi rồi.”

“Vậy sao? Không hề giống chút nào cả; thầy Zhang trông trẻ hơn tuổi thực rất nhiều.”

Hai người cứ thế nói đùa, khen ngợi Trương Tiến Hỉ, khiến anh ta cảm thấy vô cùng vui vẻ.

“Con trai của thầy Zhang, cũng sắp đến hai mươi tuổi rồi phải không?” Lưu Minh Cường bắt đầu chuyển sang chủ đề chính.

“Ừm, đúng rồi, thầy Trương ơi, con trai thầy là Trương Phong, thủ tục vào nhà máy đã xong chưa ạ?” Vương Quân hỏi.

“À...” Khi nói đến chuyện này, Trương Tiến Hỉ bỗng cảm thấy buồn bã; ông cầm ly rượu lên và uống hết sạch, sau đó ợ lớn một tiếng mới nói tiếp: “Đứa bé ngốc nghếch ấy, từ nhỏ không chịu học hành, thiếu hai khóa học nữa là tốt nghiệp sớm hơn hai năm… Nếu như vậy, khi nhà máy tuyển người, chắc chắn nó sẽ được vào làm việc. Nhưng bây giờ, nhà máy đang thiếu người đâu!”

Năm 1986, các thiết bị luyện thép được nhập khẩu từ một quốc gia đảo và bắt đầu hoạt động. Nhà máy thép cần một số lượng lớn công nhân; việc tuyển người được thực hiện đầu tiên trong số những người con của nhân viên nhà máy. Lúc đó, những người con này thật sự may mắn – sau khi tốt nghiệp trường kỹ năng của nhà máy, họ ngay lập tức trở thành công nhân chính thức.

Tình hình phát triển thuận lợi này kéo dài khoảng một hai năm, sau đó nhà máy thép đã đạt mức độ đầy đủ về nhân lực. Nếu muốn những người con này tiếp tục vào làm việc, họ chỉ có thể làm công nhân tạm thời; còn vị trí công nhân chính thức thì đã không còn trống nữa.

Sự chênh lệch về điều kiện làm việc giữa công nhân tạm thời và công nhân chính thức rất lớn. Không chỉ các phúc lợi trong dịp lễ Tết mà ngay cả lương hàng tháng cũng khác biệt đáng kể. Làm cùng một công việc nhưng lại được trả lương ít hơn, ai lại muốn chứ?

Vì chuyện con trai mình, Trương Tiến Hỉ đã chạy vòng quanh để tìm cách giải quyết, nhưng vẫn chưa thành công; điều này đã trở thành nỗi lo lắng lớn của ông.

“Nghe nói bây giờ có nhiều người nghỉ hưu sớm để con trai mình thay thế họ vào làm việc đấy.” Lưu Minh Cường bắt đầu nói: “Thầy Trương ơi, nếu thầy muốn mở đường cho con trai mình, thì thầy cũng nên nghỉ hưu chứ?”

“À...” Trương Tiến Hỉ lại rót một ly rượu và uống hết sạch, sau đó nói tiếp: “Ai bảo không phải vậy chứ? Nhưng tôi vẫn còn trẻ, vẫn có thể đóng góp cho nhà máy được… Nếu bây giờ tôi nghỉ hưu, thì tôi…”

Trương Tiến Hỉ là một người có nguyên tắc và lý tưởng; ông muốn mở đường cho con trai mình, nhưng lại cảm thấy việc đó là điều không công bằng với lương tâm mình. Hơn nữa, nếu không còn việc làm, ông sẽ phải ngồi không làm gì sao?

Làm việc suốt nửa đời, ông không thể chịu đựng việc ngồi yên được.

“Nếu như vậy, tôi có một cách.” Lưu Minh Cường nói: “Thầy Trương ơi, sao thầy không đến nhà máy của tôi làm việc? Lương sẽ cao gấp đôi so với bây giờ, công việ